— Знал, — тихо ответил Кунд. — И Гонд знал. И видел в тебе угрозу, а я… — Он помолчал и с трудом проговорил: — Видел возможность. — Болезненно скривился, по бледным щекам затанцевали желваки, кадык дернулся. Казалось, каждое слово давалось дракону с трудом, словно он жевал стекло. — Возможность стать повелителем Туманной долины. Отец поделился даром, но сделал это не потому, что хотел передать мне трон. Он не справлялся с Тенью, она разъедала его…
Кунд посмотрел на меня, и его блестящие разноцветные глаза поведали больше слов. После того, что увидела, я начала понимать, что происходит. То, как тяжело принимал парон Ро Вуд кусок Темной тени, навевало мысли, что дар не только не слушался дракона, но и причинял страдания. Одно то, что после ритуала отец Гонда пропал, было подозрительно. Возможно, с пароном стали происходить изменения, не сразу же он превратился в черного дракона? Повелитель долины, не желая терять власть, но не справляясь с даром, не нашел ничего лучше, чем разделить его с сыном. Доверять мог лишь будущему наследнику. Но и Кунда дар не слушался.
— Значит, повелителями долины были драконы из рода Ли, — задумчиво проговорила я, — но мама не могла. Потому что женщина?
— Потому что в ней не было темного дара, — мягко ответил Кунд. Скривился: — Когда в роду Ли появился ребенок без признака темной силы, мы все поняли, что это начало конца эры драконов. Отец попытался создать новый род правящих, но Ли вошли в этот мир с Тенью, они и сами были чужими, дар не отторгал их. Драконы рода Ли сами были даром. Мы же другие… Этот мир стал нашим домом, а вскоре станет нашей могилой. Кладбищем драконов. Вот, моя сияющая Ари, и исполнится твоя месть! Силы иссякнут, мир поглотит пламя, драконы перестанут существовать. Мы станем людьми…
Покосилась на него и, поддавшись порыву, прижалась нежным поцелуем. Кунд вздрогнул и пристально посмотрел на меня, потянулся, когда отстранилась, но я прижала палец к его губам и проговорила:
— Это неплохо, Кунд. — Он приподнял брови, а я пояснила: — Быть человеком. Моя мама лишилась драконьей сути, жила обычно… и да! Она была счастлива. Есть жизнь после драконов.
Кунд отстранился и холодно хмыкнул:
— Не сомневаюсь. Но я этого не увижу.
По спине прокатилась ледяная волна. Сжала руку Кунда и обеспокоенно выдохнула:
— Почему?
— Дар, моя сияющая Ари, — скривился Кунд. — Украденное могущество убьет нас быстрее, чем мир поглотит магическое пламя. Отец просчитался, присутствие последней из рода Ли не помогает усмирить Тень. Наоборот, когда ты рядом, ощущаю чужое воздействие. Словно кто-то тянет за жилы, как кукловод за ниточки игрушки. Сам не знаю, на что способен и что могу предпринять. Временами я теряю себя… Поэтому избегал тебя. Но от себя не убежал. И от Тени тоже.
Он улыбнулся и прижал меня к себе, поцеловал в макушку:
— Надо возвращаться. — Вспомнив окровавленного Гонда и сурового саба, я вздрогнула, и Кунд сжал меня еще сильнее: — Не бойся, Ари. Я никому не позволю причинить тебе вред. С этой минуты не отойду ни на шаг. Что бы ни случилось, будем вместе. Сможешь перенести нас всех?
— Всех? — напряженно уточнила я.
Кунд мрачно кивнул:
— Труп нужно забрать с собой. Гонд должен узнать, что его отец был жив… И как умер тоже.
— Так ты не понял? — с недоумением покосилась я на Кунда. — Трупа нет.
Кунд нахмурился и обернулся. При виде опустевшего места там, где лежал отец Гонда, растерянно моргнул.
— Что это значит?! — Рык получился вполне драконьим, я даже попыталась испугаться. Но не смогла. Рассмеялась, и лицо Кунда потемнело еще больше, глаза заискрились радугой: — Играешь со мной, ведьма?
Ощутив, как взгляд его припечатывает меня мутной тяжестью, постаралась не вздрогнуть. Лишь иронично приподняла брови:
— Привет, Тень. И прощай. — Строго рявкнула: — Верни мне Кунда.
После того, что я увидела в прошлом, стало понятно, что потомки рода Ли обладают над Тенью некой властью. Во всяком случае, я надеялась на это. Мама не родилась с тем темным даром, который возвел бы ее на трон, но поддалась на уговоры Ро Вуда и открыла Черный алтарь. Уверена, Ли Йи знала, что ритуал не пройдет бесследно. Но пошла на это из-за любви…
— Ари, — прохрипел очнувшийся Кунд. — Прости…
Обняла его, прошептала:
— Не извиняйся, Кунд. Не надо. Это не твоя вина.
Он отстранился, упрямо проговорил:
— Моя. Я… хотел использовать тебя, Ари, как…
— Некогда твой отец мою маму, — понимающе кивнула я и поднялась: — Знаю. Но ты изменился. И больше не захочешь причинить мне боль.
— Я нет, — мрачно усмехнулся Кунд. — Но Тень…
— Ушла, — я пристально посмотрела на дракона, — подчинилась моему приказу. То есть, не ушла, но отступила на время.
Глаза Кунда расширились, дракон молча покачал головой, а я отпустила его руку и подошла к месту, где недавно лежал бездыханный парон. Присела на корточки и пошарила ладошкой по холодному каменному полу.
Кунд навис надо мной, горячее дыхание коснулось уха:
— Пытаешься найти труп? Ари, его нет.
