— Так! — рявкнула я. — стоп истерика! Быстро, кратко и по существу, — и грозно посмотрела на зверей, а потом на мужчин, которых эта перепалка забавляла.
— Квоки хотела день побыть котом, — затараторил Герман, — я тогда решил поменяться с ней личиной. На кухне всегда много интересного.
Я хмыкнула. Тут он прав, там даже интереснее, чем на этом приеме.
Он все продолжал:
— Сэлем достал трав из лаборатории его ведьмы, и мы втроем здесь смешали. Сама видишь, к чему все привело.
— Да, — я даже присвистнула, — вижу.
— Вы поможете? — с надеждой спросила Квоки. — Не хотелось бы тревожить хозяйку во время приема.
— А твоя хозяйка где?
— Как где? — Сэлем с некоторым презрением посмотрел на меня, аж захотелось его за хвост дернуть. — Она главная ведьма. На приеме, конечно.
Это хорошо, может, смогу и с ней сегодня познакомиться.
— Помогу, — кивнула я утвердительно, — не двигайтесь.
Чары совсем простые для ведьм и более сложные для фамильяров. Всего-то сплела заклинание обратного воздействия и направила на этих клоунов. Тоже мне придумал, курицей решил побыть.
Теперь, когда все приняли свой настоящий облик, а мой брат и бывший жених перестали давиться смехом, мы степенно пошли по лабиринту для того, чтобы я вернулась к своим обязанностям.
— Это было весело, — заметил Милир, — как раньше.
— Да, — я встретила взгляд дознавателя, — как раньше.
Интересно, а может быть все как раньше? До наших отношений и моей расторгнутой помолвки.
Мои думы прервал злющий-презлющий голос императора.
— Деса Риверс! — он с укором смотрел на меня, когда мы вышли из лабиринта.
Рядом стоящий мужчина немного отступил от него в тень, и лица я не рассмотрела.
— Титул уже вскружил голову?! — он продолжал наступать на меня. — Вы же должны быть с участницами отбора, а я нахожу вас в объятьях брата и главного дознавателя. Так Вы выполняете мою волю?
— Простите, Ваше Величество, — тихо пискнула я, испугавшись его речи.
— Милир, останься! — Ревенер Первый зло взглянул на дракона и затем посмотрел уже на моего брата. — Де Ривард, проводите сестру и постарайтесь не отвлекать ее от работы!
Себастьяну оставалось только кивнуть.
И вот что на него нашло? Это же прием, а я распорядительница — не мама и не тетя для девушек. Мое дело — выдумывать испытания и отсеивать лишних. А присматривает за ними деса Арлинда. Хорошо хоть не в казематы отправил или должности лишил, а ведь мог. Как там в старой пословице говорится?
«Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам».
Посмотрела на застывшие лица присутствующих. Я это вслух сказала?! По взгляду главы Миртеоронов поняла, что да.
И побежала. Проведу остаток вечера с девочками. Там точно будет все спокойно. Главное — доковылять.
Обойдя с правой стороны, меня догнал Себастьян.
Вообще-то на стометровке я его сделаю, но я в платье и на каблуках.
— Вот это ты отмочила, Лисси, — восхищенно провозгласил брат.
— Меня завтра казнят? — я его восторгов точно не разделяла.
— Ой, да что тебе будет, — он махнул рукой, — ты побежала, а император начал ржать, как лошадь в стойле. Ты его явно развлекла.
Ага, я не распорядительница, я замковый шут. К Каргансу, что ли, обратиться, пусть трудоустроит.
— То есть могу надеяться на королевское снисхождение?
— Ну, ты же ему нравишься, — он пострелял глазами, — думаю, простит твою маленькую оплошность, — опять вспомнил мои слова брат и засмеялся в голос.
Не некромант, а умертвие с кривым хребтом. Хотела же проклясть. Но не успела. Вон мой островок стабильности и безукоризненного поведения — Арлинда.
— Деса, — поклонилась я своей помощнице, — простите, что надолго оставила.
— Ничего, — Арлинда отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, — девушки в порядке. Вон, — она вскинула руку на разбросанный по саду цветник, — знакомятся.
Взгляд ее блуждал в поисках одного гнома. Ну и я тогда мешать не стану. Я присмотрелась ко всем девушкам по очереди, прогуливаясь вдоль столов с закусками. Все чинно-мирно.
Вот что за люди! Ни похвалить, ни поругать как следует!
На этапе испытания «не опозорь свое лицо перед прессой и другими аристократами» все девушки справились безукоризненно. Только деса распорядительница отличилась.
Мне под платье забежал Герман.
— Все в порядке? — заботливо спросил ласка.
Да что со мной не так? Все подходящие ко мне разговор именно с этой фразы начинают.
— Не знаю, — я опустилась к траве и взяла фамильяра на руки, а потом уже устало пожала плечами. — Выгонят вряд ли, а выволочку устроить могут.
Герман только вздохнул.
— Деса ведьма, — обратились ко мне со спины.
— Да, — я обернулась.
На пути встал светловолосый мужчина с пронзительными серыми глазами.
— Простите мою нескромность, — он извиняюще поклонился и льстивым тоном продолжил, — но я очень хотел познакомиться со столь впечатляющей женщиной.
Я осмотрела его с ног до головы оценивающим взглядом. Я тут в роли и свахи, и ведьмы — пусть знают, с кем имеют дело. Но, к чести мужчины, он не дрогнул.
