Обернувшись, юноша не увидел никого, дверь, как и прежде, была закрыта. Но когда Николай повернулся к отцу, то увидел, что тот сидит, облокотившись об подушки, и смотрит прямо на сына. От неожиданности у Николы случился испуг – он слегка подпрыгнул, кожа его покрылась мурашками.
– Господь милостивый, отец! – вскрикнул юноша. – Ты очнулся! Тебе лучше?
Однако, помещик сохранял безмолвие. Он продолжал пристально и совершенно не мигая взирать на сына.
– Я сейчас позову Тихона Гордеевича и мать, – произнес Николай и побежал вниз.
Когда молодой человек спустился на первый этаж, то заметил, что комнаты невероятно темны и пусты. Ни в гостевых залах, ни в кухне, ни в столовой не было ни единого человека. Оббежав весь первый этаж, зовя мать, лекаря, Федора, Николай вышел на улицу и осмотрелся. В округе, на удивление нигде не горел свет в окнах.
Несколько раз прокричав имя матери, Николай забежал обратно в дом, и снова вернулся в покои отца. Тот все так же сидел на кровати и неотрывно смотрел в сторону Николая.
– Прости, отец, в доме никого нет. Я ничего не понимаю. Мать чувствовала себя дурно, а теперь куда-то исчезла. Скажи, ты хочешь чего-нибудь? Может, воды?
Николай Афанасьевич и бровью не повел. Остекленевшие его глаза не мигая глядели на Николая, отчего у молодого помещика замерло сердце. Что-то ненормальное творилось в доме.
Наконец, дверь позади молодого человека скрипнула, отворилась. Глаза Николая Афанасьевича тут же округлились, в них отразился дикий ужас. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но ни звука не смог проронить.
По спине Николы прошелся холодок. Предчувствуя беду, молодой человек медленно повернулся. Эта часть комнаты плохо освещалась, и Николай смог рассмотреть, как по стене будто расползается черная тень. Затем скукожившись, она быстро прошмыгнула куда-то вглубь комнаты, и когда Николай повернулся к отцу, то увидел, как нечто большое и темное сидит на отце, а тот, округлив глаза и хватая ртом воздух, хрипит и машет руками.
Николай бросился к отцу, но вдруг свеча, стоявшая на тумбочке, упала и погасла. Покои захлестнул мрак. Послышался сильный хрип, жалостный стон. Николай находился у кровати, как вдруг почувствовал, что его шею сжимают холодные пальцы. Пытаясь высвободиться, Никола упал на пол, отряхнув от себя потустороннее существо.
Вмиг все исчезло, и молодой человек почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Отмахнувшись с силой, он открыл глаза и увидел перед собой удивленного Тихона Гордеевича. Не понимая, что творится, Николай быстро встал и осмотрелся. Комнату все так же освещал свет от свечи.
– Что случилось? – спросил юноша. – Где вы были? Я искал вас и матушку. Что это было?
Тихон Гордеевич пристально осмотрел юношу. В его взгляде можно было уловить сожаление. Все еще не придя в себя, Никола сделал несколько шагов по комнате, и только потом увидел, что батюшка лежит совсем неподвижно. Лицо его до этого бледное, осунулось и застыло.
– Что стряслось? – снова спросил Николай. – Что с отцом?
Не дожидаясь ответа, он бросился к родителю, и, прижав к себе мертвенно-холодную руку, замер у кровати, ощущая, как его накрывает волна ужаса.
– Нет, нет, нет, нет! – быстро проговорил Николай. – Отец! Отец!
Николай бросился трусить отца за плечи, но ему помешал Тихон Гордеевич. Он оттянул юношу от ложа усопшего, и грозно произнес:
– Успокойтесь, право! Все кончено.
От переполнявших эмоций Николай без сил упал на кресло и зарыдал. Он понял, что ужасные видения, мучившие его ранее, были только сном. Он спал, когда отец испустил последний вздох. Сквозь пелену сновидения он слышал хрипы и стон. А теперь на ложе спит покойник. И ничего вернуть уже нельзя.
Оставшуюся часть ночи Николай не сомкнул очей. Он думал о том, как непредсказуема порой бывает судьба. Ему страшно было предположить, что будет дальше с ним и матушкой. Страх переполнял его до краев. Он душил его холодными руками, а не кто-то, пришедший из мира иного.
В комнате, как и во всем доме теперь было тихо и зябко, несмотря на теплую ночь. Казалось, мертвец источает холод, и он разносится по дому.
Накрытое белой простыней тело оставили до утра в кровати. С рассветом начнутся приготовления к похоронам. А пока ужасно долгая ночь не отступила, у Николая оставалось время подумать над тем, как ему жить дальше.
***
На похоронах собралось все село. Сначала отпели в церкви, потом похоронили тут же на погосте. Николай ни на минуту не отходил от матери, держал ее за руку, чтобы та не упала. Авдотья Петровна была разбита горем. Морщинки, которые до сих пор были не слишком заметны, стали глубокими и резкими. Седина пробивалась из-за черного платка. Глаза ее, красные от слез, неотрывно смотрели в одну точку, будто она ослепла.
