Нужно будет внести изменения в условия, на которых мальчишка оказался рядом с дочерью, подумал Медведев. Присмотреться, конечно, сначала. Но если Снежане повезло встретить одного из тех, о ком рассказывал дед…
Главное — не забыть.
— А вот и они, — подал голос Орлов.
Дмитрий Анатольевич взглянул на голопроекцию. Ну да, вот Екатерина — хлопочет вокруг госпожи. А вот Магнус…
— Надеюсь, это не он организовал покушение, чтобы привлечь внимание и на этом подзаработать, — проворчал Старый Медведь.
— Ну это уж вы лишку хватили. Дмитрий Анатольевич, — не согласился Орлов.
— Может, хватил, может, нет, — отозвался Медведев. — Парень-то не промах… Воспользовался ситуацией, сориентировался мгновенно… Присмотрись к нему. Просто на всякий случай.
У виртуального боя имелось серьёзное преимущество перед тренировочными боями на полигоне: там не было ограничений. Никто не требовал уменьшить мощность орудий, чтобы не покалечить или не убить ненароком наследника громкой фамилии или состояния. Всё или почти всё решаел опыт пилота.
Что ж, Романов вполне мог на равных потягаться с половиной топа Академии, я это признал практически сразу. Он не стал размениваться на глупости вроде пафосных речей или эффектных манёвров, с первой секунды пытаясь захватить инициативу и задавить меня всем, что было в его распоряжении.
Ему почти удалось. Почти.
Здесь не было АЛа, и я не мог выбрать конфигурацию — только стандартные модели без наворотов. Что, в общем-то, было вполне логично — прототипы всегда обкатывались на стандарте. Основная масса покупателей не могла позволить себе ничего лишнего. Для аристократов выпускались отдельные серии.
Но мне не нужно было даже моего «Палача», чтобы разобраться с Романовым. До моего опыта пилота ему было очень и очень далеко… Особенно на выбранном мною мехе.
Я держал оборону, пока разбирался с возможностями его пародии на «Палач». Отклик машины шёл с существенным запозданием. Вооружение уступало по всем параметрам. Прочность корпуса? О ней можно было забыть. И, конечно, никаких дронов на броне…
Даже лазерный меч уступал в мощности. Родственнички не могли позволить себе приличные комплектующие? Технология-то не уникальная вроде. Другое дело, что мало использовалась. Для неё нужен был мех типа «Палача» — относительно лёгкий, манёвренный, быстрый. Иначе меч превращался в оглоблю, от которой мало толку.
Да, от оригинала осталась только оболочка. Видимо, штамповочная линия для корпуса — это было всё, что удалось сохранить Романовым. Что ж, по крайней мере, корпуса делать они смогут. Особенно если поставить им сплав.
Нет, не тот, который разработали когда-то Романовы. Тот секрет, похоже, действительно был утерян навсегда. Но у Департамента был свой вариант, ничем не хуже. Корпус «Экзекутора» будет превосходного качества.
А чем его наполнить — у Департамента найдётся. Но это план-минимум. Было бы очень хорошо, если бы клан принял моё предложение и начал разработку проектов Михалыча. Впрочем, выбора я им не оставлю. Царь хорошо научил нас делать предложения, от которых не отказываются.
Прощупав все возможности «Экзекутора», я сменил манеру боя. Романов уже был уверен в своей победе, не встречая серьёзного отпора. Он видел во мне только подростка, мало что способного противопоставить опытному бойцу-меховоду. Что ж, не он первый допустил такую ошибку. И вряд ли будет последним.
Внешность тоже может быть оружием. И не только у девушек.
Я поймал момент, когда Романов расслабился. В движениях его меха появилась едва уловимая небрежность, он не столько сражался, сколько красовался перед зрителями. Думаю, в какой-то мере он был мне даже немного признателен. Убедительная победа, пусть даже над мальчишкой, добавит немного престижа его клану и их прототипу.
И в этот момент я его поймал.
Он уже истратил практически все ракеты и остался только с орудиями. Я ракеты берёг, уклонялся, сбивал их лазерами, и теперь мог перейти от обороны к нападению. Благо противник так удачно загнал меня в тупик и теперь шёл по коридору виртуального полигона, чтобы покончить со мной.
Весь боекомплект в несколько залпов подряд пошёл в цель. Я ожидал, что Романов по крайней мере попытается сбить часть ракет, чтобы сохранить подвижность меха и сберечь пушки, остальное примет на корпус. Даже серьёзные повреждения мало повлияли бы на боеспособность, если целы сочленения. Я сам так и поступил бы, окажись я в подобной ситуации.
Но Романов успел только удивиться.
Второй бой закончился, едва успев начаться: противник выбрал тот же полигон, и я, уже запомнивший, где и что расположено, использовал ракеты, чтобы обрушить на него потолочные конструкции.
Когда я подошёл к нему, «Экзекутор» тяжело ворочался под обломками.
— Каким великим кланом вы были… — тихо проговорил я. — И посмотрите, во что вы превратились… В ничтожество. И мех у вас дерьмо. И пилоты под стать меху.
— Что ты сказал⁈ — это был даже не шёпот — шипение, словно пилоту сдавило горло. — А ну, повтори…
Я повторил. Медленно, внятно. И не особо сдерживая голос. А потом добил мечом меха, который пытался выбраться из-под придавивших его балок.
