С таким настроением мы дошли до столовой с находившимися там невестами.
— Деса де Риверс, — поклонились мне все.
— Давайте как раньше, — я тоже присела в неуклюжем книксене, — Лисси или десая Риверс.
— Вы уже не десая, — строгим голосом проговорила Арлинда, опять вернувшая себе свой унылый образ.
Хотя нет, что-то все-таки изменилось. Цвет волос, блеск в глазах, горделивая осанка. Да вы, голубушка, время вчера хорошо провели.
Статс-дама продолжала:
— Раз Вас наделили титулами, значит, вы должны вести себя соответственно. Это огромная честь.
— Деса Арлинда, — я села за стол, — я вас поняла и ценю совет, но давайте поговорим об этом потом. Ужасно хочу есть.
Я голодным взглядом обвела сначала девушек, а потом уже расставленные на столе блюда.
Все принялись поглощать шедевры кулинарии.
— Фто там с ферфыми фыспытаниями? — с полным ртом весело начала Кора, посматривая на невест.
Арлинда в жесте рука-лицо склонилась над тарелкой. Нам, конечно, приставку «де» выдали, а дворцовые манеры еще не подвезли.
Девушки зашептались между собой — волнуются. И, судя по всему, не зря. Ни одна из них академий не заканчивала, у всех были только домашние учителя. Про уровень их силы знаем весьма смутно, а значит, результаты испытания точно будут неожиданными.
— А как все будет происходить? — захлопала хорошенькими изумрудными глазами Лидия.
— Что непонятного-то? — это Ольнея закатила глаза. — Вызовут, покажешь свой номер и сиди, ожидай результатов.
— Верно, деса де Гринберг, — кивнула я, уже обращаясь ко всем: — Деса де Гринберг права. Хоть и донесла мысль несколько грубовато. Не переживайте, из зрителей будет только сам Его Величество, я и деса де Лантимор.
— Ну, может, еще пара человек, — пробурчал мой фамильяр.
Ах да, я же про главную ведьму забыла. Хорошо, пусть будет сюрприз. И как это мы до сих пор нигде с ней не столкнулись?
После завтрака девушки разбрелись в сторону библиотеки и тренировочных залов. Пусть готовятся. А я, пожалуй, прогуляюсь до местной зельеварицы. Не зря ж ее фамильяру услугу оказала.
Отыскав путь в нужную мне башню при помощи Германа, с большой опаской постучалась и тихонько отворила дверь.
У ведьм оно ведь как — кто первый пришел на шабаш, тот и в роли жертвы. А я еще отбором до конца не распорядилась.
На столе, заложив ногу на ногу, сидела девушка очень необычной наружности: светлые пряди наряду с яркими оттенками были убраны в огромное количество мелких косичек. Сама она была одета очень картинно для ведьмы — в полосатые чулки и ультракороткую юбку, на запястьях звенели браслеты и мелькали завязанные ленточки. По замку, конечно, ей так бродить нельзя, но башня — ее вотчина.
Коллега меня не замечала, читая книгу и помахивая пальцем в воздухе. Я посмотрела на котел — большая деревянная ложка сама крутилась в посудине. В углу на стуле дремал уже знакомый мне Сэлем.
Вообще, здесь было живописненько. Мне нравится, когда кабинеты у увлеченных существ отображают их самобытность. Повсюду связки трав, туда-сюда летают книги. По всему потолку развешаны амулеты.
Я решила начать разговор первой. Как говорит мой друг дознаватель, попытка — не пытка.
Полностью просочившись в помещение, я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.
Еще незнакомая мне ведьмочка прищурила глаза.
— Чему обязана такой чести? — спрыгнула со стола девушка и пошла ко мне.
— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку, — я распорядительница отбора.
— И ведьма, — она с силой ответила на рукопожатие.
— И ведьма, — я ухмыльнулась, вытаскивая свои пострадавшие пальчики из ее цепких ладошек.
— Улисса де Ламар, — бросила она мне, отходя, и хитро проговорила: — А Вы во дворец да на такую должность за деньги попали? Или через постель?
О, с ведьмами легко не бывает. Я это не понаслышке знаю, сама такая.
— Через постель, конечно, — хищно улыбнулась я, — правда, там еще доплатить пришлось. А вы?
Выкуси, стерва.
— А я за деньги, — ответила улыбкой на улыбку Улисса, — но переспать никогда не против.
— Одним словом, ведьмы, — подытожил осторожно Герман.
— А ты, часом, не на мое место метишь? — Улисса отвернулась к зелью.
— Нет, хотя… — я вспомнила о договоре с императором, по которому я теперь поставщик косметики. Моя оппонентка заметно напряглась. — А зачем Его Величеству во дворце главная ведьма?
— Моя специализация — яды и проклятия, — она явно гордилась тем, что делала. — Помогаю армии в борьбе с хаосом, придумываю новые заклинания и способы отравления.
— А над чем сейчас работаешь? — я подошла к котелку.
— Да вот хотела волосы покрасить, — рассмеялась Улисса. — С чем пришла то?
И правда, что я хотела-то?
— Ты главная ведьма, хотела попросить тебя поучаствовать в отборе.
— В чем? — хохотнула та. — Знаешь, Лисси, чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, почему ведьмы селились в глухом лесу и убивали всех, кто их побеспокоит.
— Да не невестой, — закатила я глаза, — оценивать будешь, кто как магией владеет.
