Так он и дремал под акустическое попурри большого комбината пока за пару часов до рассвета не началось.
Сначала едва ощутимо дрогнул пол в сторожке.
Раз, другой. Третий.
Геральт мигом вскочил и перетек к окну. Выглянул.
Так и есть. Из-за угла ангара одна за другой показались сразу три шагающих платформы, выстроились в шеренгу с интервалом метров в пятнадцать и замерли, слово ожидали команды: "Марш!"
Снаряжение ведьмак подготовил загодя, осталось только навесить его.
Через минуту он уже стоял снаружи, у порога, оценивая сразу ли садиться на мотоцикл или сначала издалека понаблюдать. Еще через минуту платформы дружно (даже в ногу, отметил Геральт) двинулись вперед. Кроме того, Геральт вдруг осознал, что теперь почти не слышит посторонних звуков - и локомотив, и молот/копр замолчали, и даже вездесущие и бесцеремонные механоиды, железный гнус - и те утихли. Да и вообще комбинат словно затаил дыхание, только ночная птица продолжала орать как ни в чем не бывало.
А еще обстренный слух ведьмака зафиксировал странные звуки, которые улавливались не столько ушами, сколько через почву, подошвы ботинок и тело.
Секундой позже Геральт сообразил: это сидящие в воронках механические твари принялись закапываться глубже. В надежде избежать атаки шагающих платформ, конечно. И он действительно слышит их телом, через слабые вибрации почвы, недоступные чувствам большинства живых.
Платформы продолжали шагать словно на параде, пока не достигли первой воронки на своем пути. У нее задержалась одна, средняя, остальные две продолжили шествие. И тогда Геральт, подчиняясь внезапному и необъяснимому порыву, сорвался с места и торопливо пошел наперерез ближней. Там, где пути ведьмака и платформы должны были пересечься, разверзлась одна из воронок, и рассчитал Геральт все так, чтобы подойти к валику одновременно с машиной, только с разных сторон.
А еще Геральт с удовлетворением отметил: шланги гидравлического привода ходуль прекрасно видны и он почти не сомневался, что сумеет их перебить даже из непристрелянного ружья.
Ружье он, конечно же, держал наготове.
Если платформы и заметили Геральта, он их ничем не заинтересовал. Средняя нависла над первой воронкой и запустила манипулятор в сыпучий слой. Ближняя дошагала до следующей и, похоже, приготовилась к тому же действу. Третья платформа, дальняя, продолжала шагать и на пути ее лежала та самая воронка, из которой накануне еле унес ноги Геральт.
Но сейчас Геральта интересовала исключительно ближняя платформа. Та, что совсем рядом.
Они замерли друг напротив друга - ведьмак и стальной монстр на ходулях, истекающий маслом и чадящий выхлопом. Разделяли их метров десять-двенадцать и почти все это пространство занимала коническая ловчая яма другого смертельно опасного механизма. А в кармане ведьмачьей куртки лежал подписанный и оплаченный контракт на уничтожение пяти шагающих монстров.
Геральт молча стоял и смотрел. Двигались только его глаза, взгляд шарил по тягам и балкам шагающей платформы в надежде рассмотреть то, что могло в корне изменить ситуацию.
И вскоре разглядел. Над верхней поперечной балкой, точно между выхлопных труб. Там торчал металлический гриб с плоской верхушкой, на которой располагался, во-первых, аварийный проблесковый маячок, сейчас не работающий.
А во-вторых - то что Геральт надеялся увидеть, потому что тогда складывающаяся в его сознании картина событий наконец становилась логичной и объяснимой.
С маячком соседствовала небольшая, кривая, как поросячий хвостик, антенна дистанционки.
Платформы не были дикими. Ими кто-то управлял на расстоянии. Кто-то из живых.
Гензель и Гретель Мценского уезда 3
*** *** ***
Утром, уже когда рассвело, Геральт сумел подремать еще часик, поскольку хорошо представлял, что именно теперь следует делать в первую очередь. Во-первых, выйти на связь с местным кланом, желательно на самые верха, на Шака Тарума, если во главе стоит действительно он. Заодно есть шанс пролить свет на преинтереснейшее обстоятельство: как этот тертый орк-делец перевел дела и клан с территории ЮПХК, он же одесский припортовый завод, на комбинат под Мценск. Во-вторых, следовало связаться с Римом или со спецами Межгорья или Арзамаса и затребовать нужный боеприпас. Весьма дефицитный.
Начал Геральт со второго, когда решил, что уже не слишком рано для звонка. Для этого он покинул территорию комбината, прошелся метров сто по дороге в сторону, откуда недавно приехал и начал звонить.
Телефон Рима был отключен; сообщение Геральт оставлять не стал. Зато почти сразу удалось дозвониться оружейнику Маркусу в Арзамас-16.
Да, с некоторых пор Геральт снова позволял себе обращаться к спецам из Арзамаса. Особенно после того, как учитель Весемир позвонил ему сам и среди прочего сообщил, что Арзамас-16 переориентируется на работу с Большой Москвой, а не с Большим Киевом. И даже пообещал объяснить почему, правда не по телефону, а при личной встрече. Геральт тогда ощутил, как гора падает с плеч: общения с учителем ему крайне не хватало, да и выход из статуса провинившегося не мог не радовать.
