— Что?.. Как?.. Я?.. — на секунду растерялся Волков, но тут же собрался. Голос ведьмака приобрел стальные нотки: — Николай, следи за языком. Ты не старше меня ни по возрасту, ни по званию, чтобы так разговаривать — оставь этот тон Зарецкому. Я с самого начала спросил: кто осведомитель? И если бы ты нормально объяснил, что это уважаемый тобой леший, а не нечисть, место которой — в глухом лесу, я бы и общался как подобает.
— То есть, — побагровел Поздняков, — я еще и виноват?
— Получается, так.
Николай засопел, понимая — он оплошал. Нужно было изначально поведать новичку о специфичности общения с лешим, а не нагонять загадочности туманным «увидишь».
— Ладно, проехали, — в конце концов выдавил он и остановился. — Пришли.
Макс огляделся. Они находились на небольшой площадке, окольцованной решетчатым забором. В центре нее высился массивный памятник: сидящий на камне мужчина, задумчиво замерший над книгой. Под скульптурой, на постаменте, значилось: «Крылову. 1855».
Место пользовалось популярностью — туристов на площадке было немало. Сменяя друг друга, они входили в закуток, смотрели на памятник, фотографировались на фоне басенных животных… И шли дальше по своим туристическим делам.
— А вон и Ракита. — Подбородок Николая дернулся в сторону скамеек.
На одной из них, читая журнал, сидел дедушка лет семидесяти. Низенький. Щупленький. Курносый. В кепке. На вид — безобидный, похожий на персонажа то ли детской сказки, то ли советского мультфильма. Конкретнее Макс вспомнить не смог.
Неподалеку — по песчаному покрытию — возил игрушечный самосвал мальчишка с выцветшей на солнце шевелюрой. Одет он был по последней моде семидесятых: кожаные сандалии с носками, однотонные голубые шорты, пестрая рубаха с длинным рукавом и панамка морячка с аббревиатурой «ВМФ» — Военно-морской флот. На шее — алая косынка, завязанная узлом.
Поздняков уверенным шагом направился к деду с внуком.
— Ракита! — не доходя до лавочки, окликнул он.
Дедушка, оторвав взгляд от журнала «Здоровье», прищурился, стараясь понять, кто его зовет. Судя по всему — понял: щеки его покраснели, на лбу выступил пот.
— Н-николай, — прозаикался он. — Рад в-видеть.
— Выражение твоего лица, Ракита, намекает мне, что мы пришли по адресу. Я прав?
Ракита закивал, отложил журнал и позвал:
— Ефимка, беги сюда!
Мальчишка, оставив самосвал валяться на песке, послушно подошел.
— Ефимка, посмотри на дядю, — заговорил Ракита. — Видишь? Дядя пришел, чтобы наказать тебя за ночную выходку и забрать в питомник. Чтоб неповадно было впредь баловаться!
Глаза мальчишки, которому на вид было лет шесть или семь, наполнились слезами. Прижавшись к ноге деда, он замотал головой, с трудом сдерживаясь, чтобы окончательно не расплакаться.
— Не забирайте меня, я больше не буду, — всхлипывая, залепетал он. — Никогда впредь не стану баловаться, обещаю! Пожалуйста, не забирайте меня… в питомник…
На последнем слове Ефимка не выдержал и разрыдался.
— Точно не будешь? — шагнул к мальчику Поздняков. — Прекращай ныть и отвечай!
— Не буду! Точно! Честное пионерское! — давясь слезами, пообещал тот.
— Что ж… — Николай сделал вид, что задумался. — Хорошо, Ефим, я тебе поверю. Один-единственный раз! Под ответственность деда. Но еще одна такая выходка…
— Понял, что тебе дядя сказал, чуня ты бестолковая? — Ракита отвесил внуку подзатыльник. — То-то же! А теперь беги играть! — И, когда мальчишка резво ускакал прочь, покаялся: — Товарищи, прошу прощения за доставленное неудобство! Не углядел за сорванцом. Стоило ненадолго отвернуться, как… — Он устало вздохнул.
— Ничего, Ракита, бывает. Дети — они такие. С шилом в мягком месте, — снисходительно улыбнулся Поздняков и повернулся к Волкову: — Пойдем.
— В смысле — пойдем? — не понял тот. — А оформить нарушение? А объявить строгий выговор… э-э, опекуну? И то и другое — с занесением в личное дело?
— Иногда, Максим, можно ограничиться и устным предупреждением, — не согласился с Волковым Поздняков. — Особенно если нарушение не причинило здоровью потерпевшего тяжкого вреда. Ну, подумаешь, Александрову кожу на шее слегка прокусили, нашли проблему! — Николай наклонился к уху напарника и прошептал, чтобы Ракита не услышал: — Представляешь, сколько будет бумажной волокиты из-за одного малюсенького проступка? Охота тебе заполнять кучу форм и бланков? Мне — нет! А ведь Сидоров заставит! Поэтому скажем, что провели воспитательную беседу, составим короткое объяснительное письмо, и все дела.
— Хорошо, я понял… — согласился Макс и посмотрел на играющего вдалеке Ефимку: — Но с одним условием: хочу узнать, кто он? Увидеть нечистую сущность.
— Зачем⁈
— Так интересно же!
Поздняков вздохнул. Вплотную придвинувшись к Раките, о чем-то коротко с ним переговорил и направился к единственному выходу с площадки — «разворачивать» туристов.
