— Конечно, Ваше Величество, — присела я в книксене.
И он повел меня в танце. В вальсе. Вот же подстава из подстав.
Танцевать с недосягаемым мужчиной, на предложение которого я сама ответила отказом, и чувствовать, как рукой он касается моей оголенной спины, ощущать дыхание, вызывающее мурашки, вкладывать свою маленькую ладошку в уверенные сильные руки. Богиня Мира, твое чувство юмора очень специфично.
— Как Вам бал? — шепнул он мне на ухо.
Через несколько мгновений, после трех шагов, к нам присоединились пары его сына и брата.
— Как несварение, — не изменила я своему стилю.
— Все так плохо? — проницательно посмотрел он на меня.
— Нет, — помотала я головой, — просто хочется, чтобы все быстрее закончилось. Почему ты пригласил меня? — храбро перешла на «ты».
— Ну, пока ты не выполнила своей задачи. А давать надежду какой-то девице, не имея всех данных, я не собирался.
Вот, значит, как? Было ощущение, что я лечу с высоты и разбиваюсь на кусочки.
— Ольнея, — выпалила я. — Не жди любви. Среди этих невест истинную ты не обретешь. Но с Ольнеей у тебя сложится самый гармоничный брак. Она будет терпеть все, что ты ей предложишь. Будет истинной императрицей и хорошей матерью для будущих детей.
— Ты уверена? — прищурил он глаза. — Милир говорил, тебе еще надо провести беседы с ними.
— Нет, — отрезала я. — Я видела это с первого дня. Просто, как и ты, не хочу давать пустых надежд. Вдруг ты поменяешь свое мнение в сторону симпатии. Но в течение ночи побеседую с каждой.
— Хорошо, — кивнул он и закрутил меня в танце. — Сообщи потом.
Когда я, чуть запыхавшись, развернулась, он опять спросил меня.
— А истинную любовь для меня ты не видишь?
Я вспомнила, что показывал дар в отношении меня. Вижу. Только на твои условия не соглашусь. А если ты не был готов безоговорочно принадлежать мне, то дальнейшие дискуссии бессмысленны.
— Нет, Ваше Величество, — потупила я взгляд, не в силах врать прямо в глаза, — пока не вижу.
— Хорошо, Лисси, — согласился тот, продолжая вести в танце. — Завтра объявлю о своем решении. Ты покинешь дворец послезавтра, когда Карганс утрясет с тобой все финансовые вопросы.
Я пожала плечами. Я покину дворец сразу после последнего шабаша с обретенными подругами. От императора мне деньги больше не нужны. И условия по поставкам не нужны. Ничто не должно нас связывать, чтобы было легче забыть эти несколько недель в замке.
Музыка закончилась, и Ревенер подвел меня к отцу.
— Ваша дочь прекрасна, — вложил он мою руку в папенькину.
— Я знаю, Ваше Величество, — согласился тот, опять склонившись в поклоне.
Император развернулся и ушел. По возгласам я поняла, что следующей он пригласил на танец Жизель.
— Лисси, — вдруг вцепился в меня брат, — а ты ничего не хочешь рассказать?
Я оглянулась и поймала крайне заинтересованные выражения лиц моей семейки.
Честно? Вообще ничего не хочу рассказывать.
От семьи я сбежала, сверкая пятками. Но их тут же заняли разговорами друзья и знакомые, так что никто меня не преследовал.
Немного побродив по залу, я встревожилась, не найдя Коралину. Она иногда исчезала на различных приемах, где мы присутствовали, и я постаралась выбросить тяжелые мысли из головы. Возможно, где-то в саду она обжимается со старшим Дугласом.
Надо приступать к обязанностям распорядительницы. Хоть и совсем не хочется.
Я медленно шла, приближаясь к невестам. Ревенер только выпустил из рук Жизель, и я тут же перехватила девушку, чтобы побеседовать с ней.
Арлинда прикрыла глаза, понимая, что сейчас я работаю. Девица в безопасности.
С Жизель мы проговорили минут десять, стоя на террасе и ловя свежий ветерок. Она с надеждой смотрела на меня, но душу ее глодал червь разочарования. Она понимала, что ее вряд ли выберут. Невозмутимая, умная, прекрасная молодая драконица.
Мы с ней распрощались, и я пожелала ей хорошего времяпрепровождения. Сегодня я была просто в ударе, сразу определив ее истинную пару и буквально бросив девушку в объятия одного аристократа.
Еще через двадцать минут, вдоволь пообщавшись с братом, но не отвечая на его подколы и прямые вопросы о монархе и введя его таким образом в полное замешательство, увела за собой Евгению.
— Скажите сразу, деса де Риверс, — начала она, — меня же не выберут?
— Этого я знать не могу, — печально вздохнула я. — Расскажи, чего ты ждала от отбора?
— Не знаю, —повела она головой. — Но я не верила, что даже дойду до финала. А теперь я здесь, — поправила она платье, смущаясь смотреть мне в глаза.
Мы проговорили еще минут пять. Я узнавала, чего девушка желала бы от брака, чего хотела бы сама. Нет. Это не будущая императрица.
Отведя ее до статс-дамы, которая сдала де Робер семье, я сразу попросила пройти со мной Ольнею.
— Деса де Гринберг, — вежливо проговорила я, — а вы чего ожидаете от отбора?
А вот эта аристократка этикету следовать не желала, являя свой характер во всей красе.
