– Гляди, Федор, какое небо сегодня! Как блестят звезды, как светит месяц! Посмотри! Да разве где увидишь такую красу! – восхищался Николай Афанасьевич.
Несмотря на количество выпитой наливки, он видел все ясно. Считая эту дивную светлую ночь хорошим знаком, помещик с легким сердцем добрался домой, и, не раздеваясь, завалился спать.
***
Ровно в пять утра, не нарушая привычного распорядка, Николай Афанасьевич открыл глаза. На тумбочке у его кровати стояла большая запотевшая кружка холодного кваса. Жадно насытившись им, помещик медленно встал, чувствуя как то ли от мыслей, то ли от наливочки, голова его отяжелела вдвое. Хорошо потрусив головой, словно пытаясь избавиться от нежеланной тяжести, помещик отправился умываться.
Во дворе его уже ждал тазик с ледяной водой, рядом на лавке лежало мягкое полотенце. Хорошенько окатив себя из таза, Николай Афанасьевич почувствовал, как сила понемногу возвращается в тело, а голова светлеет. Проделав несколько упражнений, являющихся обязательной частью его утра, помещик переоделся дома в чистую выглаженную одежду и направился в столовую. На столе дымил самовар, окутывая комнату паром и ароматными запахами трав. К чаю был подан свежеиспеченный хлеб и кусочек сливочного масла.
Авдотья Петровна, уже давно привыкшая к четкому и неукоснительному распорядку мужа, поделав все важные дела на этот час, сидела за столом и попивала чай из блюдца. Ей нестерпимо хотелось узнать, как прошло сватовство, но виду она не подавала и дала спокойно позавтракать мужу. Когда же кружка хозяина дома опустела, Авдотья внимательно посмотрела на мужа и нежно спросила:
– Николай Афанасьевич, как вы себя чувствуете после вчерашнего?
Помещик хитро улыбнулся, намеренно растягивая время, и сказал:
– Неплохо, душа моя, неплохо. Вот только стар я стал для таких посиделок. Хотя смею вам сказать, стол был добротный. Уж хозяйка постаралась. А какая у Никиты наливочка – песня! Сразу видно, человек в этом деле соображает.
Авдотья немного сжала губы, сдерживая желание тот час же расспросить о сватовстве, и деликатно намекнула:
– А как наше дело? Удачно ли все прошло?
– Порядок, Дунечка, все прошло очень даже хорошо.
– И?..
– Что и?
– Да что же это такое? – шутливо спросила Авдотья Петровна. – Не мучайте, скажите, сваты дали согласие на свадьбу?
– Конечно, дали, – усмехаясь, сообщил Николай Афанасьевич. – А вы еще сомневались? Варварка та, вообще сияла от счастья. Да и чего бы им отказываться, они уже давно хотят породниться с нами.
В этот момент в столовую вошел сын помещиков – Николай. Он, как и отец, имел свой уклад дня – ложился и вставал рано, чтобы помогать отцу, но сегодня выглядел порядком уставшим. Мать, увидев сына, подозвала его к столу и незаметно для мужа, подмигнула. Николай сел рядом с матерью и глядя на отца, спросил:
– Все получилось?
Николай Афанасьевич, от которого в этом доме почти ничего нельзя было скрыть, уже явно догадывался о причине, вызвавшую усталость сына, не скрывая ухмылки, сказал:
– Да, все получилось лучшим образом.
– И когда же свадьба? – спросил Николай, сердце которого сильно колотилось только от одной мысли, что скоро он женится на Варе.
– Погоди, сын, – спокойно молвил отец, – с этим спешить не стоит. Нам нужно о многом позаботиться, поэтому не раньше чем через месяц.
– Так долго ждать, отец?! – возмутился Николай.
– Шустрый ты, погляжу, – подметил Николай Афанасьевич и продолжил: – Сам не заметишь, как время пройдет. Столько всего нужно сделать, не счесть. Да и дни перед женитьбой всегда незабываемые. Знаешь, у нас с твоей матерью была простая свадьба в захудалой сельской церкви. На матери было надето обычное платье, на мне – самая простецкая рубаха и брюки. Матушку твою ведь не хотели за меня выдавать. А я до сих пор, как вчера помню, те долгие летние вечера перед тем, как украсть ее из отчего дома и увезти с собой. Глазом не успел моргнуть! А вот уже и тридцать пять лет прошло.
Николай внимательно слушал отца. Его наставления он всегда принимал во внимание и старался никогда не перечить. Казалось ему, что мудрее человека во всем мире не снискать. Да и вправду, что такое месяц, когда впереди вся жизнь.
Позавтракав, Николай Афанасьевич и его сын отправились на ежедневный объезд полей. Впереди небо затянулось плотной черной пеленой. Ветер, который еще вчера вечером ласково щекотал кожу, стал сильным и прохладным. Приближалась буря.
***
Утро Варвары прошло суетливо. Матушка рано разбудила ее на завтрак, но девушка с трудом смогла встать с кровати. Торопливо она оделась, умылась и, пытаясь скрыть усталость, подошла к столу, где уже остывала каша. Нужно было позавтракать и помогать матушке по дому, но мечты постоянно увлекали девушку за собой, отвлекая от прочих дел.
