Не хватало только Роелофсена.
— Прыгайте! И гребите что есть силы! — рявкнул на них Пард, впервые не тяготясь необходимостью командовать.
Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что-то противно вжикнуло.
Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только Вольво, Бюскермолен и он, Пард.
В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться в воду сил у него хватило.
— Все! — облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.
Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце и в конце концов сбросил с ног непомерную свинцовую тяжесть.
Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.
Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.
— Тьху! — Вольво запрокинул голову и прохрипел: — Если б не жилет — ни за что не выплыл бы.
Впереди виднелись над волнами головы спутников.
— Поплыли! - сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.
И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена — гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.
Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.
— Держитесь, тангары! — подбодрил их Пард. — Мы с вами!
— Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die üblichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! — отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. — Ich hasse Wasser!!!
Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно. Кажется, он был ранен.
— Помочь тебе, Роел? — Пард подплыл поближе. — Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?
Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.
Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Иней и Вася-орк.
— Эй, вы что! — сердито крикнул на них Пард. — С ума сошли? К косе, к косе гребите!
— Пард! Ты цел? — спросила Иней как-то непривычно испуганно. — Ответь, ты цел?
— Да цел, цел, — проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Иней приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.
Это очень важно — чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.
До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард, ты цел?» И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг…
Гонза мог бы спросить или Дюша. Но это — другое.
Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.
— А хольфингов Иланд тащит, — сообщил он беспечно. — Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают как пузыри в луже, еле руками-ногами до воды достают!
Оболтус Вася веселился даже сейчас, и Пард невольно позавидовал его оптимизму.
Пард поравнялся с Иней; так и плыли они бок о бок. Техник Большого Киева, претендент на это звание и раненый гном-машинолов. Вслед за Вольво и сцепкой Вася — Бюскермолен. Остальные были уже на полпути к восточному краю Тузлы.
Кавказцы крутились около подбитого собрата. Тот слегка просел, видно, хлебнул воды трюмами, но вовремя успел заделать пробоины и устранить течи. Южные броненосцы маневрировали, перестраиваясь. Похоже, живые в воде заинтересовали только катера береговой охраны Крыма. По крайней мере два из десятка рванулись вперед и прошли в полусотне метров от плывущих.
Живые качнулись на крутобокой волне.
В проливе оказалось удивительно сильное течение; вскоре Пард сообразил, что нужно грести с упреждением и целиться чуть левее косы. Течение сносило их на север, в Азовский залив. Вода была чистая, прозрачная, и лучи поднимающегося солнца прошивали ее до самого дна. Песчаное дно изобиловало ямами и возвышенностями, и Пард понял: на глубине ходят такие вихри и водовороты, что дай им жизнь достичь берега без приключений.
Первым дно под ногами ощутил Зеппелин. Он перестал грести, встал на ноги и оглянулся.
— Сюда! — Он вскинул руки. — Здесь мелко!
К нему уже подплывал Иланд с хольфингами, за ними — Халькдафф. Чуть дальше торчали из воды потрясающие уши гоблина Гонзы.
По одному, по двое живые выходили на берег. Вода стекала с мокрой одежды, а надутые жилеты делали всех карикатурно-толстыми и смешными.
Пард доплыл до места, где до дна достал бы даже низкорослый гном, и облегченно утвердился на песке. Течение мягко, но настойчиво влекло его мимо косы, и приходилось прилагать некоторое усилие, чтобы оставаться на месте.
— Все, — объявил Пард зачем-то. — Доплыли.
Роелофсен только сейчас отпустил лямку на его жилете и похромал на сушу. Бюскермолен стоял по колено в воде и раскинул руки, встречая друга и соплеменника. На штанине Роелофсена красовалась рваная дыра, а рана на бедре почти перестала кровоточить.
Иней, сразу повисшая у Парда на шее, тихо сказала, покосившись на гнома:
— Морская вода, говорят, целебная. Но раны от нее болят.
— Пойдем, — вздохнул Пард.
У самого прибоя он в изнеможении повалился на песок, по примеру остальных. В отдалении шныряли крымские катера.