— Слышишь, ведьма, — злобно выплюнула она, — ты думаешь, мы не знаем о твоих шашнях с Его Величеством?
И вот эту дамочку судьба пророчит императору Аридии в жены?
У каждого, конечно, свой вкус, говорил однажды встреченный мною людоед, но Ревенер же адекватный мужчина.
— Послушайте! — упорствовала в вежливости я. — А высказываться в таком тоне вы не боитесь?
— Лисси, — перешла на «ты» моя собеседница, — я уверена в своей победе.
— Да? — я искренне удивилась. — Даже несмотря на ошибки отца?
— Тем более, — усмехнулась она. — Его Величество не упустит возможности прибрать к рукам богатства де Гринбергов, а кроме меня наследников нет. Если у нас будет сын, то он и станет будущим графом. В любом случае, я в выигрышном положении.
— Если тебя выберут, — напомнила я ей.
— Выберут, — уверенно выпятила грудь девушка. — Ты, конечно, владеешь даром, и все такое, но перед отбором я тоже ходила к провидице.
— И что?
— Она сказала, что из всех девиц я — наилучший вариант.
Я задумалась. Надо к этой провидице тоже сходить. Правда ведь, из всех девиц Ольнея — лучший вариант.
— Судьба непостоянна, — заметила я, вспомнив ненавистную математику. — А тебя саму устроит участь императрицы? У Его Величества огромный гарем и слава повесы.
— Брось, ведьма, — сказала она мне, — я аристократка. Что муж не будет верен, я знала и так. Зато я приобрету вес в обществе. Ты сама как быстро вылетела из постели монарха? — язвительно посмотрела она на меня.
Ну, положим я туда и не залетела. Пока. Хотя поползновения были. Тут я соглашусь.
Девица продолжала.
— Я знаю, что не нравлюсь тебе. Я эмпат, — гордо ударила себя в грудь, — но мне, как будущей императрице, понадобится верная ведьма. И я закрою глаза на связь между тобой и Ревенером. И готова зарыть топор войны между нами с тобой.
Я максимально раскрыла глаза. Ничего себе предложение.
Вот еще! Только хороший топор потрачу!
А вообще, становится ясно, почему она хорошая пара. Она же будет тонко чувствовать настроение и Ревенера, и народа, и сейчас превосходно чувствует мое.
От этой мысли я немного помрачнела.
— Значит, не договоримся, — прищурилась она.
— Нет, Ольнея, — уверенно сказала я. — Но если ты будешь императрицей, поверь: я на твоем пути не встану. После отбора я собираюсь покинуть столицу.
— Слабачка, — мстительно возвестила молодая особа.
Эх, если бы не семья, возможно, бал закончился бы куда прозаичнее — мордобоем. В своем ударе левой рукой — а я левша — я полностью уверена. Но тут любимый папенька бродит. Того и гляди, заберет, увезет и замуж за какого-нибудь дракона выдаст.
— Сумасшедшая, — ответила я на выпад.
Бить-то нельзя. А то я давеча аристократкой стала.
— Помни, ведьма, — пригрозила она мне, — императрицей стану я. Мне все равно, где ты будешь. Я думала найти в тебе верную подданную, но если нет… — она взмахнула рукой.
Не знаю, что означал этот жест. Но пантомима — слабое место девицы де Гринберг.
Я отошла от девушки и направилась в свои покои. К Ваоху этот отбор, императора, невест и прочее, что может быть с этим связано. По щекам стекали слезы.
Меня не обидели злые слова неуравновешенной девушки, но расстраивало то, что именно ее я пророчу в жены человеку, которого люблю. А еще ее мелочные угрозы, сволочной рационализм и точное понимание того, что ее ждет. Ну почему я не такая меркантильно-расчетливая особь?
Не дойдя до своих покоев, я во весь голос зарыдала. Хорошо, что стражник меня потерял. Я сбежала от него, как только распрощалась с этой стервой.
— И что происходит? — услышала я знакомый голос, когда присела в нише у окна, не дойдя до общего коридора.
— Ничего, — я бросилась вытирать непрошенные слезы, завидев императора.
— Ты даже разговаривать со мной не хочешь? — выгнул он бровь.
— У тебя там три невесты, гарем и туча поклонниц. Уйди, — взмолилась я, — пожалуйста.
— Нет, Лисси! — не внял мольбам Ревенер. — Нам точно стоит поговорить.
— Может, завтра? — шмыгнула я носом.
— Сегодня! — отрезал дракон.
— Не-а, — все еще отнекивалась я, не готовая хоть как-то сближаться с этим мужчиной. Он мне вообще-то сердце разбил.
— Да кто тебя спрашивает! — выговорил он, в один шаг приблизившись ко мне.
Дальше развернулась сцена «как заставить ведьму что-то сделать против ее воли».
Набросив магический кляп и обездвиживание, потому что от него я этого не ожидала — а я умелая магисса, сама кого хочешь в пещеру за ножки отнесу, — перебросил меня через плечо и понес к себе в покои.
— М-м-м-м-м! — мычала я во весь голос.
Он только похлопал меня по филейной части и подбросил в воздухе, располагая удобнее.
— Слово императора — закон, Лисси! — заключил этот смертник. — А то никакого чинопочитания по отношению к императору.
Карачун тебе, чешуйчатый. Ну кто так девушку несет?