— Так уж и отлегло? — подозрительным тоном спросил ласка.
Я закатила глаза: — Сам знаешь, я же ветреная особа. Сегодня так, завтра по-другому, — и отвернулась.
Трудно думать о вчерашнем дне. Чувства к императору есть — это неоспоримо. Какие именно, назвать не могу — утром все как-то притупилось. Еще и дар удивил — никогда не показывал мне возможность пары, а тут что-то призрачно мелькнуло. Ну не Ревенер же?
Он ясно дает понять, что я его интересую исключительно в роли любовницы. А я на такое я пойти не могу. Это не жесткие принципы, а необходимость блюсти репутацию семьи. Узнай они, как я провела недельку во дворце, папа уже вмиг замуж бы выдал за кого-нибудь построже, чтобы в загородном поместье сидела и не отсвечивала. И никакие доводы тут не помогут.
— Надо тебе ускорить отбор, — отвлек меня фамильяр.
— Это почему?
— Здесь, конечно, весело, но опасно. Дома лучше.
— Я удивлена, — подхватила его на руки и начала гладить, — я думала, ты нашел здесь соратников, захочешь задержаться. Ты нечасто общаешься с фамильярами.
— Мр-р-р-р-р, — смешно замурчал мой друг, — это неоспоримо, но они и в город выбраться могут, так что не растеряемся.
В дверь постучали.
— Лисси, милая, ты идешь? — зашла ко мне Кора.
— Конечно, дорогая. Тем более завтра второе испытание с девушками. Надо узнать, нужна ли им помощь.
Подружка заметно помрачнела.
— Да, испытание, точно.
— Тебе неинтересно? — я подняла брови.
— Интересно, но уже по другому поводу, — она ухмыльнулась.
Кто о чем, а лысый о расческе.
— Так, я догадываюсь, по какому, и раздумывать об этом не хочу. Пошли, будем поднимать боевой дух нашего цветника.
— Или курятника, — саркастично заметил Герман.
Мы обе кинули на него строгий взгляд.
Войдя в столовую, я вспомнила свои слова насчет боевого духа. На меня воззрились двадцать восемь пар недовольных глаз, считая Арлинду.
— Лисси, — зашептал на ухо ласка, — походу, они в курсе твоего полета, и им это не нравится.
— Я вижу, — тихо выдохнула я.
— Может, свалим?
— Если военачальники будут отступать каждый раз, когда народ с ними не согласен, в каком мире мы будем жить?
— В счастливом?
— Только не в мой срок!
Я перестала шептаться, гордо вскинула голову и двинулась к своему месту во главе стола.
Все, жду взрыва!
— Деса де Риверс, — первой не выдержала Арверас, — а на отборе в ваши обязанности входит и с императором флиртовать?
Так, хватит народу спрашивать, пора власти отвечать!
— Дорогая Жизель, — коварно начала я, — помните, что я одна из тех, кто может повлиять на ваше место в отборе.
— Тогда объяснитесь!
— С чего бы это? — удивилась ее словам.
— Жизель права, может, мы тут место зря занимаем, — присоединилась, между прочим, к обоснованным наездам Ольнея.
Надо срочно выкручиваться, раз уж приличия требуют, чтобы люди лгали.
— А при чем тут вы и я? — спросила высокомерным тоном. — Уж не знаю, что до вас донесли, но моя поездка, — подчеркнула я это слово, — с императором была чисто деловой. Он хотел поделиться мыслями о понравившихся девушках и спросить моего мнения. Вы же знаете, что я вижу благоприятные союзы?
Ага, по лицам понятно, что не знали.
Все невесты напряглись. Конечно, вы мне тут гадостей наговорили, а ведь по итогу именно я донесу до Его Величества, кто ему подходит, а кого следует избегать.
Я победно продолжила:
— Закрыли тему. Поговорим об отборе. Завтра испытание. Вы уже определились с проектами?
Нас с Корой оглушило от гула голосов. Девчонки определились, но каждой требовалась помощь. Арлинда подозрительно помалкивала, видимо, еще обижалась за мои вчерашние слова, но у меня не было ни желания, ни сил выяснять причины.
Так мы провели с девочками весь день, разбирая, что они завтра преподнесут нашему повелителю.
Ругань, наглость и наивность — вот три кита, на которых будут держаться выступления девушек.
На ужин я опять не пошла, прислав записку с извинениями и объяснив, что готовлюсь к завтрашнему событию.
На следующий день я долго отлеживалась, размышляя, что сегодня может произойти.
Казалось бы, проведи отбор, заработай денег и делай ноги, а у меня тут смерть девицы, интриги и преследования сексуального характера от власть имущих. Можно пьесу ставить: «Переполох в курятнике, или жениться Вам надо, Ваше Величество».
С названием я еще подумаю.
Каждое утро я прохожу пять стадий пробуждения: отрицание, гнев, торг, смирение и… кофе. В поисках его, прихватив фамильяра, двинулась в известном направлении.
Нашим большим и не очень дружным женским коллективом мы сидели в столовой невест.
Девочки мои испуганно помалкивали, повторяя про себя слова для императора. Каждая выбрала себе благотворительный проект для презентации. Не все мне нравились, некоторые были откровенно странными, но мы же на отборе, и не мне их судить.