— Меня зовут Лисси де Риверс, — я присела в реверансе.
— Отец одной из возможных невест, дес Омер де Гринберг.
Вот оно что. Я даже немного поникла — родители невестушек решили распорядительницу задобрить. Значит, мужчина не моей красотой впечатлен, а судьбинушку хочет устроить. Но он словно прочитал мои мысли.
— Нет, — он сделал робкий жест руками и еще настойчивее приблизился ко мне, — это не то, о чем вы сейчас подумали, — и взял мою руку, устроив у себя на локте.
Я, как корова на привязи, пошла вслед за ним. Вырывать руку — выказать неуважение. А де Гринберг — второй по богатству и значимости род в нашей империи.
— Я не хотел бы, чтобы моя дочь, — он со всей любовью посмотрел на Ольнею, разговаривающую в данный момент с императором, — стала королевой Ревенера Первого.
— Я думала, все родители невест желают достичь именно этой цели — победить в отборе, — холодно заметила я.
— Вы правы, — он остановился и ясным взглядом прошелся по моему лицу, — но, в отличие от многих, своей дочери я желаю человеческого счастья.
— Как и все родители, — пожала я плечами.
— Деса де Риверс, — вкрадчивым тоном начал мой собеседник, — я бы хотел просить вас быстро срезать Ольнею на конкурсе, но, боюсь, вы посчитаете это нарушением правил.
— Да, Вы правы, дес де Гринберг. Тем более что Ольнея настроена весьма решительно, — я заступилась за девушку.
— Прошу, зовите меня Омер.
А вот это неожиданно. Личные имена на то и личные — для невест с женихами, для родных.
— Не могу, Ваше Сиятельство, пресса может расценить это как весьма однозначный жест.
— Вы лишите меня возможности звать Вас Лисси? — в притворном расстройстве проговорил граф.
— Положим, что я вам ее еще не давала, — я изогнула бровь.
Как говорила моя бабуленька, жар праху ее, она явно не на небесах: «Учу закатывать губу! Недорого!»
— Это почти жестоко, — он указал на сердце и тут же посерьезнел. — Деса де Риверс, я правда подошел к Вам без всяких помыслов о том, чтобы устроить жизнь дочери.
— Ценю вашу прямолинейность, — я даже поклонилась. — Пройдемте к фонтану?
Хотела перевести тему. Нет, определенно мне не нравилась дворцовая жизнь. Точнее, нравилась та часть, где я металась по кухне, общалась с девицами, пыталась обаять статс-даму, но вот эти расшаркивания — не мое. Если хочешь что-то сказать, скажи прямо. У меня терпения не хватит все намеки выслушивать.
— Куда поведет моя деса.
Я закатила глаза, и мой сопровождающий это увидел.
— Я понял, деса Риверс, — примирительно начал он, — перестану любезничать.
— Уж будьте так добры! — съязвила я.
— Простите, — склонился мужчина в покаянном поклоне, — я не умею вести себя с ведьмами.
— Да, — засмеялась я, пытаясь сделать беседу более неформальной, — с ведьмами как с придворными дамами нельзя.
— Я это учту, — опять поклонился Омер. — Вы меня сегодня ослепили, не смог сдержать себя в желании подойти к вам.
— Спасибо, — потупила я глазки. Герман, сидящий на руке, куснул меня за палец. Это что-то вроде жеста: «Не плыви ведьма, что ты как юная ученица!»
— Надеюсь, — мужчина в галантном жесте склонился над моей рукой и поцеловал ее, — что наше общение продолжится.
— Взаимно, — немного удивленно ответила я.
У меня новый поклонник?
Дальше уже не происходило ничего интересного. Ревенер пообщался с каждой конкурсанткой, передал через слугу, что ждет меня завтра на ужине, и покинул прием.
Все потихоньку расходились.
Во мне, скорее всего, говорило шампанское, но я решила напоследок посмотреть на девочек, используя свой дар.
Вот, значит, как, — я хмыкнула про себя, — Жизель, Ольнея и Ирлисса.
Нити не вились, как при союзе влюбленных, но с этими тремя наш монарх точно сможет построить теплые взаимовыгодные отношения.
И почему меня это волнует? Неужели ревную? Жаль, дар не работает на меня — свою судьбу мне придется искать самостоятельно.
Глава 5
Утро выдалось спокойным. Я вволю выспалась и неторопливо собиралась к завтраку, болтая с зашедшей Корой.
— Что ты сказала?! — ошарашенно выдала подруга, когда я рассказала ей про случайно озвученную при Его Величестве мысль.
— Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам, — я приложила ладонь ко лбу. — Как думаешь, есть шанс, что он сегодня на ужине об этом не вспомнит?
— Сомневаюсь, — ответила та, — но, думаю, ничего тебе не грозит, — и в сочувствующем жесте потрепала меня за плечо.
— Лисси, — зашевелился Герман, — это мне так, для общей информации. А ты весь бабкин фольклорный словарь озвучила? Или нам вещи пока не распаковывать? А то император со дня на день тебя либо погонит, либо придушит.
Ой, ну подумаешь, один раз ошибку допустила, ну, может, две. Главное — совершать их с уверенностью и в строгой последовательности: от малюсенькой до грандиозной. Чтобы глупость выглядела не хаотичной, а хорошо организованной.