С тех пор Геральт обращался в Арзамас даже чаще, чем в Межгорье - все-таки он там учился и местных спецов знал гораздо лучше, чем межгорских.
Маркус пообещал все уладить в ближайшие часы.
Теперь следовало заняться выходом на Шака Тарума. Первое, что приходило в голову - позвонить с пульта в сторожке. Там явно есть прямая линия если не непосредственно в правление, то уж на узел связи точно. Однако этот вариант Геральт отверг: заказчик Юрмал, кем бы он ни был на самом деле, звонил ему именно по пультовой связи. Значит, теоретически имел возможность прослушать любой разговор. А этого Геральту крайне не хотелось бы допускать.
Действовать побудил случай: на пустыре Геральт снова заметил давешнего живого в длинном плаще и шлеме. Он снова появился со стороны ангаров и целеустремленно семенил через пустырь, к цеху, где ведьмак недавно подписывал контракт, и, вероятно, намеревался проследовать дальше, как и вчера.
"Вот тебя-то я и перехвачу!" - решил Геральт, отринув всякие сомнения. Вывел из сторожки мотоцикл (не гоняться же за аборигеном пешком!), завелся и стартовал.
На звуки абориген, конечно же среагировал. Встал, повернулся в нужную сторону и застыл. Геральт опасался, что он кинется наутек, но не тут-то было: стоял и наблюдал, не пытаясь удрать. В целом это плохо вязалось с его внешне пугливым поведением, но оно же лишний раз доказывало, что у большинства живых в зависимости от текущей ситуации возможны десятки императивов и мотиваций по всему возможному спектру.
Старательно объезжая ловчие ямы, Геральт приблизился почти вплотную. Абориген в плаще продолжал стоять, внешне не проявляя никаких признаков беспокойства. Это было хорошо: раз не боится неожиданностей, значит статус его достаточно высок, а это ведьмаку весьма на руку.
Сбросив газ до холостых, Геральт оперся левой ногой о грунт и коротким жестом приложил правую ладонь к козырьку кепки.
- Привет, - поздоровался он. - Ты местный? Из клана?
Незнакомец все так же стоял и разглядывал Геральта. Долго и пристально.
- И тебе не хворать, - наконец отозвался он. - Нет, я не из клана.
"Жаль... - подумал Геральт. - Если только ты не врешь..."
Но разговорить незнакомца все равно следовало.
- Тогда кто? Вольный?
- Ты ведьмак, - неожиданно заявил собеседник в плаще. - Точно ведьмак. Что тебе здесь нужно?
- Я расскажу если хочешь, - сказал Геральт. - Но лучше не прямо тут, у всех на виду. Как насчет во-он той сторожки? Я там обосновался.
- Я в курсе, - ответил абориген. - Ладно, поехали.
Он порывисто приблизился и сел на мотоцикл позади Геральта. Сам.
"Сюрприз за сюрпризом... В курсе он!" - подумал Геральт, но протестовать, конечно же, не стал.
Через несколько минут все трое, если считать и мотоцикл, переместились внутрь импровизированной ведьмачьей базы. В домик на самом краю мценского комбината "Коммаш".
Геральт нарочно и дверью хлопнул, и ногами пару раз топнул погромче - если дети до сих пор внизу, пусть у них будет возможность потихоньку удрать. Вдруг они гостя тоже опасаются?
Дабы организовать сидячие места пришлось на время разобрать лежбище. Гость переставил предложенный стул поближе к двери, стащил с головы шлем и уселся, запахнув полы плаща так, что ног стало почти не рассмотреть, только сапоги остались на виду. Хорошие сапоги, кстати, наподобие байкерских. Да и плащ был хоть и изрядно ношенный, но тоже из качественных. Натуральная кожа, не имитация.
Сам Геральт уселся в кресло, перекатив его на штатное место, к столу.
- Что ж, - начал он. - Повторю вопрос: ты вольный?
- А ты, ведьмак, с какой целью интересуешься?
Говорил незнакомец спокойно, без вызова или нажима, но за его словами безошибочно чувствовалась полная уверенность в собственной крепкой позиции. Из чего Геральт моментально заключил: никакой он не вольный. И точно не одиночка. Возможно, он действительно не из местного клана, однако так спокойно может вести себя только живой, за которым стоит какая-нибудь солидная организация. Точно так же как за Геральтом стояли Межгорье, Арзамас, другие ведьмаки и вековые традиции его ремесла.
- Меня подрядили кое-какое железо в этих местах успокоить. Вот и пытаюсь заранее уладить вопрос с местными. С кланом.
- Если тебя подрядили - то кто, если не клан?
- Это я и пытаюсь выяснить. Меня зовут Геральт. А тебя?
- А меня Никита.
- Так как, Никита? Ты можешь меня вывести на клан? Желательно на самый верх, на Шака Тарума. Я, правда, не до конца уверен - действительно ли здешним кланом руководит именно он, но подозрение такое есть.
- Станет ли с тобой говорить Шак Тарум? Ты просто ведьмак. И ты не орк.
- Если услышит мое имя - станет, - спокойно заверил Геральт.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что мы уже говорили когда-то. Давно, правда, и очень далеко отсюда. Но я уверен - Шак Тарум помнит ведьмака Геральта.