— Неожиданно, правда?
— Ну-у… — Волков погладил бороду. — В принципе, рядом река, поэтому не так уж и неожиданно…
— Да, но пляж! — Николай предпринял очередную попытку донести до напарника свой непонятный каламбур. Но, видя безуспешность усилий, сдался и махнул рукой в направлении крепостной стены: — Вон он! Стоит, брюхо на солнышке греет.
Макс пригляделся — водяным оказался среднего возраста тучный загорелый мужчина восточной внешности, мало похожий на хозяина вод. Скорее, на продавца чурчхелы на южном курорте.
Выпятив к солнцу пивное пузо и обвисшую грудь с редкими седыми волосами, водяной с закрытыми глазами стоял у самой стены, под табличкой «Бастион Трубецкой. Одет камнем при императрице Екатерине II. 1785 года».
Вспомнив — точнее, не вспомнив, — замысловатое имя лешего, Волков приготовился к тому, что и имя водяного будет причудливым набором звуков. И оказался прав.
— Вадзя́ник Во́дникович! — позвал Николай, и царь морей с неохотой приоткрыл один глаз.
Прерывисто вздохнул:
— А-а, Поздняков. И неизвестный мне ведьмак. Ну здравствуйте, здравствуйте. Какими судьбами?
Николай, встав с водяным бок о бок, оперся на стену.
— Неужто не догадываешься?
Водяной пожал плечами и уставился на далекую Стрелку Васильевского острова.
— Ну и? — не выдержал паузы Николай. — Долго будем в молчанку играть?
— Так ты объясни, Поздняков, о чем я должен догадываться? Авось время сэкономим.
— А может, тебя всех привилегий лишить? — раздраженно предложил Николай. — Авось разговорчивее станешь, а, Вадзяник Водникович?
Водяной снова вздохнул, на сей раз тоскливо:
— Не надо меня… лишать. Ты, Поздняков, я так предполагаю, пришел насчет трупа в Галерной гавани?
— О, догадался! Вот что угрозы животворящие делают! — восхитился Николай. И вновь стал серьезным: — Так что насчет трупа?
— Мужчина. Утопленник. Раздетый. Поеденный.
— Это мы и без тебя выяснили, — перебил Поздняков. — Давай больше информации. Конкретики! Кто убийца, знаешь?
Водяной, пожевывая обветренные губы, надолго задумался. Ведьмакам не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать. Хотя Николаю это ожидание далось нелегко — старший группы изъелозил всю стену.
— В Галерке, — заговорил наконец владыка рек и озер, — заезжие беспредельщики орудуют. Откуда взялись — не в курсе. Двое их. Или трое. В прошлую субботу, вечером, пытались «выцепить» сумку у молодой девахи, а когда та их перцем облила, то обратно в свое болото свалили и неделю носа не показывали. А сегодня, значит, человека убили… Видать, оголодали, сволочи!
— И кто эти беспредельщики? Омутники? Русалки? Кикиморы?
— Нет, Поздняков. — Водяной покачал головой. — Шишиги.
— Шишиги? — удивился Николай. — Уверен? Я не заметил в водоеме камышей, а ты ведь знаешь…
— Что шишиги, высматривая добычу, прячутся в камышах? Разумеется, знаю, не будь я водяным! Но говорю же, заезжие они — раньше в Питере шишиг не водилось.
Макс, которому надоело выступать в роли безмолвного слушателя, предположил:
— Видимо, до какого водоема свои лапки дотянули, там и обосновались.
— Не исключено, — кивнул Николай и задумался вслух: — Значит, и в повседневной жизни они обретаются где-то неподалеку, где-то на Ваське. Причем Вадзяник Водникович прав — обретаются недавно. Иначе могли бы найти более подходящее место для охоты!
Больше не разузнав никакой полезной информации, ведьмаки оставили водяного греться в лучах питерского солнышка, а сами двинулись в обратный путь.
— Полагаю, надо попросить Роберта «пробить» гостиницы и частный сектор рядом с Галерной гаванью, — переходя через длинный деревянный мост, ведущий от крепостных ворот к набережной, выдал Макс. — Если узнаем, в какие апартаменты и гостиницы в последнее время заселялись постояльцы, то сузим круг поиска.
— Думал об этом, мысль хорошая, — согласился Поздняков. — Другой вопрос, насколько осуществимая? И сможет ли Роберт воплотить ее в жизнь? А если сможет, то как быстро? Шишиги вряд ли будут сидеть на месте и…
Он не договорил, прерванный запищавшим телефоном, и полез в карман. Глянув на экран, сообщил:
— Антон звонит.
— Поставь на громкую, — попросил Волков, однако Николай просьбу демонстративно проигнорировал.
— Слушаю… Да, я, кто же еще? Говори… Угу… Ага… Понял… Что водяной рассказал? Шишиги это были… Да какие шишки? Ши-ши-ги… Угу, они самые… Остальным информацию передай, если быстрее нас вернешься… Уже подъезжаешь к штаб-квартире?.. Молодец… До связи.
— Ну, что там? — нетерпеливо поинтересовался Макс, когда Поздняков убрал телефон в карман.
Лицо старшего группы скривилось в раздраженной гримасе.
— Какого черта вы все такие любопытные, а, Волков? «Что там? Поставь на громкую!» — передразнил он. — А если у меня конфиденциальный разговор?
— У тебя был конфиденциальный разговор?
— Нет, но… — Николай запнулся,понимая, что несет полнейшую чушь. Сказал более спокойно: — В общем, ничего полезного. Убитый был в стельку пьян и ни шиша не помнит. Ну, то есть сознание ничего не помнит.
