Я обреченно кивнула. Буду молчать как рыба.
«Не бей, не плюйся, не кричи!» — учила меня моя бабушка, если ситуация патовая.
— Мне нужно донести до твоей дурной головки, — подошел ко мне дознаватель, — что отбор — не просто отбор, а еще и арена политических интриг.
Я не выдержала.
— Мир, — назвала его старым дружеским обращением, — я все понимаю. И слежу за сказанным. Просто это для дворца слишком, — «слишком» я подчеркнула, — а так-то я знаю, что делаю.
Мой бывший жених сел в кресло.
— Нет, — припечатал он твердо, посмотрел вокруг себя и продолжил, — я думаю, что тебе можно сказать, но держи это в секрете. Если пойдут слухи, пойму, от кого.
Я обреченно вздохнула. В кабинете Милира говорить мне не полагалось. Спасибо, дышать разрешили.
— Как известно, мы в состоянии войны с Ваохом, — начал дознаватель, — а значит, и страна кишмя кишит их шпионами и агентами. И я, и Его Величество уверены, что на отборе они тоже проявятся.
Я удивленно вскинула брови, которые сегодня держались прямо в тонусе. Выдержали и девиц, и императора, и Милира. И продолжают вскидываться.
— А зачем устраивать отбор сейчас?
— Это идеальное время и событие, чтобы прощупать лояльность аристократических семей, — он объяснял мне, словно я ребенок. — Так сможем узнать, кто верен короне, а кто стал последователем врага.
Вот оно что. Отбор — проверка на вшивость для благородных фамилий.
Радует, что семейство де Ривард не рассматривают как предателей, раз я распорядительница.
Я кивнула Милиру.
— Позволь мне уйти, — я указала на обездвиженную ногу, — был тяжелый день. Я, правда, прониклась твоим сообщением и продумаю свои действия. С тобой, естественно, я буду советоваться, — я обреченно вздыхала и кривилась.
— Хорошо, Лисси, — удивился моей сговорчивости Милир.
Мужчины — существа примитивные. Я устала, весь день на ногах, вся по руку в событиях и по локоть во впечатлениях. Еще и ногой двигать около восьми часов не смогу. Я сейчас согласна на все. Но дознаватель этого факта не просек.
— Отнести тебя в спальню? — он улыбнулся.
Несмотря на двусмысленность фразы, я указала пальцем на свою ногу:
— Несите, господин дознаватель.
И он понес. Я для него пушинка.
Пока мы брели по коридору, навстречу нам шли служащие дворца и лакеи. Каждый считал своим долгом кивнуть мужчине и мне, а пройдя мимо нас, обернуться и долго всматриваться в нашу пару.
Я для полноты картинки еще и руку вокруг шеи дракона обернула. Так и мне удобнее, и ему приятнее.
Хорошо, нести недалеко: мы находились в крыле приближенных к императору, и там же находились императорские покои. Рядом с моими, которые буквально в одном коридоре.
Милир поставил меня возле косяка, чтобы не свалилась, даже по плечу похлопал пару раз для пущей уверенности в моей устойчивости и начал открывать дверь.
Но я была бы не я, если бы не попала в идиотскую ситуацию посреди императорского коридора.
— Дес дознаватель! — громко оповестил входящий, которого мы опознали как Ревенера Первого. — А могу я узнать, что Вы забыли в спальне распорядительницы? — дракон внимательно всматривался в наши лица.
Милир взглядом указал мне говорить, но я молчала и все выше поднимала брови. По очереди.
А что ты хотел, дорогой друг? Сам принес, сам и отдувайся.
Его Величество проследил за нашей молчаливой, но очень показательной перепалкой взглядами и не выдержал.
— Я дождусь ответа?
— Ваше Величество, — начал объясняться Милир, злобно посматривая на меня, — у нас с десаей Риверс вышел спор о заклинаниях, и одно из них случайно отрикошетило в ее ногу. Она была не в состоянии двигаться, пришлось прийти на помощь.
— Все верно, Ваше Величество, — я пискнула.
Смотрит так яростно. Страшно, аж жуть!
— А почему не применил заклятье обратного воздействия? — и, не дождавшись объяснения, запустил в меня плетением. — Решил воспользоваться беспомощностью десы?
В этот момент дознаватель криком попытался остановить императора:
— Нельзя, она же ведьминское заклинание использовала!
А я упала прямо в руки Его Величества. В весьма теплые и достаточно умелые в подхватывании дам руки.
— Она же ведьма, Ваше Величество, — уже медленно объяснял мой бывший жених нашему монарху, — и заклинание с использованием артефакта с защитой от ведьм. По ней еще в течение восьми часов или в обратном порядке бьют, или просто не работают.
Я покивала, все еще пребывая в некотором шоке. А венценосный дракон выпрямил мою фигуру, придерживая за талию.
И так, очень близко и глядя мне в лицо, сказал:
— Вы распорядительница всего один день, десая Риверс, а уже весь мой дворец на уши поставили: и драку утихомирили, и невеста вас оскорбила, и поздно вечером вы так торопились с ужина, чтобы приготовиться ко сну, а в итоге, — повелитель сжал мою талию сильнее, — я нахожу Вас валяющейся около двери с Милиром. — Он недовольно посмотрел на мужчину.
