— Кто не рискует, тот за императора замуж не выходит! — подчеркнула она, грозно зыркнув на Карганса.
Наш человек.
Кора рядом только похрюкивала от смеха. Моя подруга во дворце расцвела — сказался новый поклонник, восхищенный ее умением врать в глаза и не теряться в любых ситуациях и с того самого приема ни на шаг не отходивший от нее.
Но вернемся к нашим баранам и возглавим стадо… тьфу ты, к невестам.
— Девушки, — я громким голосом обратилась к присутствующим. — После завтрака император и помогающие ему судьи ждут вас в вашем саду для участия в первом испытании.
Мои подопечные побледнели. Я их понимаю, конечно, страшно. Да, я почти уверена, что большая часть от уроков магии отлынивали. Но императрица должна быть сильной и развитой магиссой, а не зажатым котенком с толикой силы. Правда, моя бабка любила повторять, что иногда и в шахматном мире ловкость фехтования доской ценится выше поедания фигур. Это значило, что на одну магию полагаться не стоило, а умение припечатать обидчика предметом, находящимся поблизости, всегда в цене.
К Морте мою бабку, как задумаюсь о ней иногда, так все события мимо пролетают, потому что ее жизнь проходила даже более насыщенно, чем моя.. Что говорить — ведьма.
Поев, девушки разбрелись по комнатам, чтобы переодеться, а я, Кора и мой фамильяр почесали в сторону наскоро установленной сцены.
— Ваше Величество, — присели в реверансе мы с подругой, завидев монарха.
— Десы, — поклонился он нам, — чего сегодня ожидать? —и вопросительно взглянул на меня.
Скандальчик? Интрижку? Позорище? Но вслух сказала:
— Невероятных проявлений магии, мой император, — опустила глаза.
Ой, когда я хочу, я могу быть такой леди. Закачаетесь.
В сад подошли Карганс Торжетель, приглашенная мною Улисса, а вдалеке маячил Милир, который не подходил к нам, но обозначил приветственный кивок. А еще — неожиданно — Омер де Гринберг. Интересно, он тоже будет оценивать?
Я внимательно посмотрела на императора, занятого беседой с упомянутым мужчиной. Может, отбор — фарс? Может, они заранее решили, что Ольнея победительница? Я ведь тоже пророчу ее в императрицы.
Этого судью на мыло! Он мне всю беспристрастную статистику портит.
Но хорошо помыслить о происходящем мне сначала не давали лакеи, сновавшие туда-сюда по саду и приносящие стулья для желающих посмотреть на испытание — таких набралось великое множество. А потом пришла Арлинда с нашим выводком.
Я ощущала себя полководцем, ведущим юных воинов на битву. Девушки стояли в двух рядах по девять человек, а я ходила туда-сюда, ободряя их.
— И помните, — бравируя, выкрикивала я под стыдливые жесты моего фамильяра, — отбор не смерть, замуж еще не раз позовут.
— Да, деса де Риверс, — хором отвечали мне участницы.
Ну что, как говорил один волшебник, по слухам, взлетевший до звезд нашего мира: «Поехали»!
Первыми были те барышни, про которых я вспоминала только тогда, когда видела их лица. Тихие скромные десы, обладающие преимущественно стихийной магией, и почти все водницы.
Тут мы увидели и танцующие фонтаны, и просто всплески воды. Как по мне, ничего интересного не было. И, судя по лицу Ревенера, для него тоже. Плохо, дамы, это очень плохо. А говорят, в тихом омуте черти водятся. Если в этом кто и водился, то он повесился и признаков жизни не подавал.
Дальше пошло живее. Катарина де Тион, обладающая такой же, как у меня, огненной магией, почти полностью повторила мой фокус, разве только искр и снопов света было больше, да и само пламя намного сильнее. Интересно, что решит император.
— Контрафакция! — зло зашипел на нее Герман.
Я решила промолчать. Откуда Катарине знать, что это маленькую презентацию я уже проводила.
Ольнея покорила всех магией земли, обвив сцену плющом и розами. Этим действие не ограничилось, и теперь алые розы росли на всей территории замка, источая невероятные ароматы. А ты сильна, деса де Гринберг.
Еще интересное выступление было у Лидии де Врие, которая являлась непревзойденным артефактором. Из подручных средств, предложенных самими судьями, она собрала амулет, способный улавливать преследование и манипулирующую магию. По Лидии видно, что ей этот отбор не нужен. Даже жаль. Вместо обучения в Академии ее сослали на гипотетическую свадьбу. А ведь она очень талантливый маг.
Далее — драконицы. Жизель и Ирлисса владели магией воздуха и воздушными потоками и приготовили музыкальный номер. Это и выглядело эффектно, и звучало невероятно. А еще они единственные, кто объединился на этом конкурсе. Кто-то из них превосходный стратег — и номер запоминающийся придумала, и впечатление о своем уме оставила. Только кто?
По завершению выступлений вышла я.
— Прошу наших судей, — взмахнула рукой, приглашая их удалиться для принятия решений. — А вам, невесты, желаю удачи.
Все разбрелись. Его Величество вместе с ведьмой, гномом и Арлиндой ушли под специально огороженный навес и начали совещаться.
Изредка наш монарх посматривал на меня. Его взгляд жег мне спину, когда я отворачивалась.
