словно не ощущая дождя, странные путники неторопливо двигались вперед и постепенно скрылись из виду. Собаки, имевшие смелость высунуться из будок, провожали их громким лаем. Варя заворожено продолжала смотреть вслед двум теням, пока молния вдруг не осветила комнату, и совсем близко раздался оглушительный звон.
– Господь Всевышний, что это? – испуганно спросила Соня.
И тут все трое повернулись в сторону платяного шкафа. Зеркало, находившиеся ровно посередине шкафа, треснуло, несколько осколков посыпалось на пол. Варя, подошла к зеркалу и увидела свое отражение в осколках. На миг показалось ей, что лицо ее до того румяное и красивое потемнело и исхудало. Девушки, поспешившие за Варей, увидав трещины, заохали и поднесли руки ко рту.
– Нехорошо это, – тихо сказала Нина. – Зеркало само по себе треснуло. Не к добру.
– Да помолчи, – вмешалась Соня. – Может, гром так сильно ударил, что зеркало и не выдержало?!
– Да как же! – возразила Нина. – Вы слышали, какой звон стоял?! Словно его кто-то нарочно стукнул.
Соня, которая во всякую суеверную чушь не верила, злобно посмотрела на Нину и поспешила успокоить встревоженную Варю:
– Не слушай ты ее. Околесицу несет такую, что и на уши не натянешь. Гром ударил, и зеркало от старости посыпалось.
Варвара и так не слышала, о чем говорят подруги. Девушка продолжала смотреть в разбитое зеркало и вспоминала странных путников. Они отражались вместо нее в осколках, становясь все больше и больше. Тени их окружали Варю и что-то шептали, будто насмехаясь над девушкой. Страх сковал ее тело, окутал мысли.
Нет! Не будет она смотреть в это зеркало больше. Ничего дурного не случится. Череда совпадений и не более. А все эти суеверия от лукавого.
Когда закончился дождь, Варя проводила подруг, вместе с матерью достала стекло из шкафа, собрала осколки. На улице, как только миновала буря, стало тихо, покойно. И ветерок не дунет. Варя накинула шаль и отправилась к поместью Мухаловых. Очень ей хотелось повидать Николая и успокоить сердце.
Путь был недалеким – немного больше версты. Погода располагала к прогулке. Девушка чуть более быстрым, чем обычно, шагом шла к большому деревянному дому. На воротах, которые всегда были открыты, сидел большой черный ворон. Как только девушка подошла к забору, птица громко каркнула и маленькими злобными глазами окинула Варю. Девушке снова стало не по себе, и она поспешила в дом.
Дверь ей открыла Авдотья Петровна. Обычно улыбчивая и приветливая, выглядела она сегодня задумчиво и угрюмо.
– Проходи, милая, – предложила хозяйка. – Пойдем, выпьем чаю?
– Мне бы Колю увидеть… – неуверенно произнесла Варвара.
– Он с отцом в кабинете. Там люди какие-то издалека пришли. Просят ночлег. Явились в самый разгар бури, мокрые до ниточки.
Снова у Вари что-то екнуло внутри.
– Кто такие, не знаете?
– Нет. Отец с ними разговаривает, Николай обещался помочь. Видела только что мужчина и женщина. А больше ничего сказать не могу.
Все же Авдотье Петровне удалось уговорить Варю согреться чаем в столовой и подождать там Николу. Девушка, как и хозяйка дома, были необычно молчаливы. Даже о предстоящей свадьбе речь почти не заходила. Они сидели у окна, как вдруг увидели, что из поместья вышел Николай Афанасьевич. Следом за ним показался огромный широкоплечий бородатый мужик с кучерявой черной гривой на голове. Хозяин дома был ростом выше среднего, но и он казался рядом с гостем маленьким человечком. Несмотря на то, что великан был мокрый от макушки до пят, на лице его отражалась загадочная улыбка.
Вслед за мужчинами появилась маленькая худенькая женщина, завернутая в большой шерстяной платок. Вид, тем не менее, она производила незабываемый. Черные, как смоль, распущенные волосы доставали почти до колен. Большие глаза ее семенили по крыльцу, словно выискивая кого-то. Незнакомка посмотрела в окно и будто встретилась взглядом с Варей, у которой все внутри похолодело. Таких насыщенно черных глаз она не видела никогда. Чужачка улыбнулась, отвернулась и спустилась по лестнице.
Наверняка необычайное впечатление о путниках сложилось у всех в поместье. Даже слуги не могли скрыть любопытства. Но никто не спешил прямо делиться мнением. Николай Николаевич, покинув кабинет отца последним, сразу же свернул в столовую. Увидев Варю, он широко ей улыбнулся и нежно чмокнул в щеку.
– Ох, и денек сегодня, – признался молодой хозяин. – Буря, гроза, да еще и эти явились как снег на голову.
– Кто же это, сын? – полюбопытствовала Авдотья Петровна.
– Брат с сестрой, – ответил Николай. – Говорят, следуют из Старого Вяза. Погорельцы. Наслышаны, что здесь есть кров и работа. Просят выручить их, чем возможно.
– А что отец?
– Ты же знаешь его, всегда всем поможет. Поэтому в округе такая слава о нас, что каждому и жилье, и работу подыщем. Хотя, с другой стороны, это ведь хорошо, что люди так о нас говорят.