— М-м-м-м, юные невинные девы и с магией, — мечтательно протянула эта лаборантка, — сколько крови можно на опыты пустить.
— Только не в мою смену, — встала я на защиту девушек. — Пускать кровь им могу только я… — и задумалась. — Хотя нет, девок портить только императору позволено.
Мы обе недобро усмехнулись.
— Приду я, Лисси, приду, — ведьма уже мигала в сторону двери, выпроваживая меня, но остановилась. — Так мы можем и шабаш провести?
— Кстати да! А на кой Его Величеству столько ведьм в замке?
Моя новообретенная знакомая пожала плечами.
— Про Блэр, я почти уверена, он даже не в курсе. Я, сама понимаешь, личность нужная и незаменимая, а ты… — она оглядела меня с ног до головы, — с тобой я пока не разобралась.
Мы разошлись по своим делам: она к ядовитой краске для волос, а я на выход в поисках съестного.
Из башни я спускалась вприпрыжку вместе с фамильяром. Выйдя на еще не открытую в этом дворце красивую террасу, залюбовалась видом на академию и рассматривала розы, вьющиеся по колоннам. Где-то вдалеке летали драконы.
Но тут откуда-то сверху свалилось тело и упало прямо перед террасой. Перегнувшись через перила, но ни к чему не прикасаясь, я рассмотрела несчастного.
Точнее, несчастную.
Это одна из невест — Аделаида де Сантин. Руки безвольно раскинулись вокруг тела. Лежит на животе, а под головой растекалась лужа крови.
Я посмотрела вверх на раскрытое окно — высоко.
Герман, тихо принюхиваясь, спросил:
— Что будем делать, Лисси?
Я, все еще не осознающая до конца, что произошло, ответила:
— Как подсказывают мне нарисованные при ритуалах руны, пора исчезать.
И мы медленно начали отходить от тела. Но далеко не ушли…
— А что здесь происходит? — из-за угла вышла Кора с новым ухажером-драконом Эллиотом Дугласом.
— Деса де Риверс, — он отпустил Кору и подошел ко мне. — С вами все в порядке? Что произошло?
Дракон опустился на корточки к телу девушки.
Подруга нервно усмехнулась :
— Отбор пошел по плану. Участницы устраняют конкуренток.
Эллиот укоризненно посмотрел на оборотницу, и она сразу прикусила язык. Да, ситуация к шуткам не располагает.
— Эллиот, — обратилась я к дракону — с ним мы тоже были знакомы с детства, — а можно, чтобы меня тут не было? — и умоляюще засияла глазами. — Я и так во дворце ни дня не живу без приключений, — продолжала умолять, отходя назад, чтобы выполнить стратегический побег от столь ужасающей действительности.
Однако тут же спиной наткнулась на чьи-то руки, которые почти за шкирку подвели меня обратно.
— Куда, бабку тролля, ты собралась? — о, а вот и главный пыточник… ой, то есть дознаватель.
— Милир! — я дернулась, — во-первых, это не я, а во-вторых, нехрен меня хватать, могу и проклясть, — злилась я.
А злиться я не любила, от этого дрожат руки и сбиваются плетения заклятий.
Он тоже наклонился к лежащей девушке, внимательно наблюдая за кровью, все еще растекающейся под ее головой.
— То, что это не ты, понятно. Как бы ты добежала, — он покачал головой, пристально рассматривая тело жертвы.
Ну, и на том спасибо. Всегда задумывалась, почему первыми подозревают ведьм, а не тех, кто сжигал их заживо.
— Эллиот, — уверенно начал дознаватель, — отведи Кору к покоям, доложи императору о происходящем, а мы, — кивнул уже мне, — прогуляемся до нужного окна.
— Ты думаешь, ее убили? — я приложила ладонь к руке.
К такому отбору я точно не была готова. Наш отбор превращался в фарс, а глядя на тело, хотелось добавить, что в настоящий мясной фарш.
Милир проводил взглядом дракона и оборотницу и слегка встряхнул меня:
— Без шуток, быстро, ясно и только по существу, Лисси.
Я тебе что, кукла тряпичная? При конфликтах вот с такими индивидуумами я всегда первой перехожу в наступление — получи, дракон, подарок. И коленом стукнула его по важному месту.
— Лисси! — озверел тот. В глазах блеснули змеиные зрачки, на скулах выступили чешуйки, и раскрылись крылья.
Вот блин, ведьм в древности сжигали, но драконы их вроде бы не жрали, а я вот сейчас явно напрашивалась.
— Спокойно, — я погладила его по щеке, — цыц, мальчик, к ноге.
— Я тебе собака, что ли? — серьезно спросил дознаватель.
Я убрала руку от его лица.
— Нет, но зверь же, а я других команд не знаю, — встретившись взглядом с драконом, поняла, что с рассказом затягивать не стоило. — Шла от Улиссы — мы с ней как раз познакомились, — спустилась к террасе, посмотрела на вид, и прямо передо мной она упала. Откуда, сказать не могу, — пожала я плечами, но, подняв палец, ткнула в раскрытое огромное окно. — Думаю, оттуда.
— Похоже на то, — проследил взглядом за моим пальцем Милир и, взяв меня под руку, повел рядом с собой, — пошли.
— Куда? — я выдернула руку.
Что за место, все тащат, все под руки подхватывают.