— Простите, Ваше Величество, — я опустила взгляд, но тут же его подняла и ухмыльнулась, — талантливые люди просто так на дороге не валяются. Явно что-то случилось.
Милир, молчавший до этого, очень громко вздохнул и устало взъерошил волосы.
— Позвольте, я провожу десаю.
— Нет, Милир, идите. Завтра утром и так жду вас с докладом. Идите отдыхать, а десаю распорядительницу я провожу сам, — он плотоядным взглядом посмотрел на меня.
Мой бывший жених вопросительным взмахом брови и еле заметным кивком выразил обеспокоенность. Я легонько помотала головой. Ему проблем из-за меня с императором не нужно. Заметила тревожные нотки в его глазах, но ничего не поделать. Дознаватель торопливо вышел, скрываясь за углом злополучного коридора.
— Лисси… можно же так вас называть? — император подхватил меня на руки и занес в комнату.
— Да, Ваше Величество.
— Где вас расположить? Могу прислать ваших служанок и подругу?
Герман выпрыгнул из угла, быстро побежал в мою сторону, но, завидев монаршую особу, остановился, попятился и скрылся в другой комнате. Маленький предатель. Ты бы так с невестами помалкивал и прятался, а то: «Вот, я видел, сейчас ножами друг друга пырнут, пойдем скорее посмотрим».
— Будет неплохо, Ваше Величество, если пришлете служанок и посадите меня здесь, — я пальцем указала на кушетку около окна, но мы оба посмотрели на постель.
— Лисси, — томно начал мужчина, все еще держа меня на руках. — Вы, вероятно, почувствовали мой интерес к вам.
Недолго интрига хранилась. Я к такому недвусмысленному флирту не готова, так что, как сказала бы кровь здорового дракона, «пора сворачиваться».
— Ценю Ваше внимание, мой император, — скромно потупила взгляд, — но я в Вашем любовном треугольнике участвовать не буду. Вас там и так больше двадцати, — я слабенько улыбнулась.
— Ценю подобную прямолинейность, Лисси, — монарх отпустил меня из кольца рук, — тогда оставлю Вас и позову прислугу.
И вышел. Интересно, чем мне грозит весь сегодняшний фарс?
— И как это понимать? — ласка вспрыгнул ко мне на руки.
Ответить не успела, так как зашли девушки дворца и стали помогать мне раздеться. Заодно оповестили, что завтра состоится прием в саду, на котором будет пресса и представители всей аристократии.
Расположив меня на кровати и пожелав спокойной ночи, горничные удалились, перешептываясь между собой. Как нес меня Милир, видел весь дворец.
Герман, кружась на одеяле, тихо проворчал:
— Объяснения-то будут, Лисси?
— Мне бы самой хоть что-нибудь понимать, — в задумчивости проговорила я.
В дверь тихонечко постучались. Ну не дворец, а общественный туалет. Уверена, что сегодня в тронном зале такой проходимости не было, как в моей комнате.
— Войдите.
Ко мне прошмыгнула Кора в ярко-синем пеньюаре, позвякивая двумя бокалами.
— Ты так пришла? — моя челюсть отпала. — Тебя не видели лакеи?
— О, брось, — махнула подруга рукой, — сегодня гвоздь программы ты и твои покатушки на драконе-дознавателе, — и подмигнула мне. — Даже если будут сплетничать о моем виде, я просто потеряюсь на твоем фоне.
Герман, открыв один глаз, едко заметил:
— Хорошо, что никто не видел, как ее на руках в комнату заносил Его Величество. Вот тут точно бы пошли разговоры.
Кора засияла, как золотой соверен3, и глазами еще поводила для верности.
— Разговоры всегда ходят, — я вяло отреагировала на колкость от фамильяра и воодушевленный взгляд оборотницы.
Раздался звук вытаскивания пробки из бутылки. Это я в своей задумчивости пропустила, что Коралина Мартинс одновременно может совмещать три вещи: сплетничать, поправлять платье и прическу и открывать вино. Браво, дорогая, ты настоящий друг.
— Тогда и мне налейте, — зафыркал фамильяр, — такой нервный день.
— Так, рассказывай все сначала, — разлив по бокалам вино и отдав мне мой, Кора наколдовала из наволочки миску для Германа. — Как прошел ужин с Его Величеством? Судя по замечаниям нашего друга, он покорен и отбор закончен.
— Ну, как сказать, — я все еще перебирала в голове образы с императором и детали нашего разговора, — мне не очень тонко намекнули, что готовы взять меня в гарем или просто любовницей.
— Даже так? — Кора покраснела. Она знала, как я отношусь к таким предложениям. Я не ханжа, и мужчины у меня были, но в постель сходу я никогда не бросалась. — А что ты ответила? — повела она плечом.
— Ну как ты думаешь? — я вздохнула. — Можно сказать, отговорилась. Возможно, нас завтра погонят из дворца. Сегодня-то не смогут, — я скривила лицо, указывая на многострадальные ноги.
— Лисси, — Коралина ласково погладила меня, — пользуйся вниманием императора, пока есть возможность, — и, хищно улыбнувшись, добавила: — Вся власть в руках мужчины, зато мужчина в руках женщины.
— Жаль, тебя рядом не было, — я улыбнулась, и мы чокнулись бокалами.
— А вы чем занимались? — я перевела взгляд с подруги на Германа, который усиленно лакал вино.