— Процент со всех торговых дел в черте города, — добавил предводитель рыцарей. — Заметь, я очень искренен. Услышу ли в ответ правду? Кто ты и что тебе надо?
— Хорошо, — ответил Райдо. — Вот чистая правда. Я — мастер зверей. Я умею заключать соглашения с любыми зверями. Я догадался о том, что дракона здесь нет, едва услышав рёв трубы.
— Если ты всё знал заранее, то зачем полз через горы, да ещё и этого олуха царя небесного с собой тащил?
Лютик вскинул было голову, собираясь ответить на выпад достойно, но не сказал ни слова. Чувствовалось, сейчас не до амбиций.
— Договориться, — ответил Райдо. — У меня есть дракон, и его нужно пристроить. У вас дракона нет, но есть условия для его существования, есть город, в нём нуждающийся. Не пора ли заканчивать маскарад? Слухи неизбежно поползут. Ну а дальше вашей вольготной жизни придёт конец. Не успевшие унести ноги самозваные рыцари отправятся на виселицу. Кто похитрее — займётся грабежами на трактах и отложит свидание с ней на полгода, год, не более. Новый король обещал побеспокоиться о том, чтобы купцов никто более не обижал, а он слово держит. Итого, будущее вам светит безрадостное. А вот настоящий дракон меняет, придаёт существованию вашего ордена смысл. Он списывает прежние грешки. Если измените манеры и стиль жизни, можете стать самыми настоящими рыцарями.
— А если — нет? — спросил кто-то из шеренги.
— Надеюсь, вы слышали, что драконы разумны? Ещё они не жалуют людей с хищническим отношением к окружающему миру и возле себя не терпят. Однако, если вы изменитесь, то мой дракон вас признает. А это — забвение грехов, свой дом, стабильная, обеспеченная жизнь, в будущем — семья, дети, покойная старость. Достаточно лишь заключить соглашение, и они у вас будут.
— Всё? — спросил Экк.
— А мало? — улыбнулся Райдо.
— Что скажете, ребята? — Предводитель рыцарей дракона повернулся к своему воинству. — Нам сделали щедрое предложение. Нравится?
— Сейчас их застрелим или ещё поспрашиваем? — Спросил ближе всех стоявший к нему рыцарь. — Вдруг что-нибудь скажут такое же забавное?
Лицо у него было одутловатое, как у сильно пьющего человека.
— Вот видишь, — Экк вновь повернулся к воинам спиной. — Не верят тебе, совсем не верят.
— А ты сам?
— Верю, как ни странно это звучит. Ибо человек ты, на мой взгляд, умный, а обмануть нас подобной историей мог попытаться лишь идиот. Вот только, даже если ты и вправду мастер зверей, что с того? При желании я мог бы даже рискнуть, разрешить тебе привести сюда дракона, выкупить им жизнь. Убив такую зверюгу, можно получить больше, чем с десятка приехавших с ним сразиться. Да только воинство у меня неподходящее. Расстрелять из арбалетов рыцаря могут запросто, а против такой зверюги не выдюжат.
— Кишка тонка? — вклинился Лютик.
Экк поморщился.
— Не советую так говорить перед лицом вооружённых людей. Впрочем, какая разница? Твою судьбу, господин поэт, уже не изменишь.
— За меня отомстят, — напомнил Лютик.
— Наслышан. Если ты действительно Лютик, то за тебя может вступиться белоголовый ведьмак. Пусть приходит. Вот тут мои люди себя покажут. В уничтожении всяких там героев у них опыт большой. Кстати, может, это и правильно? Слишком много их развелось. Палку кинешь и сразу попадешь в героя или безумца, забившего себе в голову, будто на свете есть какие-то принципы, болтающих о том, что надо жить ради будущего. И ведь не только мелют языком, но ещё и размахивают разными там железяками. Спору нет, иногда очень даже умело, но десяток арбалетных стрел способен успокоить любого. Навсегда успокоить.
— Я так понимаю, это означает отказ от предложенной сделки? — поинтересовался Райдо.
— Торг продолжается, — пожал плечами Экк, — на наших условиях. И дракон никак не подходит. Вот если приведёшь пяток единорогов — ударим по рукам. Можешь ты найти в ближайших лесах пяток единорогов? Убивать их легче, а стоят они очень хорошо. За рога знающие люди платят большие деньги. За небольшую надбавку отпустим и певца. Язык ему придётся урезать, но зато жить будет. Подумай, я не обману. Да и есть ли у тебя выбор?
— Есть, конечно. В последний раз предлагаю одуматься. Ваше будущее...
— Да начхать нам на будущее! — рявкнул предводитель фальшивых рыцарей. — Наш путь для тех, у кого его нет. Любой из стоящих у меня за спиной знал, на что идет. И хватит чесать языком. Если ты не согласен выкупить ваши жизни, то на этом я намерен переговоры закончить. Ну?
Райдо широко развел руки.
— Вы сами этого хотели, — сказал он.
— Глуп ты, братец. — Экк повернулся к своим стрелкам. — Ну что, ребята, потренируемся? Первому, всадившему одному из них стрелу в правый глаз, достанется полновесная золотая монета. Стрелять по очереди, по моей команде.
Мастер зверей резко хлопнул в ладоши.
— Это ещё что за фокусы?