— Есть, — хмыкнула я и, наткнувшись кончиками пальцев на маленький черный камешек, торжествующе показала алмаз парону: — Но не здесь. Да и не труп.
Кунд взял камень, повертел его в пальцах и пожал плечами:
— Я не слышащий, Ари. Не понимаю, что ты хочешь сказать.
Вытянула из декольте цепочку и продемонстрировала Кунду свой кулон:
— Я слышала голос мамы! Понимаешь?! Моей погибшей в пожаре мамы! Думала, воображение разыгралось. Но нет, — потрясла кулоном, — они там, понимаешь? Там!
Кунд нахмурился и быстро обернулся на горку точно таких же черных алмазов. Я кивнула:
— Они все там, Кунд. Тень забирает тех, кто обладает даром, за Черный алтарь. Равновесие должно быть соблюдено! А взамен, этому миру, отдает камни. Некоторые из них словно немые… Возможно, утрачена связь с драконами. Или же они и там уже умерли. Но мама говорила со мной!
— И как часто? — деловито уточнил Кунд. Он рассматривал камень и, хмурясь, потирал подбородок. — И что говорила?
— Только в сокровищнице, — покачала я головой. — Думаю, здесь особая энергетика, мощные камни. — Вздохнула: — Я же ношу этот кулон со дня пожара, но голос мамы услышала лишь здесь.
— Мне кажется, Гонд догадывался о чем-то подобном, — задумчиво проговорил Кунд. — Не зря же он так настойчиво направлял тебя в сокровищницу. Подставился под удар.
— Ты тоже намекал на это, — напомнила я.
— Нет, — хищно ухмыльнулся Кунд, и у меня мурашки от его взгляда по спине побежали: все же парон Ро Кунд хитрый, опасный и непредсказуемый. Он явно играл со мной… раньше. Повезло, что дракон заигрался до такой степени, что влюбился в ведьму. — Я лишь хотел, чтобы ты выпила энергию этих камней, да помогла мне стать сильнее отца.
— Что же тянул с просьбой? — проворчала я. — Ждал, что добровольно на алтарь залезу? Так умолчал бы о возможной гибели и пообещал помочь отомстить твоему отцу. — Горько скривилась: — И смерти бы не испугалась, расскажи повелитель Туманной долины, почему он убил моих родных.
Кунд легонько сжал мою ладонь:
— Из-за тебя.
— Знаю, — шагнула и уткнулась лбом в грудь Кунда. — Они пытались защитить меня от Черного алтаря. Но как твой отец узнал обо мне?
— Он всегда знал, — пожал плечами Кунд. — И был безумно зол, что Ли Йи обратила клятву, которую получила от моего отца, в твою защиту. Надеялся переубедить Одхина, но слышащий отказал, как и в первый раз.
Встрепенулась:
— В первый раз!
Так вот какого дракона видела маленькой! Решила, парон разозлился, что я его случайно обрызгала. А Ро Вуд был в ярости от отказа Одхина. А взять меня без согласия родителей не мог — мешала магическая клятва.
— Поэтому повелитель долины использовал тебя? — понимающе хмыкнула я. — Красавчик-сын для парона такая же разменная монета, как и друзья, и ведьмы… Сколько же власти нужно Ро Вуду, чтобы он успокоился?
— Повелитель пытается удержать то, что есть, — воскликнул Кунд. — Я не согласен с его методами, но отец стремится спасти драконов.
— Себя он пытается спасти, — буркнула я. — Хватанул могущества, да подавился! Перелил тебе немного, да не помогло. Что же делать? Ах да! Нужно прирезать на Черном алтаре еще одну девственницу! Вдруг удастся договориться с Тенью? А то, что тебя этот ужасный дар прикончит, парону нет никакого дела!
Я разозлилась, сжала кулаки, воздух серебристо-заискрился, раздались хлопки взрывов, зашуршали монеты, раскалывались камни. Сила заструилась кругом разноцветным потоком, шевельнула волосы, наполнила легкие свежестью горного воздуха, а тело необычайной воздушностью. Я ахнула и приподнялась над полом. Гнев испарился, но энергия продолжала змеиться, закручиваться серебристыми вихрями, играть волосами. Юбка вздулась, ткань затрепетала, словно парус. Я смущенно пискнула и прижала руки к бедрам, покосилась на застывшего с открытым ртом парона.
— Кунд, не смотри!
— Ты прекрасна, моя сияющая Ари, — восхищенно прошептал дракон.
Я прикусила нижнюю губу и подергала ногами, пытаясь опуститься, но ничего не получалось, — вязкий, словно кисель, воздух держал крепко. Вдохнула и с выдохом направила силу камней вниз. Но ниже не сместилось, вместо этого вдруг начал подниматься Кунд. Дракон огляделся, посмотрел на меня и, раскинув руки, расхохотался.
— Ты сильнее, чем надеялся повелитель! — Поймал меня за запястье и, притянув к себе, прошептал: — Какая досада!
— Так что ты решил, дракон, — напряженно уточнила я. — Отдашь меня повелителю или воспользуешься сам?
— Никому не отдам, — прошептал Кунд и накрыл мой рот жарким поцелуем.
Закрыла глаза, погружаясь в вихрь ощущений.
Требовательные губы парона, его хриплое дыхание, крепкие мышцы его плеч под моими ладонями, приятного тепло тела. Вот бы остаться здесь навсегда! Как я поняла, никто, кроме меня, не проникнет в сокровищницу Ли. Никаких жадных повелителей и Черных алтарей, только нежные объятия и ласковые губы…