— Ефимка, беги сюда! — вновь позвал Ракита. И когда мальчишка подошел, велел: — Стой спокойно, дядя на тебя просто посмотрит.
Макс снял с шеи оберег Велеса. Оглядевшись, приложил амулет ко лбу мальчика и негромко произнес:
— Властью, данной мне Волосом, приказываю тебе, нечисть, принять истинный облик.
Ефимка начал меняться. Кожа его, превратившись в подобие древесной коры, загрубела, а выцветшая на солнце шевелюра покрылась зеленоватым мхом. Но главное — руки мальчишки вытянулись, становясь похожими на длинные, толстые, сплетенные воедино жгуты.
Руки-веревки, будто змеи, обвили Макса, лишив того возможности двигаться. Не прилагая особых усилий, Ефимка легко оторвал Волкова от земли и потянул к себе.
Лицо мальчишки треснуло от уха до уха, и «верхняя» половина откинулась назад, демонстрируя открывшуюся пасть с мелкими желтоватыми клыками.
Пасть дернулась к ведьмаку…
— Ефимка, фу! — словно собаку, остановил внука Ракита.
Мальчик-монстр, жалобно проурчав, отпустил ведьмака, и тот растянулся на земле.
— Значит, оплетай обыкновенный, — поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли, пробормотал Волков. — Ночной охотник, что маскируется под деревья и оплетает припозднившихся путников. Хищник, питающийся исключительно кровью… Жаль, конечно, что не наш вампир.
— Все? — раздался за его спиной голос Николая. — Удовлетворил свое любопытство?
— Полностью!
Поздняков кивнул, развернулся, и без лишних слов пошел прочь. Недоуменно переглянувшись с Ракитой, Макс направился следом.
Выйдя на центральную аллею, старший группы поспешил в противоположную от входа сторону, туда, где вдалеке высились чугунные ворота.
— Пока ты развлекался с оплетаем, мне позвонила Соня. — Дождавшись, пока Волков поравняется с ним, Николай решил объяснить свою прыть. — Ничего полезного от Александрова они не узнали, тот лишь настойчиво предлагал выпить, в пьяном угаре твердя про нападение вампира, обглоданную до позвоночника шею, двадцатилитровую потерю крови… и неся прочий бессвязный бред.
— А ты сказал Соне, что мы нашли нападавшего?
— Не успел, — честно сознался Поздняков. — В разговор влез Антон, который принялся так усердно болтать о новом деле, что я и слово вставить не мог… В общем, на Ваське обнаружен очередной труп, по всем признакам — по нашей части. Поэтому сейчас мы выйдем на Дворцовую набережную, встретимся с остальными и будем выдвигаться на место преступления.
Глава 13
На берегу Галерной гавани лежал обезображенный труп.
Раскинув руки, он распластался на земле, невидящими глазами в последний раз провожая за горизонт солнце, будто специально выглянувшее из-за тучек.
А еще труп был почти полностью раздет, лишь красные разодранные труселя с едва понятной надписью «Его Величество жеребец» с трудом прикрывали срам.
Вокруг копошились спасатели, которые вытащили тело из воды, и примкнувший к ним криминалист. А команда ведьмаков, чтобы не привлекать внимания, спряталась неподалеку, под растущими параллельно гавани деревьями, и украдкой наблюдала за работой специалистов.
— Уже известно, что случилось? — философски потягивая кофеек из бумажного термостаканчика, поинтересовалась Соня.
— Как по секрету сообщила вон та Синица в звании капитана… — Поздняков мотнул головой в сторону полицейского, обстоятельно разъясняющего парочке понятых их задачу. — Предварительная версия — мужчина, надравшись водки, утонул при купании в запрещенном месте.
— А резаные раны на теле, разорванный рот и объеденное лицо? Водка паленая попалась?
Николай пожал плечами:
— Звери. Рыбы. Крабы. Официальная версия.
— А неофициальная?
— Вот сейчас и попробуем выяснить!
— И у тебя, Ник, уже есть гипотезы? Разумные, безумные, правдоподобные, фантастические?
Старший группы, сцепив руки за спиной, в раздумьях заходил взад-вперед.
— Возможно, несчастным угостилась плотоядная русалка, — сказал он. — Или наш давнишний знакомый водяной решил открыть сезон охоты. Или нурэ-онна прямиком из Японии «на огонек» заглянула. Или…
— Нурэ-онна? — впервые услышал это словосочетание Зарецкий.
— Девушка-монстр, — пояснил Николай, — которая чарами и обнаженным телом заманивает жертв к водоему, топит их и съедает. Впрочем, — отрекся он от своего предположения, — вариант с нурэ-онной маловероятен. Вот русалка или водяной — больше похоже на правду.
— А может, омутник? — влезла в рассуждения Соня. — Смотрите, место подходящее — крутой берег, стоячая вода… как по учебнику!
Поздняков на секунду задумался.
— Вполне вероятно, что и омутник, — согласился он. — Но конкретнее узнаем после всех наших стандартных процедур.
— Если вообще узнаем, — скептически хмыкнул Антон, и тут же был награжден косыми взглядами напарников — за сомнения в профессионализме.
Тем временем вялая возня на берегу подошла к логическому завершению. Закончив с оперативными действиями, криминалист попрощался, сел в машину и укатил восвояси, оставив труп в полном распоряжении спасателей и полицейского, который занялся своими прямыми обязанностями — заполнением бумажек.