– Хорошо, наверное, – приглушенно сказала Авдотья Петровна, словно желая что-то добавить, но передумала.
Сердцем юная Варвара чувствовала, что и хозяйка дома явно не рада нежданным гостям. Чужаки вызывали неясное чувство страха, словно в кармане у них был припрятан нож, которым они поспешат воспользоваться при первой же возможности. Но, видимо, ни хозяина дома, ни Николая Николаевича странные путники не испугали.
Молодой хозяин весь последующий вечер провел с Варварой. Он веселил ее, рассказывая смешные истории, менял голоса и даже спел несколько строчек о любви. Вечернее свидание с возлюбленным ненадолго успокоило Варвару. Она не рассказала Николаю о том, что сегодня видела, как эти двое шли по улице, и в тот же момент чудом разбилось зеркало. Не поведала она о своем плохом предчувствии, и о первом впечатлении, которое произвели на нее странники.
Лишь близость предстоящей свадьбы могла рассеять дурные мысли.
Глава 2. Злые чары
В детстве матушка рассказывала Варе истории о злых ведьмах и колдунах, которые бродят по миру, портят урожай, наводят порчу на людей, околдовывают злыми чарами. Все это происходило в шутливой форме, в виде сказок, которым, конечно, в жизни не было места. И вот сейчас Варенька вдруг вспомнила рассказы матери, познакомившись с Русланой и Всеволодом.
Николай Афанасьевич, как и обещал, отвел небольшой пустующий домик у поместья для брата и сестры из села Старый Вяз в качестве временного жилья. Всеволод попросился работать на поле и в кузне. Руслана сказала, что может помогать хозяйке по дому и с готовкой пищи. Так как повариха и горничная в доме Мухаловых уже служили, Авдотья Петровна посоветовала супругу найти Руслане работу в поле или в садах.
Ни брат, ни сестра не пришлись по душе доброй хозяйке. Соседство с ними она расценивала как близкое нахождение с дикими животными. Подозрения ее не разделял Николай Афанасьевич, но пообещал, что предоставит Всеволоду место, а также лесоматериалы и инструменты, которые позволят ему выстроить новый дом на окраине села.
Варенька же каждый день повадилась забегать в церковь и молиться Богу, потому как истинно верила, что пришлые люди нехорошие. К тому же ее ужасно пугал черный ворон, который как привинченный сидел на воротах у Мухаловых с момента прихода чужаков и каждый раз, когда Варя приходила в гости, пронзительно каркал.
Спустя десять дней после появления в селе брата и сестры между Николаем и Варварой состоялся необычный разговор. Варя, наконец, решила честно сказать, что думает она о людях, явившихся в село так нежданно.
– Не нравятся они мне, – говорила Варя. – Вот сегодня, когда я бывала у вас в обед, то мельком увидела Руслану. Знаешь, никогда прежде я не встречала девушки с такой внешностью. Ее кожа настолько белая, как будто она всю жизнь провела в погребе. Черные ее глаза словно и вовсе не имеют зрачков. А Всеволод! Он точно шею одним пальцем может свернуть и не поморщится.
– Что вы с маменькой заладили? – возмутился Николай. – Она отцу докучает небылицами, теперь ты придумываешь. Вам, женщинам, лишь бы найти в чем-то изъян, да за что-то уцепиться. Добрая девушка, эта Руслана, и брат ее приличный человек. Ты не смотри, что он дюжий, как медведь и басист. Хороший работящий мужик, каких еще поискать.
– А ты часто с ними видишься? – робко спросила Варя.
– Бывает. А что?
– Почему же не остались они в родном селе? Откуда узнали о Каменке?
– Эх, Варюшка, не все такие добрые, как мой отец. А был бы как остальные, погнал их в шею. Да только верит он, что благочестивые дела важно совершать всем и каждому. Вот как ты себе это представляешь? Пришли в твой дом люди, без гроша в кармане, голодные, лишившиеся крова. А ты их за дверь? Нет, так не делается. Если есть возможность помочь – помоги. И я таким буду. Сделаю все, чтобы село росло и крепло, продолжу дело отца. А ты мне в этом поможешь, правда ведь?
Варе оставалось только кивнуть. Подробностей о брате и сестре толком никто не знал. Все в общих чертах. Точно было известно, что они сироты. Из родни остался только дальний родственник, да и тот был не слишком рад принять кого-то в свой дом.
На воскресной службе, когда церковь уже заполнилась так, что трудно было дышать, дверь открылась, и в проходе показались Руслана и Всеволод. Руслана, облаченная во все черное, перекрестилась три раза, опустила глаза вниз и стала вместе со всеми читать молитвы. Всеволод, перегородив собой выход, угрюмо осмотрелся и застыл, не произнося ни слова.
Варя, стоявшая рядом с Николаем, почувствовала странный холодок. Обернувшись, она вдруг заметила, как два черных глаза пронзительно смотрят на нее исподлобья. Озноб прошелся по всему телу девушки, она резко повернулась к иконам и стала молиться пуще прежнего. Но жуткий, леденящий кровь взгляд преследовал Варю, как только девушка закрывала глаза. Внезапно ей стало так страшно, что захотелось бежать далеко-далеко отсюда. Сцепив с силой пальцы, Варя почувствовала, как дыхание ее прерывается, и все вокруг отдаляется, затихает. Ухватившись за плечо Николая, девушка всеми силами постаралась не упасть.