А вот вырез на уродливом землисто-коричневом платье ведьмы открывал неприличный, но приятный вид. Сглотнул при воспоминании о нежной жемчужно-перламутровой коже, сужающейся полоской манящее декольте, тонкую цепочку, скользнувшую в очаровательную ложбинку. Приятно-болезненное тянущее чувство внизу живота возникло снова, как тогда, когда прижимал девчонку к стене, и я невольно облизал губы.
Уже неделя, как я обручен, но с того разговора мы с Ари не виделись. Я исправно опаздывал на занятия, да уходил раньше всех, чтобы так оно и продолжалось. Не хотелось видеть в лазурных глазах испепеляющую ненависть. Впрочем, ведьма и сама не искала встреч. Но рано или поздно она решится, или я в ней сильно ошибся. Если так, то лучше было позволить Гонду принести жертву… Может, зря я подарил ей кольцо? Шагнул в бездну, но забыл раскрыть крылья?
— Кунд, — позвал Гонд, и я вопросительно посмотрел на него: друг облегченно вздохнул и широко улыбнулся: — Сейчас практика. Пойдем скорее! Ветер собьет с твоих крыльев пыль земных забот, а небо рассеет все тени сомнений. Только мы и безудержный простор!
Судорожно вдохнул, — полетать захотелось зверски! — и решительно поднялся.
Я прилипла к холодному гладкому стеклу, не отрывая взгляда от юркого кувыркающегося в небе дракона. Аквамариновые чешуйки сверкали на солнце, слепили глаза до такой степени, что временами крылатый ящер сливался бы с лазурным небом, но скрыться полностью не мог из-за темно-лазуритового гребня, извивающегося, словно разъяренный змей.
— Он великолепен, — прошептала Диги. — Как же тебе повезло…
Я повернулась к подруге и поджала губы. Да, великолепен. Так же, как потрясающей красоты дракенна, чьи пушистые ярко-медовые тычинки источают умопомрачительный сладко-амбровый аромат, а нежнейшие кроваво-лимонные лепестки скрывают смертоносные цветы. От яда этих невероятных созданий природы умирают романтики, которые польстились на внешнюю привлекательность…
Я готова сорвать колюче — ядовитый стебель, но только если буду знать, что смерть не напрасна, что гибель моих прекрасных любящих родителей, — отца, который нес лишь исцеление, и матери, которая ни разу в жизни и таракана не обидела, — будет отомщена!
— Да, — сурово ответила я. — Он великолепен!
Подруга виновато покосилась и легко улыбнулась:
— Ты же не будешь ревновать? Я любуюсь Ро Кундом как совершенным творением природы, а не как мужчиной… Хотя, признаюсь, он часто мне снится.
Диги прикусила губу и, опустив глаза, слегка покраснела. Я лишь покачала головой:
— Я не ревную. Это глупо. Уверена, что Ро Кунд снится не только тебе. Охота на парона не прекращается ни на миг, и даже наша помолвка для многих ничего не значит.
Вспомнив драконий у дверей аудитории, скривилась и дотронулась до щеки, словно снова ощущая холодное прикосновение металла. Интересно, не явись Ро Кунд так вовремя, тикин действительно сделала бы это? Прошла неделя, и дракония больше не попыталась причинить мне вред, но я не обольщалась, — взгляд, который кинула Зу Коа, был очень многообещающим. Диги тронула мою руку и тихо произнесла:
— Но колечко-то у тебя! Не волнуйся.
Я выпрямила пальцы и посмотрела на подаренное кольцо: на темной поверхности камня, словно хищно-диковинные цветы, распускались темно-оливковые и серо-зеленые сферы. Они будто двигались, неуловимо увеличивались, росли, вовлекали в свой прозрачно-призрачный мир неведения, расширяли пространство комнаты. Казалось, в одном из шаров уже видится бескрайняя долина, бархатно-вердепомовая трава манит прикоснуться к ее нежной мягкости, ветер игриво рисует на поле замысловатые узоры. Слышится, как он поет в ветвях деревьев расположенной неподалеку рощи, посреди которой стоит плоский черный камень. В следующий миг наступила тишина, а по яркому травянистому ковру поползла мховая темень — тень огромного дракона…
— Ари Лэ!
Яростный крик привел меня в себя. Вздрогнула и растерянно посмотрела на блестящие мышино-серые стены и заваленные необработанными кристаллами грубые деревянные столы. В ушах звенело, перед глазами все еще плыла туманная тень, от которой замирало сердце и по шее пробегал колкий морозец.
— Ари Лэ!
Оглянулась, и на руках волоски встали дыбом при виде искаженного яростью лица преподавателя. Слышащий Жорнес звезд с неба не хватал, энергия молодого мужчины позволяла лишь простенькие активации вроде амулета для стройности или оберега от слухов. Было легко скрыть свои истинные возможности. Не то, чтобы я боялась, — рано или поздно драконы почуют мои способности, — но нужно было оттянуть этот момент до свершения мести. И пока это удавалось: Жорнес был уверен, что я бездарнее кролика!
Преподаватель потряс куском окаменевшей лавы и прошипел:
— Может, перестанете витать в облаках и хоть попытаетесь выполнить задание?!
Я опустила взгляд и посмотрела на черный пористый камень: идеально для начинающих — структура простейшая. Справилась с заданием за первые же несколько секунд, потом смотрела, как практикуются драконы, да любовалась на туманный камень… Интересно, это было видение? Неужели, кристалл открылся? Да еще так мягко, что и сама не поняла этого? Или это игра воображения?
