— К моему большому сожалению, вынужден прервать для вас отбор, — закончил Ревенер Первый, спустился с возвышения и быстро покинул сад.
Я бы даже сказала, что только пятки сверкали. Кинул меня и остальных в пруд невыплаканных слез.
Ничего, крылатый, вспомнишь меня, когда жениться будешь. Тебе небо с овчинку покажется.
Я мстительным взглядом искала Ольнею.
Арлинда, как настоящая воспитательница, взяла всех под свое крыло и увела в сторону покоев будущих невест. А я стояла на улице, в бешенстве глотая воздух.
— Лисси, — подергала меня за плечо Кора, впечатленная окончанием испытаний, — мне тут одна мысль в голову пришла…
— Забудь, — я отмахнулась, вспоминая императора, и мстительно добавила, — умные мысли в голову не приходят — их вынашивать надо.
Оборотница только глаза округлила. Как я ей объясню, что происходит с отбором и со мной?
К нам подошла Улисса, уже успевшая познакомиться с Корой.
— Как Вам первое испытание? — она покрутила головой.
— Пойду и утоплюсь, — приложила я руку ко лбу.
— Ну-ну, — ответила ведьма, — это не повод, чтобы топиться, лучше… яд. У меня тут и пробирки имеются.
Ответить кровожадной женщине я не успела.
Откуда-то выскочил Герман в окружении других фамильяров, а за ним целая орава девушек из гарема.
— Лисси! Помоги! — кричал мой меховой друг. — Наших бьют! На носки пустить пытались!
Узнаю своего фамильяра: всегда готов изучать новые глубины, то есть опускаться все ниже и ниже.
Мать моя в туфлях на босу ногу. Так, я это где-то уже упоминала. Звонким свистом остановила начинающуюся вакхналию. Картина предстала живописная и очень занятная.
Курица, ласка и черный кот на всех доступных им скоростях улепетывали от разгневанных дев императора, чьи лица предзнаменовали скорую и жестокую расправу. Толпа злых и жаждущих мести женщин во главе с Селестиной рассредоточилась на том участке сада, где находились мы — я, Улисса и Кора, — окружив нас и все ближе подступая к нашим… эм-м-м, тылам. Ага! Селестина мне с первого взгляда не понравилась. И почему к Герману моему пристала, стерва недобитая?
Но все же интересно, что фамильяры натворили?
— Так! Урезала пафос! — о-о-очень властно закричала главная ведьма.
Вот если к Селестине вопросы у меня были, то Улиссу я зауважала с первой минуты знакомства.
— Ваши фамильяры! Ах! Ваши животные!! — брызгала слюной главная фаворитка гарема.
Противостояние в целом эпичное: главная ведьма против главной любовницы. Я, если честно, даже влезать не хочу. В первый раз за неделю кто-то другой под раздачу попал.
Улисса только глаза закатила так, что были видны только белки. . Да, во дворце это самый популярный жест.
— Быстро, по делу — что случилось? — крайне заинтересованно спросила ядоделательница.
— Ваши животные, твари! — взвизгнула одна из девушек гарема.
Я вздрогнула, и ведьма тоже. Они, конечно, твари, но это только мы можем говорить, а всем остальным дозволено только восхвалять и покоряться их обаянию.
— Подслушивали, подсматривали, а мы переодевались, — обиженно начала Селестина.
— Они раздумывали, как сорвать отбор, Лисси, — громко заявил Герман, — хотели участниц запугать.
— А что задумали? — я заинтересовалась.
Отбор — моя вотчина. Я и так на всех этапах отмечаюсь. Облажаться мне нельзя.
— Записки с угрозами, легкие яды, — начал Сэлем, глядя на хозяйку, — несмертельные.
— Хотели во всем обвинить распорядительницу! — подытожила Квоки.
Да, тут имеет место сговор.
— Девочки, — я обратилась к жительницам гарема, — что так неизящно-то? Вас же на раз-два фамильяры прослушали.
— Они несут чушь! — твердо припечатала одна из незнакомых мне дев.
— Кто-то из вас в курсе вообще, что фамильяры свои мыслеобразы ведьмам показывают? — зло ответила Улисса. — Вы совсем без головы?
Тут вступила Кора.
— Цыц, десы ведьмы, — она подняла руки в успокаивающем жесте. — В целом, чувства этих девочек я понимаю.
Весь гарем уставился на мою подругу круглыми глазами в слезах — нашли заступницу.
А Коралина продолжала:
— Вы сами подумайте: живут себе девочки, императора кое-как поделили. Он вроде бы решил никогда больше не жениться, а тут отбор. Ваши бы женихи так поступили, вы бы чем ответили?
— Кастрир… смирилась бы, — подавилась словами главная ведьма.
Я задумалась. Но образы выходили мутные, про фату, корону и императора. Не буду я, пожалуй, эти мысли развивать.
— Вы как хотите, но я их понимаю, — участливо смотрела на девушек Кора.
— А насчет подставить меня ты тоже понимаешь? — я недоверчивым взглядом уставилась на подругу.
— Лисси, не все могут быть тонкими стратегами, — пожала плечами оборотница, — ты, кстати, тоже не такая.
Вот тролль, я правда не такая. Я могу думать о будущих поступках и в минуту собственным остроумием перерубить себе пути отхода.
