Халькдафф вдруг остро почувствовал свою расу обреченной. Им, эльфам, да и остальным долгоживущим, не выстоять против этой первобытной нахрапистой толпы мотыльков-однодневок. Легкость, с какой они отметают совершенно очевидные вещи, наглость и жажда успеть все и прямо сейчас — их козыри. Их козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом, но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он тоже не спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.
— Гости на хвосте отстают! — сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.
— Только бы в темноте не перехватили, — негромко вздохнул Бюскермолен, но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и слова гнома услышал каждый.
— Пойдемте-ка в рубку, — сказал Пард эльфу и Иней. — Что-то мне подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай…
В машинном остался Роелофсен — притворяться менеджером двигателей. Надо сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из его серебристого корпуса нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.
Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали — техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и хольфинги — в кают-компании, на диванчиках.
Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».
И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.
— Ну, начинается! — буркнул Халькдафф. — Драка больших кораблей — то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного…
— Вижу землю! — сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва лишь развиднелось, заняли свои наблюдательные посты.
— Правильно, — сказала Иней, вновь занявшая место на ориентировке. — Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.
— Нет, уважаемая, — возразил Беленький. — Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа тоже еле-еле виден берег, надо полагать, Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.
— Откуда ты все это знаешь? — удивленно спросил Вольво.
— А я карту вчера посмотрел, — сказал хольфинг. — На всякий случай.
— Головастые у вас живые! — похвалил Халькдафф. — Простой сапер, а гляди — картами интересуется…
— Я кого попало в команду не брал, — поддержал свой и Иней престиж Вольво. — Молодец, Беленький, гляди там в оба!
— Гляжу, — отозвался хольфинг. — Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья по крайней мере.
— В кильватере снова гости! — сообщил второй хольфинг. — Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.
— Обложили, — зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план-картинку, вид сверху.
Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом, и материком — Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы — «Стремительный». И три россыпи красных точек — группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья — северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.
«Береговая охрана, — подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. — Быстро они среагировали, черт возьми!»
— Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? — спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.
— В основном торпедники… А что?
— А броненосцы есть?
— Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы — дикие… Ну, за исключением разве что нашего, да и его я прирученным не назвал бы… потому что он скорее обманут.
— Тогда погляди вот сюда! — предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.
— Ты об этом? — уточнил Халькдафф. — О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?
— А торпеды? — усомнился Пард. — Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.
Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.
— Ну… наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах — зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.
Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.
— Если не изменим курс, нас сожмут, — подала голос Иней. — С какой стороны косу обходить будем?
— Лучше с таманской, — сказал Вольво.
— Но там кораблей больше! — возразил Халькдафф.
— Зато береговой охраны нет, — вздохнул Гонза, давно уже тискавший мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.
— Пойду-ка я в центр управления огнем, — задумчиво сказал Бюскермолен и тяжело вздохнул. — Формулы не забыть бы…
Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем-то не являясь техниками, Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей день не испытывали.
Броненосцы справа рассыпались частой цепью. «Стремительный» целился точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.
Счет пошел на секунды и метры.
И «Стремительный» проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся броненосцу.
— Залп! — громко предупредил по связи Бюскермолен, и сверху тотчас оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия «Стремительного», накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.
Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды; надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те, что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.
«Стремительный» содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы на инструкции практически ото всех подчиненных систем-субъединиц.
— В трюме течь! — угрюмо сообщил Вольво. — Мне зачем-то доложили…
В тот же миг «Стремительного» накрыло залпом с кормы. Хольфинг Мина с проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой-то из них противно застучал. Броненосец резко потерял ход, и его стало разворачивать поперек пролива.
Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.
Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и дальше не совались.
— Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, — стараясь, чтобы это прозвучало спокойно, предложил Пард. — Халькдафф, ты, конечно же, позаботился об этом?
— Конечно же! — не без самодовольства ответил эльф. — В каждом помещении есть тревожный ящик — там спасжилеты и непромокаемые мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи, Пард…
— Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! — позвал Пард по связи. — Бросайте все, и…
Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где-то совсем рядом, жалобно застонала раздираемая на части сталь, и «Стремительный» стал поразительно быстро крениться на левый борт.
— Все! — Пард вскочил и выключил ноутбук. — Пора! Хорошо хоть коса рядом…
Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно — это все. «Стремительному» конец.
Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза, держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.
— Ловите! — Эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в извлеченный рюкзачок ноутбук.
Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал, освобождающий баллончик со сжатым воздухом.
— Я готов! — крикнул он.
Гонза сунул в рюкзак кепочку.
— Я тоже! — сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.
— Все! Прочь! — прохрипел Халькдафф.
«Хоть бы никто не застрял!» — мучительно подумал Пард, с ужасом представляя, что лишится Иней.
Усилием воли он отогнал черные мысли.
Минута, и они, съехав по наклонной палубе, оказались у левого борта. Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Иней в уже надутых спасжилетах, и с плеч у него свалилась целая гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася и Зеппелин.
Вольво помог Иней перебраться через борт. Гонза по-лягушачьи прыгнул в воду — он и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку, только почему-то ушастую.
А над головами выли снаряды и скрежетало железо.
К борту кубарем скатились Бюскермолен и Иланд. Тоже должным образом экипированные. В рюкзачке Бюскермолена угадывалась продолговатая клюка помпового ружья.