Ничего более сказать предводитель рыцарей не успел. Прямо над головой его возникло нечто вроде туманного пятна размером с дом. Из него мгновенно высунулась зубастая, увенчанная гребнем голова и изрыгнула столб огня.
10
— Если я тебя и обманул, — сказал Райдо, — то совсем немного. Ну не подмастерье я, а мастер. Меняет это суть дела?
Они сидели возле входа в шахту. Он был расположен на достаточном удалении от места встречи с рыцарями дракона, и запах палёного мяса сюда не долетал. Это радовало.
Отхлебнув из здоровенной, оплетённой соломой бутыли, мастер зверей передал её товарищу. Устроившись поудобнее, тот сделал большой глоток, потом вернул сосуд.
В глубине шахты возился дракон. Явственно слышался шорох чешуи и скрежет когтей о камень.
— Дело не в терминах, — сказал Лютик, — а в сути. Дракон, что он там делает?
— Зарывает кости предшественника. Хоронит. Судя по всему, тот умер от яда. Хотел бы я знать, кто его убил, но прошло слишком много времени.
— Профи поработал?
— Возможно. — Райдо сделал следующий глоток. — А неплохое вино у разбойничков. Даже зависть берёт. Шастая по лесам, такое пьёшь не часто.
— Кто тебя заставляет?
— Я создан для этого. А идти против собственной натуры не стоит. Каждый должен делать то, ради чего рождён. Не это ли ты мне сказал?
— Было, — признал поэт. — И всё-таки откуда взялся дракон? Ты его из кармана вынул?
— Нет, конечно. Неизвестно где есть мир, в котором живут в своё удовольствие сказочные звери. Драконы, единороги, грифы и многие другие. Думаю, живётся им там неплохо, но чего-то не хватает. Иначе зачем бы они стремились сюда? Я умею отправлять их туда, могу вернуть в наш мир. При желании.
— Где находится этот мир?
Райдо ухмыльнулся.
— Я же сказал — неизвестно где.
— Не знаешь?
— У меня есть догадки, но нет доказательств. Спроси лучше о чём-нибудь другом.
— Да запросто. К примеру, что будет дальше? Самозваных рыцарей ты уничтожил. Поселишь здесь дракона и отправишься дальше, искать место для следующей волшебной зверушки? Вскоре придёт ещё один отряд бандитов. Они отравят твоего зверя и опять объявят себя « рыцарями дракона». Все начнётся по новой. Стражники и не вякнут, поскольку явно были в доле и не прочь её получать вновь.
— Не всё так плохо, — ответил мастер зверей. — Я осмотрелся в городе. Он ещё не прогнил, да и мэр, хоть и мирится с присутствием фальшивых рыцарей, большого удовольствия от этого не испытывает. Выхода у него нет. А я — предложу. И есть ещё певец, способный сочинить песенку о несуществующем драконе, если мы не договоримся. Песенка эта мгновенно разлетится по свету. Как, достаточно?
— Поэтому ты меня за собой таскал? — спросил Лютик.
Как раз в этот момент дракон высунул голову из пещеры. Лютик подумал, что он красив просто необыкновенно. И тотчас ему в голову пришёл образ, способный передать цвет чешуи на морде дракона. Там виднелось пятно просто замечательного оттенка.
— Скажем так, — ответил Райдо. — Это было удачное стечение обстоятельств, не более. И так ли я тебя обманул? Ты увидел дракона. Сейчас на него смотришь.
— Возможно, — пробормотал Лютик. — Но суть... Он не мог оторвать от головы дракона взгляда, просто пожирал её глазами.
Немного погодя ящер вновь спрятался в пещеру, продолжил возню, кажется, даже стал порыкивать.
— Так что там с сутью? — спросил мастер зверей. — Чем ты недоволен?
— Многим, — ответил поэт. — Но сначала объясни мне, каким ты видишь далёкое будущее? Понимаешь, люди придерживаются заключённых договоров лишь до тех пор, пока они им выгодны. А вскоре они станут гораздо сильнее драконов. Будет изобретено оружие, способное их убивать легко. Чем после этого займётся мастер зверей?
Райдо засмеялся.
— Будет день, будет пища.
— А если серьёзно?
— Останутся люди. После того как с животными в этом мире покончат, останутся лишь они. Учти, единороги и драконы, другие волшебные животные есть и среди людей. После того как мир перестанет нуждаться в настоящих волшебных животных, настанет черёд странных людей. Тех, кто, к примеру, сочиняет никому не нужные песни, пишет странные картины, придумывает невероятные истории. Все эти люди тоже не очень приспособлены к обычному миру и нуждаются в опеке. В ком-то, кто бы за них заключал договора, приглядывал за ними. Понимаешь, о чём я?
— И я одно из этих странных животных?
— Вполне возможно, вполне возможно.
— А ты меня подставил, — напомнил поэт. — Страху я при этом натерпелся...
— Тут не поспоришь, — признал мастер. — В полный рост подставил. Правда, до самого страшного я бы не допустил. Почти наверняка. И потом, я готов компенсировать ущерб. Как только заключу договор с мэром, мои возможности в этом отношении станут просто огромны. Деньги — понятно. Увесистый кошель, в уплату за балладу. Ты её напишешь?
— Дракона я увидел. Теперь напишу.
— Что хочешь помимо денег?
— Лютню, — сказал Лютик.
— Как без неё? Получишь. Что ещё?
— Мне отдастся самая красивая девушка в городе.