Вот Ваох! Нет, не так, мы же на отборе, и мне как раз их судить.
А еще их ждет большой сюрприз — Ревенер внял моим молитвам и передал мне записку, что задержится после испытания и проведет с каждой невестой какое-то время.
Что я почувствовала, читая это письмецо, не передать. Это какая-то острая смесь из разочарования, облегчения, испуга, злости и радости. Я как чокнутая, одним словом.
И все же, как эту необходимость ни оттягивай, мы вышли в сад, где на знакомой уже сцене следовало проявлять мои миротворческие способности.
В зрителях значились я, Коралина, вездесущая Арлинда, конечно же, Милир, который устроился в углу, так, чтобы не привлекать внимания, и Улисса, с которой мы поздоровались, кивнув друг другу.
Осталось дождаться только Его Величества и секретаря. Их места пока пустовали.
— Его Величество император Аридии, — зазвучал голос одного из лакеев.
Ну вот и монарх не заставил себя ждать. Все мои девочки присели в реверансах. Я со своими подельницами тоже не отставала. Надо Арлинду в наш круг, что ли, ввести, а то мы вон как с девочками погуляли, а она все скромничает. Бабка моя говорила, что в тихом омуте ведьмы водятся. Может, так и со статс-дамой?
И да начнется отбор.
Все проекты перечислять не буду. Вкратце это смесь из жалостливых сообщений о курировании детских приютов, приютов для кошек и собак, больниц и прочего. Дело нужное, не отрицаю. Но девочки как-то без огонька действовали. Сразу видно, что аристократки, проблемы людей им не близки.
Три девушки вообще удивили. Одна из них, кажется, ее зовут Кириона, заявила, что необходима поддержка модных домов, так как сейчас стоит огромная очередь за платьями, а хороших модельеров нет. Как сказала одна мертвая и глупая королева в соседнем государстве: «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные»! Судя по всему, несчастную Кириону может постичь такая же участь. Я ведь все вижу, лакеи в саду вон как глазами забегали. Стоять, работяги, вторая смерть — это не наш выход, народ может и изящнее покарать.
Вторая невеста просила не давать женщинам свободы, а наоборот, если таковая находилась, оставлять ее во власти государства и назначать опекуна.
— Успокойся, Лисси, — шепнула мне на ухо Кора, — на нас и так смотрят.
А на что смотреть?
Ба, да я кулаки сжала и огнем подожгла. Держись, невеста, вчера ты мне про другое пела.
Усилием воли потушила огонь, обернулась и кивнула всем присутствующим, чинно сложив руки на коленях.
Третья предложила поменьше выделять денег на вооружение и обучение магов, а перераспределить средства на возвышение искусства.
Дурочка, у нас же война. И не просто с государством, а с целым культом, борющимся против магии. Да и мысли должны звучать о том, как помочь, но в политику лезть — последнее дело. Императору советы от юных барышень не нужны.
Ольнея приятно удивила, рассуждая о необходимости учебы и общественных библиотек.
Две драконицы опять объединились и преподнесли проект о поддержке малочисленных рас. Молодцы, конечно, но вы императора тоже на двоих делить будете?
Хотя у него целый гарем, он точно против не будет.
Невесты закончили, а Ревенер Первый с задумчивым видом приблизился ко мне.
— Прогуляемся, деса распорядительница, — подал он мне руку.
— Конечно, Ваше Величество, — опустила глаза долу.
Мы отошли на приличное расстояние.
— Знаете, Лисси, — вздохнул император, — сначала это испытание показалось мне идиотским.
— Многое из того, что я делаю, кажется идиотским, — ухмыльнулась я.
Лисси, успокой свой темперамент. Ты так доиграешься.
— Не перебивайте, — с улыбкой ответил мой спутник. — Но, выслушав всех невест, я подумал, я пришел к выводу, что все же немало дурочек у нас на домашнем обучении.
— А вы мне до этого не верили?
— Теперь буду, — положил он вторую руку на мою ладонь. — Одно испытание, а так хорошо отсеяло всех глупышек.
— Они молоды, Ваше Величество, — встала я на защиту, — и воспитывались в семьях, даже академии не заканчивали.
— Может, ыы и правы, — он внимательно посмотрел мне в глаза.
Сегодня флирта не наблюдалось. Я видела настоящего задумчивого стратега, который размышлял о будущей паре.
— Я объявлю о своем решении, а потом распоряжусь насчет обеда с девушками.
— Как вам будет угодно, — опять склонилась я в реверансе.
Он поймал мой подбородок рукой. А вот и флирт.
— Вы тоже присутствуете, а еще от ужина сегодня не отвертитесь.
Я, остро ощущая пальцы мужчины на своем лице, вздернула подбородок, сбрасывая его руку.
— Я и не собиралась отвертеться, Ваше Величество.
— Вот и хорошо.
Он проводил меня до места и удалился с Каргансом и Улиссой, а через минуту объявил о своем решении.
Итак, их осталось семь: Катарина де Тион, принцесса Датхара, Жизель и Ирлисса, две драконицы, Ольнея де Гринберг, Лидия де Врие — артефактор, Кларисса де Леруа и вампирша Евгения де Робер.