"Чем дальше, тем интереснее", - подумал Геральт.
А еще он подумал, что как окончательно рассветет - надо отсюда убираться. Для начала за забор, на дорогу. Пешком, конечно, будет медленно, ну да никто и не говорит, что в гиблых промзонах все складывается легко, просто и быстро.
Тем временем хищник выдернул из воронки очередного механоида, напоминающего хромированного рака-переростка. Или скорее даже не рака, а краба - с округлым, а не вытянутым телом - но с довольно длинным сегментированным рачьим хвостом. По сравнению с шагающей платформой он казался мелким, однако если дергающийся и извивающийся хвост краборака вытянуть во всю длину, да просуммировать с диаметром туловища - получилось бы в итоге под метр. А там еще две лапы имелись - две большие, с клешнями-лопатами и то ли шесть, то ли даже больше мелких. Прямо как у настоящего рака.
Одним манипулятором большой механоид-платформа, которого Геральт для краткости окрестил хищником, удерживал мелкого, а второй пытался воткнуть ему в брюхо. Мелкий лихорадочно извивался, бил хвостом и сучил клешнями. Какое-нибудь живое создание в подобной ситуации, несомненно, верещало бы на всю округу, однако Геральт слышал только металлический лязг да глухое топанье, когда хищник переступал с ноги на ногу. Возможно, краборак тоже не молчал, просто его сигнальный диапазон был недоступен живым.
В какой-то момент жертва перестала трепыхаться и обмякла. Хищник сразу изменил моторику; приподнял "локти" и вдруг коротким движением разодрал краборака на два ошметка - корпус с лапами и парой сегментов и остальной хвост. Клешни продолжали судорожно подергиваться, но копателю воронки явно пришел недвусмысленный и необратимый каюк.
Отшвырнув остатки механоида, хищник вторично запустил левый манипулятор в воронку и долго там шарил. Геральт приготовился было ко второму раунду, однако его не последовало: видимо, краборак в воронке сидел только один.
Убедившись в этом, платформа из положения "полуприсев" встала во весь рост, прижала руки-манипуляторы к бокам и резво зашагала дальше через пустырь, практически параллельно забору. Прошла она метров, наверное, восемьдесят-девяносто, после чего присела вторично - надо понимать, нависла над еще одной воронкой. Ну а далее по уже знакомой схеме сунула туда левый манипулятор.
Из окна вторую охоту было видно гораздо хуже, под сильным углом - платформа довольно далеко отошла от домика-сторожки. Геральту пришлось даже встать с лежанки и устроиться у правого края окна, откуда обзор был чуточку лучше. Ничего принципиально нового ведьмак не увидел, за исключением лишь того, что из второй воронки платформа выловила не одного краборака, а трех.
Цикл, похоже, повторился и в третий раз, но уже так далеко, что Геральт совсем ничего не смог разглядеть. А потом платформа убралась совсем уж далеко, откуда лязг и погромыхивание доносились еле-еле.
Когда все окончательно успокоилось, Геральт зевнул и вернулся в горизонталь, решив добрать часик-другой сна. Если получится.
Получилось частично. Добрал. Но не часик-другой, а минут сорок, не больше. Из дремы Геральта вывели два противоречивых желания. Во-первых, следовало отлить, причем, чем дальше - тем безотлагательнее. Во-вторых, пробудился голод. Аж живот подвело. И если голод усилием воли можно было и перетерпеть, то вот с первым затягивать явно не стоило.
Справедливо рассудив, что за пределами заводской территории спокойнее, Геральт приоткрыл дверь, поморщился от скрипа, негромкого, но все же явственного, выждал некоторое время и только потом выглянул.
Дорога, что вправо от домика, что влево, оставалась пустынной. Убегала, придавленная низким хмаристым небом, вдаль. Жидкая, нагая и безлистная по осени растительность тянула к нему голые ветви, но не могла дотянуться.
Оросив забор, Геральт вернулся ко входу в домик. Покосившись на почивший мопед, он подумал - а не лучше прямо сейчас двинуть по дороге на юг? Направо от домика? Да, пешком, да медленно. Авось встретится что-нибудь по пути, где получится разжиться транспортом. Или попутка подвернется. Не бесконечна же эта промзона, где-то она да заканчивается. В самом плохом случае - выходит к Зуше северо-западнее Мценска. Вернуться в домик, надеть непривычно худой и легкий рюкзачок, запереть двери и уйти. Не оборачиваясь, как всегда поступал, если не знал как поступить.
Так и не приняв окончательного решения, ведьмак проскользнул в сторожку, сделал шаг по направлению к импровизированной лежанке из стульев и кресла где лежал рюкзачок, а в следующий миг замер.
У лежанки, протянув обе руки к рюкзачку, в свою очередь застыл ребенок. Пацан, похоже - человек, лет пяти, не больше. Видимо, хотел покопаться в содержимом, да тут хозяин как на грех вернулся. Поза его выглядела смешной и напряженной одновременно - руки тянутся к рюкзачку, а лицо обращено ко входу.
В углу кто-то сдавленно пискнул.
Геральт скосил глаза, не желая делать резких движений.