— Ари Лэ! — яростно взвизгнул Жорнес. — Выплывите из любовного тумана и сдайте работу! Остались лишь вы да Диги Шол.
Подруга, уперев взгляд в пол, дрожала слева от меня. Как всегда, она не справилась с заданием: увы, род Шол никогда не славился сильными слышащими, но кое-какие задатки находили во всех детях, и семья упрямо платила за обучение отпрысков в Стоунской академии. Видимо, вера в чудо у Шолов неистребима. В Диги мне эта черта очень нравилась. Увы, ее родители не видели перед собой истинного дара дочери. Я подалась вперед и, в упор глядя на взбешенного преподавателя, незаметно поменяла образцы.
— Извините Жорнес Хей, у меня снова не получилось.
Он резко шагнул вплотную к нашему столу и, схватив мой камень, прошипел:
— Да что же это такое, Лэ?! Ты портишь мне все показатели… — осекся и, покрутив лаву в тонких узловатых пальцах, скривил свои бескровные губы: — О! А что-то все же есть… На троечку потянет!
Затем подхватил камень Диги и улыбнулся:
— Молодец, Шол! Как всегда пять. Горжусь тобой!
Когда Жорнес отошел от нашего столика, Диги схватила мою руку и потрясла ее так, словно хотела оторвать: карие глаза подруги горели восторгом, губы дрожали.
— Неужели? — прошептала она. — Наконец-то у меня что-то получилось! На троечку?..
— Может быть.
Скривилась от боли и осторожно высвободилась: говорить подруге о том, что у случайно послала легкий импульс силы, не стоит.
Впрочем, она и не слушала. Размахивая сумкой, порхала на крыльях счастья. Я брела следом по заполненному студентами коридору и думала о том, что сила моя крепнет с каждым днем. С апофиллитом я и не надеялась, что смогу передать энергию камня на расстоянии, с кианитом тоже лишь от страха и безысходности поэкспериментировала, а сегодня даже не пыталась активизировать лаву, но получилось это сделать лишь легким прикосновением туманного намерения к дымчатой ауре камня. Если так пойдет дальше, скрыть дар уже не получится…
Вдруг слева распахнулась дверь, — я едва успела отскочить в сторону, чтобы не получить по голове, — и в коридор высыпали студенты. Смеясь и переговариваясь, чувствующие травы размахивали руками, вытирали с лиц друг друга серые следы сажи, делились результатами лабораторки.
Из аудитории медленно выплывал лавандовый дым, остро запахло удом и ладаном. Диги тут же потянула носом и, приникнув к косяку, завороженно посмотрела на темные от копоти котлы, многочисленные сверкающие колбочки, ароматные, развешанные по всем стенам пучки растений, и тяжело вздохнула. Карие глаза ее затуманились, губы безмолвно шевелились.
Я залюбовалась подругой: в этот момент лицо Диги словно засветилось изнутри, девушка превратилась в красавицу. Подошла и легонько прикоснулась к ее плечу, Диги вздрогнула и, словно вернувшись с небес на землю, немного смущенно улыбнулась:
— А? Ты что-то говорила?
— Да, — решительно ответила я, хоть не произносила ни слова. — Тебе надо поменять специализацию. У тебя талант к зельеделию. Зачем пытаешься развить то, чего почти нет?.. Давай начистоту: у тебя никогда не получится стать слышащей. — Схватила поникшую подругу за руку: — Но твой талант чувствовать травы, различать оттенки вкусов настоев, одним чаем поднимать другим настроение не должен пропасть!
Улыбка Диги стала горше полыни. Затравлено оглядевшись, подруга прошептала:
— Отец прекратит платить за обучение, если перейду.
Ощутив себя заговорщицей, хитро улыбнулась:
— А кто ему об этом скажет? Ты говорила, что твоим родственникам некогда ходить на собрания академии. Если повезет, то они узнают обо всем, только когда увидят диплом чувствующей травы. Уверена, он будет золотым!
Диги часто-часто задышала и, сморгнув слезы, прошептала:
— Это все глупые мечты.
И пошла вперед: плечи ее поникли, голова опустилась. Кажется, я случайно сделала подруге очень больно. Сердце неприятно заныло, острое чувство вины сжало горло. Я побежала следом, чтобы попытаться исправить: извиниться за необдуманные слова, успокоить, обнять… Но вдруг ощутила, как на лицо легла остро пахнущая мускусом ладонь, талию перехватили, ноги оторвались от земли, меня прижали к твердому телу и втащили в темноту.
Сердце забилось испуганной птицей, я отчаянно рвалась из хватки, но похититель был невероятно силен и ни на пинки, ни на тычки локтями никак не реагировал. Ничего не видно в полутьме, только слышно ровное глубокое дыхание, неприятное ощущение чужой соленой ладони на лице и каменно-мускулистой руки, которой неизвестный обхватил меня поперек тела.
Кажется, похититель спускается по лестнице, все ниже и ниже… Оглушающий страх сжал за горло: не крикнуть, не вырваться! Куда меня тащат? Зачем? Морозная дрожь пробирает до костей, хоть не холодно. Или все же холодно? Где я? Похоже, лестница закончилась, под ногами неизвестного захрустели мелкие камушки или песок.