Все сельчане, облаченные в траурные одежды, разделяли чувства Авдотьи Петровны. Помещик был отцом и защитником всем им. Он никогда не обижал никого и всегда помогал нуждающимся. Он поддерживал хорошие отношения с каждым человеком в селе, умел выслушать, наставить на путь истинный.
Построилась церковь, возводились дома, обрабатывались поля, закупался скот. Никто и никогда не знал нужды в Каменке и все это благодаря Николаю Афанасьевичу. Теперь же кормильцу и защитнику суждено гнить в земле. Слишком быстро покинул он бренный мир.
Поминальный стол накрыли щедро. Руслане в помощь пришли соседи. Сразу после похорон сельчане отправились в поместье. Помянув усопшего и выпив по рюмке, за столом завязался разговор. Все вспоминали добрым словом помещика.
В этот момент к Николаю подошла подруга Варвары – Соня. Она прошептала что-то ему на ухо, и вместе молодые люди удалились из столовой.
– Простите, что потревожила, Николай Николаевич, – сказала Соня. – Примите мои соболезнования. Мне нужно было отдать вам это раньше, но я никак не решалась зайти. Вы уж не серчайте. Когда Варя уезжала, то просила передать вам это.
Соня протянула вышитый рушник. Николай развернул его и увидел в середине небольшой конверт.
– Она просила сказать… – Соня немного запнулась, словно подбирая правильные слова. – Варя сказала, что не держит зла на вас.
Никола кивнул, и девушка поспешила уйти.
Вечером, когда все разошлись, молодой помещик поднялся в кабинет, теперь уже принадлежавший ему, и сел за стол. Он развернул рушник, вышитый цветами и именами – его и Вари. В конверте оказалось письмо, а вместе с ним портрет девушки, написанный углем. Варя мило улыбалась и смотрела куда-то вдаль. Внизу рисунка была сделана следующая надпись:
«Если любишь – сохрани, а не любишь – сожги».
Николай прочитал письмо, и тяжело вздохнув, отложил его в сторону. Ему не верилось, что когда-то Варя была его жизнью. Он жадно ловил каждый ее взгляд, каждую улыбку. Не ведал он, какие испытания приготовила ему судьба. Варю любил мальчишка, слепо верящий в то, что он сможет свернуть горы. Как оказалось, это не под силу никому. Смерть, как и жизнь не выбирают.
Молодой помещик подошел к камину, прихватив с собой письмо и портрет. Огонь потрескивал в очаге, но Никола не чувствовал тепла. Он поднес листки к пламени, чтобы навсегда уничтожить память о Варваре, но перед тем как огонь коснулся бумаги, он резко отдернул их и быстро сложил в бюро, вместе с рушником.
Николай не любил Варю больше, но она была частью той его жизни, которая навсегда осталась позади.
Глава 8. Осколки
Несколько дней спустя после смерти Николая Афанасьевича на тот свет отправилась Авдотья Петровна. Она ушла быстро и тихо, уснув в своей постели и больше не проснувшись. Когда Николай Николаевич зашел в комнату матери, чтобы осведомиться о ее здоровье, то нашел уже хладный труп.
Это событие надолго выбило молодого помещика из жизненной колеи. Похоронив следом мать, он дождался, пока все сельчане отправятся на поминки, а сам упал без сил на колени перед двумя крестами и горько заплакал. Николай Николаевич в тот момент не чувствовал ничего кроме раздирающего его душу на части горя, граничившего с безумием.
Он никогда не плакал, за исключением одного лишь раза, так, как на могиле у родителей. Вспоминать прошлое, которое теперь казалось чудным видением, не было сил. Заглядывать в будущее не имело смысла. Как будто кто-то разбил его жизнь, как зеркало и осколки разлетелись в разные стороны.
Внезапно молодого помещика посетила чудовищная мысль – покончить жизнь самоубийством, избавить себя от невыносимой боли. Но и эту мысль, как будто кто-то отловил и выбросил из головы Николы. Он еще долго сидел на земле, пока кто-то не притронулся к его плечу. Это была Руслана.
Николай Николаевич невидящим взором посмотрел на девушку. Она была единственным человеком, который теперь мог удержать его на этом свете. Руслана помогла встать Николе и отвела его в дом. Она проводила молодого человека в его комнату и уложила в кровать.
Руслана извинилась перед сельчанами, сказав, что молодому хозяину нездоровится, поэтому он не сможет сейчас присутствовать на поминках.
За столом, который накрыли в столовой поместья, сидели первые поселенцы, верные и надежные друзья Авдотьи Петровны и Николая Афанасьевича. То и дело в столовую приходили сельчане, которые искренне любили хозяйку за добрый и веселый нрав, трудолюбие и верность семье и Каменке. Снова, как и несколько дней назад, старожилы села вспоминали те дни, когда они получили в распоряжение землю и начинали строить свои дома, мельницу, кузницу. Как долгое время Николай Афанасьевич и Авдотья Петровна жили в крохотной, наскоро сколоченной избе, пока строилось поместье, и наряду со всеми пахали поле, пасли скот и не чурались любой работы.
– Жалко Коленьку, – сказала, смахивая платком слезы, баба Катя. – Как же долго Дуняша ждала этого ребенка. А когда узнала, что ждет дитя, то счастью ее не было конца и края. Как же она его любила, не передать словами. Теперь остался совсем один-одинешенек. Что же теперь б