Из открытого люка, ведущего куда-то в подпол (тут и подпол имелся, оказывается!), по пояс высовывался второй ребенок - для разнообразия девчонка. Постарше, лет восьми-девяти. Видимо, из этого люка оба-два и вылезли, только пацан сподобился до лежанки доковылять, а девчонка всего лишь выглянуть и успела.
Немая сцена подзатянулась; следовало что-то сделать. Так, чтобы никого не напугать.
- Здравствуйте, дети! - сказал Геральт как мог спокойно, внутренне готовый к тому, что упомянутые дети по мышиному шмыгнут в нору и исчезнут. Гнаться за ними, понятное дело, ведьмак не собирался.
- Вань! - выкрикнула девчонка с отчаянием в голосе. Кажется, она не понимала почему ее маленький спутник стоит и не убегает. А бегство, тут не оставалось сомнений, ей виделось единственно верной линией поведения.
- Дядя не плохой, - неожиданно заявил пацан, наконец-то шевельнувшись.
Он перестал тянуться к рюкзачку, выпрямился и встал лицом к ведьмаку.
- Не, не плохой. Просто дядя.
Похоже, девчонку это успокоило. Во всяком случае, она перестала напоминать мышь, застигнутую врасплох посреди амбара.
Будь перед ним взрослые, Геральт наверняка переспросил бы: "По-вашему, я хороший?", но с детьми вести рискованную полемику явно не стоило.
- Вы тут живете? Или гуляете? - спросил он наугад.
- Мы тут прячемся! - заявила девчонка. - От плохих.
- Только от плохих? - спросил Геральт, не особо расчитывая на осмысленный ответ.
Однако девчонка ответила, причем по делу:
- Не только. От железок тоже. Тут много железок, особенно вечером.
Ведьмаки иногда подбирают детей и увозят в свои центры - из Большого Киева в Арзамас-16. Из Большой Москвы - в основном в Межгорье близ горы Ямантау и обширного района, который издавна звали Уфой. Мальчиков, возрастом в год, максимум два. Из ребенка постарше ведьмака уже не вырастить - не выдержит испытания фармацевтикой.
Встреченному сегодня пацану было минимум четыре, а скорее всего даже больше. В ведьмаки забирать его следовало года три назад.
О возрасте девчонки рассуждать и вовсе не имело смысла просто в силу того, что она родилась девчонкой. Стало быть, Геральт из нынешней случайной встречи никакой пользы извлечь не мог.
Он присмотрелся внимательнее. Дети не выглядели совсем уж неухоженными, хотя и домашними тоже не выглядели. Слегка чумазы, одежда потрепана и местами запачкана, но не сплошь. И одежда эта без дыр или других видимых повреждений. Оба были поджары, но не тощи, а значит они не голодают, хотя и наедаются от пуза тоже вряд ли. Ботиночки на пацане вообще на заглядение. Надо думать, девчонка тоже не босая. Вылезет из люка целиком (если вылезет) - станет понятно.
- Тебя зовут Ваня, - Геральт ткнул пальцем в пацана. - Это я услышал. А тебя как зовут, милая барышня?
Девчонка недоверчиво глядела на ведьмака, но тот пока не делал ничего такого, что могло бы ее напугать. В конце концов она все же назвалась:
- Рита. Я - Рита.
Теперь следовало бы выяснить - имеют они отношение к заводскому клану или же они вольные. И каков бы ни был ответ - где их родители. Скорее всего, они брат и сестра, об этом можно cудить по практически одинаковым курносым физиономиям, похожим скулам и льняным волосам, у паренька всклокоченным и непричесанным, а у девочки заплетенным в косичку. А вот глаза у них были разные - у мальчонки карие, а у барышни зеленющие, словно у дикой кошки.
Ване, видимо, надоело маячить на открытом месте. Он бочком переместился к сестре и сполз в люк. Наружу осталась торчать только голова с трогательно оттопыренными ушами.
Геральт это перемещение воспринял как возможность воссоединиться с рюкзачком. Да, сейчас его верный спутник был почти пуст, но одна вещь в боковом кармане, как представлялось ведьмаку, могла сейчас пригодиться.
Аварийная пачка галет. Единственное из съестного, что имелось на самый-самый черный день. Взрослый живой этим не насытится, конечно. Но, с другой стороны, при нужде на этих пяти печеньках возможно протянуть неделю - при условии, что найдется вода.
- Хотите? - Геральт подбросил галеты на ладони. - Больше мне нечем вас угостить. Водички бы еще...
Две пары глаз прикипели к маленькой, затянутой в целлофан упаковке галет. Девчонка при этом непроизвольно сглотнула, и Геральт понял, что ела малышня в лучшем случае вчера.
- Мы знаем, где есть водичка! - серьезным тоном сообщил Ваня.
- Тогда держите! - ведьмак аккуратно метнул галеты, навесиком, по пологой дуге. Он хотел проверить - поймает девчонка или нет.
Девчонка не поймала. Просто не успела. Рядом с торчащей из люка мальчишеской головой молниеносно взметнулась рука и уверенно сцапала пачку. Для своего возраста у Вани обнаружилась завидная координация.
Пять галетин мигом были поделены поровну, причем пятую Рита разломила идеально ровно и точно пополам, хоть взвешивай. Столь же стремительно обе порции были поглощены, безо всякой воды, хотя Геральт помнил, что аварийный запас сух, как июльская трава в южной степи.