А вот что делать дальше - у Геральта никаких идей не возникло. Случай распорядился за него.
Снаружи вновь наметилось какое-то движение. Сначала округу в очередной раз сотряс топот шагающей платформы, причем, кажется, даже не одной. И платформы теперь не шагали степенно, как раньше. Они бежали, трусили, рысили - никак не удавалось подобрать удачное название их механическому аллюру.
Детей мигом сдуло в подпол, причем Рита даже крышку за собой захлопнула. Прежде чем уйти к окну, Геральт взглянул - люк был пригнан идеально, практически незаметен, и уцепить его дабы открыть было не за что - ни ручки, ни кольца. Ничего. И щель узенькая-узенькая, не то что нож - бритвенное лезвие вряд ли воткнешь. Как волосок, не присмотришься - и не увидишь.
Решив, что люк и подпол подождут, а дети явно в состоянии о себе позаботиться, Геральт переключил внимание на события за окном.
Там оказалось интереснее, чем утром. По пустырю зигзагами носились, фыркая выхлопом, две шагающих платформы, и на этот раз они для разнообразия охотились не на прячущихся в воронках мелких механоидов, а на кого-то живого. Похоже, человека, хотя, возможно, и метиса. Живой резво удирал, часто меняя направление бегства, умело лавировал по неровностям местности и ловко перепрыгивал препятствия, ни дать, ни взять - заправский легкоатлет, чемпион по бегу с препятствиями. Была в его движениях неуловимая грация и законченность, некое совершенство, которым невозможно не залюбоваться.
Но Геральта взволновала не грация. Взволновал тот факт, что хоть траектория бегства живого от платформ была далека от прямой, генеральное направление угадать труда не составляло.
Живой, вне всяких сомнений, драпал к сторожке, в которой скрывался ведьмак.
Но зачем?
Даже одна платформа без особого труда превратит такой домик в руины. А если озаботится подходящими насадками на руки-манипуляторы, то при всем при том же сделает это еще и очень быстро.
В общем, Геральт мигом нацепил на спину рюкзачок и снял с предохранителя свое единственное оружие - пистолет. С платформами, конечно, много не навоюешь, но ходовую гидравлику из "Шульги" повредить вполне можно, в местах сочленений шланги, как правило, резиновые. Давление в системе упадет мигом, стало быть, хлоп! И платформа уже не шагающая, а стоящая. Или валяющаяся, если повезет.
Как выяснилось чуть позже, живой знал что-то очень важное о повадках платформ. Едва он пересек некую незримую линию метрах в двадцати от сторожки, обе платформы разом прекратили преследование, сойдя с охотничьего аллюра на бестолковое перетаптывание в пределах небольшого пятачка. Живой тотчас перестал удирать, замедлился, сделал еще пару шагов к домику и повернулся на месте, встав лицом к платформам. Те продолжали топтаться у невидимой черты. Чего-то они боялись, похоже. Боялись подходить к сторожке или заводскому забору. Где-то тут действительно проходила условная граница, которую они не хотели или не могли пересечь.
- Холера... - пробормотал Геральт заинтригованно.
Он пару раз сталкивался с подобными фокусами - когда механизмы подпитываются техникой от упрятанных в грунт силовых линий. Как смартфоны от бесконтактной зарядки. Но чтобы такое было реализовано на заштатной заводской территории, и не где-нибудь в самом Центре Большой Москвы или хотя бы в Питере, а в непередаваемой глуши под Мценском? Чудеса, да и только. Кроме того, судя выхлопным трубам силовая подпитка от подземных источников техники была им ни к чему, они работали от штатных дизелей. Странно. Очень странно.
Потоптавшись еще немного, обе платформы неторопливо ушли к ближайшему ангару и скрылись за углом. Беглец наблюдал за ними с прежней позиции. А когда скрылись, развернулся и стремительно зашагал ко входу в сторожку.
Геральт как мог быстро переместился от окна к столу и сел. Пистолет он положил на столешницу, а руки сложил над ним домиком.
Дверь открылась, живой вошел. Вошел, увидел Геральта и замер от неожиданности.
У него было красивое и очень пропорциональное лицо, да и вообще сложен был беглец на зависть. На прессе, небось, сплошь кубики, хоть этого под одеждой и не видно. Да и вообще он производил впечатление очень сильного человека в самом расцвете сил.
- Хорошо бегаете, - сказал Геральт спокойно.
- Спасибо, - ответил живой с некоторой опаской. - А вы кто?
- Путник, - Геральт еле заметно пожал плечами. - Заночевал тут, под крышей. А то снаружи, знаете ли, стремновато.
- Погодите, погодите, - осенило вдруг живого. - А вы, случайно, не ведьмак? Эти татуировки...
- Случайно, ведьмак. Вернее, не случайно, а очень даже намеренно. Я бы сказал - с умыслом. Вам есть что предложить?
Живой около секунды переваривал услышанное, а потом разом просиял, словно кто-то щелкнул воображаемой кнопкой "режим радости".
- Я слышал, ведьмаки могут урезонить некоторые особо опасные механизмы? Это правда? Я не ошибаюсь?
"Если этот тип из клана, - подумал Геральт, - то, судя по речи, из правления, никак не ниже".