Но никого это сейчас не волновало. Волновало другое — они достигли берега. И жалели только об одном: что это, увы, еще не Крым. А всего лишь коса в проливе между Крымом и Таманью.
Но все равно, так близко к цели они еще не подбирались.
Ни разу.
33Нанга-Парбат — Манслу
Первым в себя пришел несгибаемый вирг Вольво. Он поднялся, отряхнул часть налипшего песка и сбросил спасжилет.
— Сушиться надо. И двигать отсюда…
Подавая пример, он решительно стянул и расправил на прохладном с утра песке куртку и рубаху, тщательно расшнуровал высокие кожаные ботинки и долго вытряхивал из них упрямые капли.
— Штаны тоже можешь снять, — с ехидцей бросила ему Иней. Но вирга трудно было смутить.
Скоро узенький пляж между морем и Чонгаром сплошь покрылся одеждой, а живые сбились в круг, отогреваясь в лучах встающего солнца. Прибой равнодушно вылизывал прибрежный песок, а в проливе гуляли у самого дна причудливые случайные течения, то и дело вспенивая еще недавно спокойную поверхность. Над водой носились чайки, едва не задевая кончиками крыльев волны, что бежали куда-то беспорядочно и торопливо.
Халькдафф отдал Иней длинную мужскую рубашку из непромокаемого рюкзака. А Пард рассмотрел в том же рюкзаке весь курительный набор — эльф действительно всюду таскал за собой эти безделицы.
Крымские торпедники продолжали шнырять на виду; правда, из десятка осталось всего четыре. Остальные убрались. Но эти словно задались целью разнюхать дальнейшие действия живых с потопленного броненосца.
Два раза топили корабли с командой Техника Большого Киева. Два раза пришлось спасаться вплавь. Два раза всех могло затянуть вслед за гибнущей посудиной в пучину, откуда нет выхода даже во мрак вечной ночи. Первый раз команда недосчиталась половины живых. Второй, хвала жизни, — обошлось без жертв, если не брать в расчет ранения Мины и Роелофсена.
Система была упорна и последовательна. И поразительно невезуча.
Кто-то помогал живым, и Пард даже знал наверняка — кто именно.
Мир против Системы. Живая земля против железных машин. Зелень загородных парков против бетона городских кварталов.
Сама Жизнь вступается за тех, кто жаждет движения и не приемлет тысячелетней спячки. Привычный мир раскололся на две непохожие половины. Но, как всегда, никто точно не мог сказать, где именно пролегает невидимая граница.
Живые Техника Большого Киева пользуются машинами. Бездушная Система наносит удары руками ничего не подозревающих живых.
Кажется, что совсем рядом зеркало — но в чем-то оно врет. Кое-что отражает правильно, а кое-что — шиворот-навыворот. И поди разберись, где правда, а где ловкий обман, иллюзия…
И поди разберись, на чьей ты стороне. Даже если искренне уверен, что выбор давно сделан, каждый твой поступок лишь подтверждает этот выбор.
Все, абсолютно все может обернуться всего лишь отражением в неправильном зеркале, и тогда тебя вдруг настигнет твоя же рука, в час, когда этого совсем не ждешь.
И хорошо, если тебя самого, а не твоего друга.
Из раздумий Парда вывел хлопок по плечу. Он приподнял голову с надутого жилета, прикрылся ладонью от солнца.
— Надо бы идти, шеф!
Над лежащим Пардом склонился уже одетый Халькдафф.
— Чего-то торпедники нервничают!
Команда облачалась во влажную одежду. Это оказалось неприятно, но торчать дальше на узком мысу и впрямь было глупо.
И они двинули прочь от восточного края косы. Сначала по чонгарскому берегу, но постоянный ветер со стороны Киева за долгие годы нагнал к Тузле столько всякой плавучей дряни, что чонгарский берег жизнь весть когда превратился в сплошное малопроходимое болото. Пришлось идти по черноморскому. Этот берег, напротив, оказался чист, словно пляжи курортных районов. Разве что песок кое-где был разбавлен россыпями битых ракушек: зимние штормы, бывало, перехлестывали косу, словно притопленное бревно.