— И даже время собственной смерти?
— В том числе.
Макс разочарованно поскреб бороду — путешествие в прошлое откладывалось в долгий ящик…
На такси доехав до ведьмачьей штаб-квартиры, Волков и Поздняков поднялись по лестнице на третий этаж и зашли в дверь с табличкой «Мы — соседи!».
— Наконец-то! — услышали они то ли ликующий, то ли негодующий возглас Романовой. — Мы вас заждались!
— Что-то случилось?
— Робби, расскажи!
Очкарик, дежурно развалившись в кресле возле окна, прокашлялся и поправил очки:
— Взломал я привезенный Соней планшет…
— И? — нетерпеливо перебил Поздняков. — Нашел что-нибудь?
Аналитик, раздосадованный, что его прервали, вздохнул:
— Хорошие манеры для старшего группы!
— Да как ты!.. — возмутился Николай, но тут же заткнулся, понимая — он не прав. — Прости… Рассказывай дальше.
— Во-первых, убитого звали Марат Тихонов, но это уже и Антон выяснил. А во-вторых — и эта информация будет полезна исключительно Максу, — незадолго до смерти Марат заходил в одну из соцсетей. И не просто заходил, а написал сообщение… некой Алене.
— И что нам дает эта информация? — всплеснул руками Николай. — Марата убила Алена?
Роберт покачал головой:
— Нет. Еще варианты?
— Я понял! — улыбнулся Волков. Не теряя ни секунды, прошел в центр комнаты, сел на пол и разложил карту Петербурга. — Время отправки сообщения совпадает со временем смерти?
— Так точно, — кивнул Шварц. — Три ноль одна. Последнее сообщение Алене было послано в три ноль одну. В три ноль три пришел ответ, но Марат по известной причине его уже не прочитал.
Вытащив из кармана печать времени, Макс поместил ее на «край» Васильевского острова, выставил дату, положил волос убитого на циферблат и достал булавку. Облизнув, воткнул в карту — в набережную Галерной гавани…
Мужчина в «гангстерской» шляпе, шарфе и строгом костюме, едва держась на ногах, тащился вдоль берега. Пристроившийся за ним астральный Волков видел, как время от времени в животе Марата Тихонова начинало накапливаться свечение — зеленоватое, с крупными бурыми вкраплениями. Раз за разом собираясь в «плетеный» тугой комок, свечение расползалось по телу. Достигнув головы, превращалось в кровавый дымок — сильное опьянение вкупе с эйфорией.
Как знал Макс, перед смертью Тихонов переписывался с некой Аленой. И, судя по тому, что сейчас Марат шел, чуть ли не уткнувшись лицом в планшет, причина эйфории становилась ясна — сообщения от девушки выбрасывали в организм мужчины гормоны счастья.
— Помогите! — донесся из-за кустов слабый женский голос, практически шепот. — Пожалуйста… помогите!
Тихонов остановился. Насколько мог пристально, фокусируя взгляд, всмотрелся в темные кусты. Но — ничего не увидел.
— Кт-то… здеся? — с трудом ворочая языком, осовело поинтересовался он.
— Помогите! — повторил голос. — Пожалуйста!
Марат, извиняясь, развел руками:
— Чо? Не помаю!
— Вы слышите меня? Понимаете?
— Я не… ни… ваще не помаю, — забормотал он, сопровождая каждое слово яростным мотанием головой, — кт-то т-ты и чо хошь?
— Идите ко мне! Помогите!
— Кд-да ит-ти?
— Сюда!
— А т-ты де?
— Я здесь, на берегу. За кустами. Поторопись!
— Лана, ид-ду! У-го-во-ри-ла!
Выставив перед собой ладони и обдирая на них кожу, Тихонов полез напролом через кусты, хотя рядом была протоптана дорожка. Волкову не оставалось ничего иного, как пойти следом.
Размышляя, что астральное тело спасло его от множества царапин, заноз и порезов, Макс выбрался на берег. И как раз вовремя — Марат, выдав крутой зигзаг, остановился у самой воды, в паре шагов от обнаженной темноволосой девушки, которая без движений лежала на мокром песке, уткнувшись в него лбом.
— Помогите… мне. — Девушка с трудом приподняла голову. Лицо ее было покрыто запекшейся кровью.
— Кт-то ж тя т-так, маль-му-а-зель?
— Не знаю… какой-то подонок… Порвал одежду… избил… хотел обесчестить… — Она протянула ладонь. — Помогите встать.
Тихонов, нагнувшись, схватил несостоявшуюся жертву изнасилования за руку… И тут же попытался отпрянуть — вцепившись в его запястье длинными сучковатыми пальцами, изменившаяся девушка резко дернула Марата на себя и подалась вперед.
Навалившись на франта бледным, горбатым и несуразным телом с обвисшим до колен брюхом, она опрокинула мужчину на спину и уселась сверху. Задрав голову, издала клокочущий хрип.
— Су… — хотел выругаться Марат, но потерпел неудачу — блеснув продолговатыми зрачками, шишига вывернулась и сунула тощую руку в приоткрытый рот мужчины. Надавив всем телом, чуть ли не по локоть протолкнула ее в глотку.
Тихонов замычал, задергался, стараясь скинуть тварь, но та сидела крепко.
Из воды показалась вторая шишига, в точности, как и первая — сгорбленная, лысая, с отвисшим пузом и одутловатой рожей. Схватив Марата за ноги, потащила и его, и свою «подругу» в омут…