Причина сонного и усталого состояния красавицы Варвары и молодого помещика Николы была в следующем. От переполнявших эмоций Варя не могла сомкнуть очей и лежа на кровати, смотрела в потолок, думая о Николе. Как только застолье закончилось, стол убрали, и дом погрузился в сон, Варя открыла окно и стала смотреть на небо.
Она слышала где-то, что если увидеть падающую звезду и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Но вдруг шум, раздавшийся неподалеку от окна, отвлек девушку и не на шутку ее испугал.
– Кто здесь? – спросила она и сразу же увидела, как из-за деревьев показывается ее ненаглядный Никола.
Быстро, насколько это возможно для молодого влюбленного, Никола подбежал к окну и, забравшись на балку, перелез через окно, очутившись в покоях девушки. Несколько раз он имел смелость заглядывать туда через окно, но сегодня представился особый случай побывать внутри дома.
– Ой, – негромко вскрикнула Варя, – Никола, что же ты?
– Тише, Варенька, – полушепотом сказал Никола. – Я лишь хотел узнать, как прошло сватовство. Договорились ли о свадьбе?
– Договорились, – прошептала Варя. – Я так переживала, словами не передать. Через месяц я смогу назвать тебя мужем.
– Через месяц?! – одновременно восторженно и возмущенно воскликнул парень. – Почему же так долго?
– Так положено, – спокойно произнесла Варя. – Ничего, это ожидание и мучительно, и приятно.
– Верно, Варенька, – Николай подошел к девушке и обнял ее. – Ты посмотри, какая нынче ночь! Звезды сияют так ярко, что освещают все в округе. На небе ни облачка. Сама природа радуется вместе с нами.
Варя улыбнулась и посмотрела наверх. Если бы она могла, то попросила природу повенчать их под этим майским небом, луне стать их свидетельницей, а ветру наказать никому и никогда не говорить об их счастье. Ведь счастье любит тишину.
До самого рассвета Варя и Никола сидели в саду, наслаждаясь волшебной ночью. Никогда Варя не забудет эти часы, проведенные вместе с любимым. Так сладки они были, так нежны, что не передать словами.
Поэтому, проспав меньше часа, и Варя, и Никола были счастливыми, но крайне усталыми.
Днем Варя получила от Николы записку следующего содержания:
«Голубка моя, прости, я пока не могу прийти к тебе. Отцу нужна помощь. Да и гроза надвигается. Как только освобожусь, буду у тебя. Целую, твой Никола».
Все падало из рук у девушки, мысли, как птицы, щебетали, не давая голове покоя. Немного погодя решила Варя отвлечься и позвать в гости подруг – Соню и Нину. Поговорить с ними, да поделиться хорошими новостями.
Не было еще и двух часов дня, как небо стало черным, словно наступила ночь. Плотные грозовые облака затянули небосвод, ветер, наконец, утих, и на несколько минут воцарилось затишье. Все сельчане спрятались по хатам в ожидании бури. Никто не рискнул бы высунуть нос на улицу. Даже собаки и те сидели в будках, поджав уши.
Вдруг небо вмиг озарилось белой вспышкой, где-то над полями блеснула молния, и по всему селу мощным раскатом прокатился гром. От неожиданности Варя уронила на пол вышивку. Пока девушка поднимала ткань, подруга ее Соня хотела прикрыть шторкой окно, но Варя сказала:
– Нет, нет, пусть будет открытым.
Она встала, зажгла несколько свечей, чтобы было не так страшно, и снова принялась за рукоделие.
Спустя несколько минут после того, как раздался первый громовой раскат, полил сильный дождь. Он громко стучал по крыше и окнам, слегка заглушая рокот грозы. Варя сидела у окна, рядом, возле стола, ютились подруги. Их разговор, который только начался, затих. Все три девушки, испугавшись немилостивой стихии, решили вернуться к беседе, как только закончится ливень.
Делая стежок за стежком, Варя готовила свадебный рушник. Ей очень хотелось, чтобы он был сделан аккуратно и в срок. Старалась она вышить имя Николая, но как назло нитка путалась и постоянно завязывалась в узелок. Девушка нервничала, распутывая узелки, но виду не подавала.
Гроза понемногу стихала, но дождь все так же обильно поливал землю. Собравшись с мыслями, подруги стали расспрашивать Варю, как прошло сватовство. Услыхав, что папенька дал положительный ответ, девушки порадовались за подругу и тут же закидали ее новой чередой вопросов. Когда будет свадьба? Платье будут шить здесь или заказывать из города? Кто будет приглашен? И все в таком роде.
От количества вопросов у Вари закружилась голова. К тому же ее одолевало странное и довольно неприятное чувство. Все время она тревожно поглядывала в окно, словно ожидала увидеть там что-то важное.
Отчего-то грусть тяжелой ношей легла на сердце Вари. Чувство надвигающейся беды, как грозовой раскат, осенило ее. Нитка снова запуталась, образовав тугой узел. Варя дернула нитку, и та порвалась. Отложив вышивку, девушка взглянула в окно и вдруг увидела, как по улице движутся два темных силуэта.
Одетые в черные плащи двое странников, казалось, парили над землей. Один был ростом громадным и тащил за собой повозку, на которой лежал большой сундук. Второй силуэт ростом был маленьким, шел в такт первому и ловко обходил лужи.
Невозмутимо,