Общение на "вы" в низовых кругах заводчан не практиковалось, и это было вполне естественно. Работяги, охрана, обслуга (из глубин памяти внезапно всплыло неизвестно где встреченное словечко "челядь") - все они изъясняются попроще, по-народному. Иной раз и матом. Геральт так тоже мог, но с верхами предпочитал на "вы".
- Не ошибаетесь, - подтвердил ведьмак. - Всю жизнь только и делаю, что урезониваю. Но за деньги и только по предоплате.
- Да-да, конечно. И как процедура найма выглядит? Технически?
- Подписываем контракт, - пожал плечами Геральт. - Вы переводите деньги. Как только они приходят - я начинаю урезонивать.
- А если не справитесь?
- Если не справлюсь, деньги вам вернут.
На лице собеседника отразилось что-то неуловимое, но это было не непонимание, нет - что-то иное.
- Кто вернет? - уточнил он.
- Другие ведьмаки. Как только предъявите им контракт.
- А почему другие, а не вы?
- Видите ли, любезный, - объяснил Геральт спокойно. - Если я не справлюсь, это будет означать, что я мертв. Увы, такое возможно... хотя и маловероятно. Во всяком случае, до сих пор я справлялся, а ведьмачу я довольно давно. По людским, конечно, меркам. Орка и тем более эльфа моим стажем не впечатлить.
Орка Геральт упомянул намеренно. Кнопки селектора на столе были подписаны орочьими письменами, это ведьмак помнил прекрасно. А визитер орком явно не был. Он выглядел как обычный человек, без примесей старых рас. Нет, разумеется в орочий заводской клан могут входить и люди, и вирги - кто угодно, за исключением, разве что эльфов. Ведьмаку была интересна реакция собеседника.
Однако заводчанин либо не уловил подвоха, либо умело скрыл понимание - просто покивал в знак того, что уяснил принцип оплаты ведьмачьих услуг, поразмыслил и поинтересовался:
- И дорого возьмете?
- Смотря за что. Полагаю, вам докучают железные цыплята, от которых вы сейчас вынуждены были исполнять ретираду?
Имитация высокого штиля аборигена не смутила и не удивила. Тем не менее Геральт подумал, что следует, пожалуй, прекратить выделываться и говорить проще. Тогда народ к нему и потянется. Глядишь, действительно контракт выгорит и недавняя гонка на несчастном мопедике перестанет быть совершенно бессмысленной.
- И их тоже, - подтвердил заводчанин. - Даже, наверное, так: сначала их.
- Ну, скажем, по сотке за штуку. Много их тут?
- Не менее четырех. Больше одновременно я не видел. Но скорее всего - больше. По сотке тысяч, я правильно понял?
- Правильно.
- Я должен посоветоваться с... э-э-э... рядом заинтересованных лиц. Сами понимаете...
- Советуйтесь, - милостиво позволил Геральт. - Только недолго, без дела мне тут сидеть не резон.
- Договорились, - кивнул заводчанин.
- Да! Вот еще что: мне понадобятся ружье, лучше помповое, и мотоцикл. Любой, главное чтобы ездил и слушался. Стоимость можете вычесть из суммы будущего контракта.
- Мотоцикл... - заводчанин приподнял бровь. - А из одежды ничего не нужно?
- Нет. Не нужно, - ответил Геральт без эмоций. - А вот продукты и вода не помешают. Дня на три.
- Странно... Странно, что ведьмак путешествует без ружья, без транспорта и без продуктов. Не находите?
На этот раз Геральт вообще не ответил.
- А как вы оказались на комбинате? Отсюда до сколько-нибудь обитаемых мест километров сорок, не меньше. Неужели пешком?
- Все, что осталось от моего мопеда, лежит снаружи, у домика. Хотите взглянуть? - ведьмак качнул головой в сторону двери, ведущей прочь с территории комбината (все-таки комбината).
Заодно он намеревался выяснить - знают ли местные, что означенная дверь ранее была заперта на висячий замок. С той стороны.
- Кажется я догадался, - абориген покивал. - Ночь, стая мелких механоидов, верно?
- Верно.
- Сами отбились, а мопед не успел удрать?
- Я не отбивался. Предпочел отсидеться на крыше. А мопед... Мопед вчера вечером захворал. Иначе я просто проехал бы мимо.
- На север или на юг?
- В сторону ближайшего заработка, - уклонился от прямого ответа Геральт. - Ну, что, будете смотреть?
- Нет, - абориген по идее должен был отрицательно помотать головой, но он этого не сделал, остался неподвижным. - Не буду.
Затем размашистым жестом поднес к лицу руку с хронометром - почему-то правую.
- Я вернусь часа через три-четыре. Надеюсь, с бланками контрактов, которые останется только подписать. Ваши реквизиты сейчас дадите или потом?
- Потом.
- Хорошо.
Он развернулся и стремительно вышел наружу, на территорию клана. На испещренный воронками пустырь между крайними цехами-ангарами и внешним периметром. По этому пустырю абориген всего десяток минут назад вовсю удирал от шагающих механических тварей. Почему-то этот факт его теперь ни в малейшей степени не смущал.
Геральт видел в окно, как он неторопливо пересек пустырь, то и дело, правда, озираясь. Шел он далеко в сторону от места, где скрылись шагающие платформы-преследователи, гораздо левее с точки зрения ведьмака, а дойдя до здания цеха - поднялся по металлической лестнице на уровень третьего примерно этажа. А потом исчез за дверью, которую предварительно отпирал, судя по заминке секунд в пять-семь.