Третий бой не состоялся — нас попросили покинуть капсулы.
Глава «Волков» уже некоторое время наблюдал за подозрительным человеком, который пробирался к старшему менеджеру Романовых. Он сам обратил на себя внимание тем, что очень старался быть незаметным.
Нет ничего странного в том, чтобы поговорить с менеджером клана, представляющего прототип меха. В конце концов, именно для этого менеджер здесь и присутствует. Но делать это тайком?
Лорд скользнул в толпу, наблюдавшую за ходом поединка.
Даже с его возможностями было непросто расслышать, о чём говорят эти двое. До Одина долетали только обрывки фраз, произнесённых торопливым, сбивчивым шёпотом:
— … проблема. Он же портит вам репутацию…
— … всего лишь сопляк. Владимир его размажет.
— … лучший пилот. Лидер топа… Медведева…
— … вложили все средства….
— … потеряете всё. Его нужно…
— … образом?
— … несчастный случай…
— … но это же… крах репутации?
— … сырая программа. Пообещаете…
— … месть клана?
— … приютский сирота… плачу любые деньги…
— … на какую мозоль наступил?
— … наш пилот…
— … посмотрим, что можно сделать…
Спустя мгновение менеджер остался один. Его собеседник растворился в толпе. Один дал указание своим людям отследить шептуна, а сам направился к капсулам, из которых уже выбирались пилоты.
Остановившись рядом с Юлием, но не глядя на него, Лорд вполголоса предупредил:
— Вас попытаются убить. Принять меры?
И услышал в ответ спокойное, почти равнодушное:
— Я справлюсь.
В том, что мне постараются организовать проблемы, я не сомневался. Более того, я сделал всё, чтобы до них дошло. План этого требовал.
Поэтому я совсем не удивился, когда ко мне подошёл менеджер Романовых, представился и предложил продолжить уже на настоящем полигоне. И на настоящих мехах. Это, мол, позволит раскрыть настоящий потенциал прототипа.
Разумеется, я согласился.
В том, чтобы проверить «Экзекутор» в реальном бою, я был заинтересован чуть ли не больше, чем его создатели. Мне же с ним потом работать, в конце концов.
Конечно, никто не торопился предлагать мне «Монарха» — слишком разные весовые категории. Даже «Шевалье», не говоря уже о «Виконте», не предложили — это были версии для аристократии. Я мог выбирать между «Палачом» и «Ратником». Первый тут присутствовал скорее как раритет для любителей старины, второй — как стандартная рабочая машина.
Конечно, я выбрал бы «Палача». Конечно, от меня этого ждали — я ведь уже показал, что предпочитаю именно эту модель.
Вот только в этом случае у Романовых не было бы вообще ни одного шанса. С одной стороны, это играло мне на руку — гораздо проще договориться с кланом, которому больше ничего не светит, кроме работы на меня. С другой — если они действительно со мной в родстве, то хоть какое-то сходство характеров должно присутствовать. И тогда хрена с два с ними просто так договоришься.
По крайней мере, со мной бы договориться не вышло.
— Чего задумался? — прошипел за плечом Романов. — Поджилки затряслись? Это тебе не капсула, щенок…
Вот почему они всегда пытаются оскорбить, используя такие сравнения? Щенки — они же такие милые… Надо будет завести собаку, когда всё закончится, и у меня появится возможность взять на себя ответственность за питомца.
Я повернулся к нему.
— Как тебя зовут?
— Что⁈
Ну да, Романов закономерно растерялся. Я реагировал не так, как от меня ожидали.
— Зовут тебя как? — повторил я вопрос.
Он молча ткнул пальцем в бейдж, потом вспомнил, что там только фамилия и инициалы, и наконец назвался:
— Владимир. Для тебя — Владимир Александрович.
— Очень хорошо… Прототип в единственном экземпляре?
Ещё до того, как он ответил, я знал, каким будет ответ. Разумеется, в единственном. Откуда у них средства на два или больше?
Я покачался с носка на пятку, заложив руки за спину и разглядывая своего будущего пилота.
— Я задумался, как спасти репутацию твоего клана, Владимир Александрович. Потому что на любом мехе я оставлю от вашей поделки груду лома. А мне это ни к чему.
Он снова начал краснеть и надуваться.
— Поэтому у меня к тебе предложение, — продолжал я, не давая ему вставить даже слово. — Ты берёшь любую доступную машину. Я беру «Экзекутор». Посмотрим, на что он способен в руках действительно толкового пилота.
Романов смотрел на меня, открывая и закрывая рот, не в силах произнести ни слова. Он не мог согласиться: это означало бы признать себя полной бездарью. Он не мог отказаться: это означало бы, что он струсил.
Конец его колебаниям положил менеджер.
— Предложение принимается. Занимайте места.
В моём распоряжении было всего около двух минут, чтобы приноровиться к управлению прототипом. Я уже знал, что отклик запаздывает. Это не было серьёзной проблемой, достаточно будет заменить комплектующие на те, которыми располагал Департамент. Но здесь и сейчас мне предстояло играть на опережение, чтобы свести к нулю запаздывание.