Милир легким кивком головы показал, что хотел бы побеседовать со мной. Я осторожно приблизилась к дознавателю, стараясь не привлекать внимания императора.
— Что-то случилось? — спросила я.
— Нет, Лисси, не переживай, — ответил мой бывший жених.
— Как не переживать, если вчера при мне выпала девушка из окна?
— Ты же уже знаешь, — он поморщился, — это несчастный случай.
— Ага, — я кивнула, мол, продолжайте делать из меня дуру, — зачем позвал тогда?
— Хотел попросить внимательнее приглядываться к невестам, чтобы избежать подобных казусов.
— Казусов!? — воскликнула я. — Ты называешь смерть человека казусом?
— Лисси, — Милир устало прикрыл глаза, — во-первых, не ори, а во-вторых, я дознаватель. Знаешь, сколько трупов я вижу каждый день?
Не знаю, но, возможно, он сам станет очередным, если не перестанет общаться со мной как с малым ребенком.
Нас прервал Омер де Гринберг.
— Деса ведьма! — склонился он в учтивом поклоне.
— Дес де Гринберг, — я ответила книксеном. А вот Милир не ответил. Мало того, он напрягся и молчал, выражая всем своим видом презрение к подошедшему.
— Могу я похитить вашу спутницу? — обратился Омер к дознавателю.
— Мо-же-те, — медленно ответил дракон, — но помните, Лисси — моя очень близкая подруга и сестра моего друга. Я слежу за ней.
— Наслышан, — де Гринберг с вызовом взглянул на дознавателя.
О, удача. Да тут давний конфликт. Я не я, если не узнаю подробностей.
Мы шли мимо наскоро наколдованного розария Ольнеи.
— Как Ваши дела, деса де Риверс? — вел меня под руку второй по размеру состояния человек в империи.
«Как Ваши дела, деса Риверс», — так и хотелось передразнить детским голосом, но я степенно ответила:
— Как у жабы в крынке со сливочным маслом.
— Простите, что?! — вытянулось его лицо.
— Отчаянно пытаюсь выжить и понять, что я тут делаю, — обвела обстановку руками.
— Вы не перестаете меня удивлять, — он прикрыл глаза. — Ваши сравнения… м-м… впечатляют.
То ли еще будет.
— Вы отозвали меня с какой-то целью? — уже серьезно начала я. — Меня ждет император.
— Вы разбиваете мне сердце, — с притворным отчаянием обратился ко мне этот ловелас, — я всего лишь хотел получить капельку вашего внимания и прогуляться с вами.
Ага! Не бреши, Брешинда!
Ты не раз видел меня на приемах, но никогда не проявлял интереса, обходя стороной из-за моей скандальной репутации. А репутация никуда не делась, даже в совокупности с титулом. Значит, тебе, хитрый жук, что-то нужно. И, скорее всего, продвинуть любимую дочурку.
— Дес де Гринберг, — устала я строить из себя девушку-недотрогу, — давайте перестанем ходить вокруг да около. Что вы хотите от меня? До занятия мною должности распорядительницы и получения титула вы меня презирали. Что изменилось теперь?
После моих слов аристократ немного занервничал и склонился в неуклюжем поклоне.
— Простите, деса ведьма, — он прямо поник, выговаривая эти извинения, — титул обязывает меня блюсти приличия. Как-никак, у меня незамужняя дочь. Но… я всегда присматривался к вам… Ваш образ жизни и самостоятельность не могут не восхищать. Презрения я не испытывал, только легкое недоумение.
Как запел. Вопреки здравому смыслу, мне все равно стало приятно. А что? Лесть тоже заслужить надо.
Нас прервал окрик секретаря императора.
— Деса де Риверс, — позвал он меня, — Его Величество и судьи ожидают Вас.
Я взглянула в глаза аристократу и молча поклонилась. Потом разберусь с его повышенным интересом.
— Ваше Величество, — прибежала я под навес судей.
— А вот и вы, — недовольно посмотрел на меня монарх.
Что опять нет так? Я тоже ответила недовольным взглядом. Ты, похоже, бессмертная, Лисси!
— Мы пришли к единому мнению, — весело начала ведьма, пытаясь разрядить обстановку, — что сегодня нас покинет пять водниц, — и передала мне список.
— Целых пять? — я удивилась.
— Да, — коротко бросил император, — посредственные номера, посредственная магия, чему вы удивляетесь?
— Ничему, — тихо ответила я. — Вы объявите сами или это сделать мне?
— Сам, — все еще недовольным голосом отрезал император.
Вот же дракон рогатый!
Я ведь не форменная идиотка, понимаю, что он ревнует. Хотя может звучать и так: «Я форменная идиотка, бешу императора, который ревнует».
Но и пребывать в изоляции от всех мужчин, пока я во дворце, не собиралась. Раз сказал пять, значит пять. Мне тоже хорошо. Отбор быстрее закончится, а я сбегу от этого самодура.
Короче говоря, мне еще предстоит обдумать наличие у меня мозгов в принципе.
Девушки высыпали на сцену, а я поплелась следом за Его Драконством, чтобы оповестить невест о прохождении или непрохождении испытания.
Когда император называл фамилии, мои девочки все теснее жались к друг другу, пока не остались только те несчастные, которым предстояло покинуть дворец.