— И что теперь? — я пытливо взглянула на страдалиц.
— Вот что, Лисси, — заговорщически начала Кора, — несправедливо, что отбор играет только на стороне аристократок.
— Несправедливо! — Да! — Она правду говорит! — послышались возгласы из толпы, а Кора решила продолжить мысль.
— Ты помогай своим девочкам, будь распорядительницей, давай советы, а я помогу гарему императора, — она еще раз обвела глазами толпу несчастных девушек.
Улисса с курицей и котом на руках только присвистнула. Девушки с благодарными взглядами встряхнулись улыбками и перестали заламывать руки. Фу, так всех девиц учат? Чуть что, руки заламывать?
— Кора, получается, нас предала? — заинтересованно спросил Герман.
— Нет, — отрезала я, — получается, что нужно уведомить букмекеров о пари.
— А в чем интерес? — опять вступила главная ведьма.
— М-м-м, не знаю. Нам есть что делить, Лисси? — вскинула брови моя подружка.
— Вроде нет, — неуверенно ответила я.
— Тогда давай на один процент акций модного дома. А что, — поводила она взглядом, — кто выиграет, тот и музыку заказывать будет.
— Давай, — улыбнулась я.
Но в душе нарастала тревога. Отбор отбором. Но Кора не знает, как к императору отношусь я и как он относится ко мне. А она та еще обольстительница.
На этой веселой нотке Коралина проводила всех гаремных барышень и Селестину. Они, уверенные, что нашли заступницу, удалились с чувством невероятной победы. А знаете почему? Потому что еще моя бабка-ведьма говорила: «Лисси, хочешь удержать мужчину, используй не только руки». А вот аристократок этому точно не учили. Моя матушка и от бабки-то в восторге не была. Сами видите, что выросло.
Видимо, почувствовав опасность для Квоки, к нам с кухни пришла Блэр.
— Что-то случилось? — ведьма еще не столкнулась с казусами отбора. .
— Да как сказать, — задумчиво ответила Улисса.
Я внимательно осмотрела нашу компанию: три ведьмы, три фамильяра и оборотень-пантера. А еще я внимательно и лихорадочно перебирала в голове события последних пары-тройки дней. Я в принципе считаю, что я святой человек, если так можно говорить про ведьму, а это значит, что святость нужно разбавить, желательно, чем-то горячительным. Но первой мою мысль озвучила Кора.
— Девочки, может, выпьем? — взмолилась она. — Что-то впечатлений у меня меньше чем за неделю выше крыши.
Обе ведьмы, к вящему удовольствию фамильяров, согласились. Надо задуматься.
— Вот это да, — медленно протянула Блэр, — при мне отборов не было, но в моей семье помнят про предыдущий. Тогда шесть девиц погибло… от ядов… — она пытливо смотрела на главную ведьму.
— Ой, от моих все подохнут, — отмахнулась Улисса, — и тот, кто травит, и тот, кто пьет.
Может, это бич всех ведуний — пьющие животные?
Так мы оказались на кухне Блэр, которая быстро начала колдовать, материализуя напитки, стаканы и закуску.
Спиртное, конечно, зло. Ну так и мы не из пугливых.
Разговор быстро наладился. Я вспоминала моменты, которые можно было рассказывать ведьмам, мельком упомянув тот инцидент с Аделаидой.
Кора поперхнулась.
— А ты не боишься лабораторию оставлять?
Улисса даже бровью не повела.
— Вообще-то тут каждая сорока знает, чем я занимаюсь и в чем мой талант, так что, если я кому-то из лакеев угощению предложу, он не съест.
— Не верю, — как заправский театральный режиссер, закричал Герман.
— Смотри, мышонок, — она только глазами поводила. — Ты! — подозвала она лакея, который только ступил на территорию кухни. — Угощаю! — и наколдовала шоколадных конфет, которые, между прочим, были доступны даже не всем богатым жителям Аридии.
— Спасибо, деса главная ведьма, — заискивающе начал слуга, но конфеты не взял, — я не достоин.
— Ну что ты! — уговаривала Улисса.
— Помилуйте, деса Улисса, — кинулся он на колени.
— Видишь? — посмотрела эта проклятийница на моего фамильяра.
— Лисси, — обратился он ко мне, — а она мне нравится. Возможно, дворец не так плох.
Я улыбнулась.
— Дворец не так плох, Герман, потому что у нас выбора не было.
Как бы там ни было, все присутствующие запомнили, что угощение из рук Улиссы брать не стоит.
— А ты как, Лисси? — участливо спросила главный повар. — Все-таки со всеми девушками знакома.
— Блэр, — кисло начала я, — не уверена, что стоит продолжать эту тему, — и вздохнула, , — больно она грустная. Жаль, что девочек воспитывают в духе беспомощности и бездействия.
Остальные два часа мы костерили родителей и воспитанников.
Нас всех пытались вырастить в осознании собственной беспомощности и полной зависимости от мужчины.
Если Улисса еще выросла в ковене, но сбежала оттуда из-за предложенного замужества, то Блэр оставалась под властью семьи. Однако семья ее боялась гнева императора — на дворцовой кухне ведьма была главной, а менять повариху император не хотел. Так что нам с Корой повезло невероятно. Я до сих пор не верю, что нам удалось все провернуть с нашей независимостью.