Она наблюдала за ходом боя, когда до неё дошло, что «стая» повторяет одну из секретных операций " Star Wolves Group', после которой один граф таинственным образом исчез вместе с капсулой пилота, оставив свой мех дрейфовать в космосе.
— Кас, Шервуд! — раздался в эфире её предупреждающий возглас, но было поздно.
Подкравшееся за общей неразберихой звено нанесло удар ЭМИ-торпедой, положив конец бою.
— Молодцы! — на удивление, Кассиан казался довольным исходом сражения. — Нужно будет поработать с защитой. А теперь — ещё раз, с самого начала. Но во втором режиме.
— У ЭТОГО есть второй режим⁈ — вырвалось у кого-то.
«Волкам» предстояла долгая бессонная ночь.
После раннего подъёма и такого же раннего завтрака я отправился в медблок. Со здоровьем у меня всё было в порядке, но в запросе красовалось «несварение». Я хотел было написать «мучают кошмары», но рассудил, что в такую причину не поверит никто. А банальное расстройство желудка, во-первых, было совершенно недоказуемо, а во-вторых, выглядело как надуманный повод повидаться с красоткой-медсестрой.
Сибилла встретила меня с озабоченным видом, подобающим случаю, но в кабинете сделал приглашающий жест в сторону кушетки, а сама заняла место за столом.
— Только не надо про несварение, — предупредила она. — А то я не знаю, что твой желудок кобеля с когтями и ошейником переварит… Что ты хотел передать на Марс?
— Я хотел попросить Департамент проверить тех, кого рассчитываю использовать в своих планах, — начал я. — Вот список…
В списке значились все, кто подписал со мной кабальный контракт — и те, кого я намеревался вынудить его подписать в обозримом будущем. Среди прочих там значились Микаэла и Лиза. Первую я подпустил настолько близко к себе, что обязан был знать о ней даже то, чего она сама о себе не знала, что касалось второй…
Я не мог понять своей странной реакции на предполагаемую родственницу. Если она действительно одной со мной крови, Департамент это раскопает. Если это чья-то операция с использованием Герега, направленная против меня — Департамент это тем более раскопает.
От результатов будет зависеть, как я с ними поступлю.
Со списком Арахна ознакомилась внимательно, кивнула — принято, и строго на меня посмотрела.
— А теперь не соблаговолит ли благородный князь снизойти до простых смертных и поведать неразумным о своих подвигах и блистательных замыслах? — вопросила она.
«Ты какого хрена творишь, чучело⁈» — перевёл я эту эскападу на более приземлённый стиль. И принялся излагать.
В целом о моих «подвигах» связная Департамента и так прекрасно знала. С последствиями ей приходилось разбираться лично, когда пострадавших доставляли в медблок. Она хотела знать, зачем я это делаю, какие цели преследую — и насколько эти цели совпадают с теми, которые поставил передо мной Департамент.
Я её понимал. Самое большое искушение для носителя симбионта — использовать то, чем он располагает, на полную катушку. Испытать пределы своих возможностей. Установить собственную власть над всеми, кто окружает.
Стать одержимым.
Естественно, эта перспектива очень напрягала тех, кто прислал меня сюда.
— Я считаю, что лучшей проверкой на боевые качества и способность к командной работе станет задача Коба Яши Мару, — начал я. — Даже самый лучший пилот, стратег или координатор ослабит команду, если он не способен работать в связке с остальными, выполнять приказы и уступать лидерство тому, кто нужен в роли лидера именно в данный момент.
Сибилла кивнула.
— Ни для кого не секрет, что рейтинговая система выращивает из студентов гениальных одиночек, — продолжил я. — Она для этого и предназначена, наследникам предстоит возглавлять силы своих кланов. Чем ниже положение клана в сообществе, тем больше амбиций у его представителя. Наиболее неадекватных я устранил, они всё равно не подходят для наших целей.
— Ты всё ещё рассчитываешь, что принц Гарсия окажется подходящим? — спросила Арахна. — С его-то характером?
— Я хочу его проверить, — честно ответил я. — В конце концов, до меня он был лидером топа и занимал это место благодаря своим способностям, а не игре в поддавки.
Она снова кивнула.
— На станцию прибыл король Родриго. Вряд ли его присутствие облегчит тебе задачу.
— Знаю, — я покачал головой. — Но у Винсента нет выбора. Или он согласится на мои условия, или окончательно себя закопает. Ну и… Из него отличная приманка для одержимого. Я не верю, что моя цель сможет пройти мимо такой возможности. Ручной наследник трона и возможность подчинить себе целого короля — это слишком большой соблазн для того, кто полностью отдал себя симбионту.
— Не самый надёжный план, — возразила Арахна. — Одержимые осторожны, как звери. Он наверняка знает, кто ты такой, и может не клюнуть.
Я улыбнулся.
— Тем не менее всё идёт по плану. Последнее столкновение его почти выдало. Когда я вытаскивал Лизу и Микаэлу, он был там — и находился среди штурмовиков. Тяжёлая пехота — не менее закрытый класс, чем пилоты мобильных доспехов, они не допускают в свою среду посторонних.
— И что ты намерен делать? — спросила Сибилла.
— Я уже показал им, что превосхожу их. Дальше будет ловля на живца. Мне нужен прототип мобильного пехотного доспеха, который я им показал. Не клюнуть на такой способ увеличить свои возможности он не сможет…
Чуть помедлив, я добавил:
— Я хочу дать человечеству шанс. Проверить, есть ли у него вообще хоть какие-то шансы выжить самостоятельно, если оно сможет объединиться. Если его лучшие представители не смогут сотрудничать хотя бы ради прохождения учебной задачи — то нет смысла возиться с этим проектом. План Департамента и кланов окажется более перспективен.
Куратор задумалась.
— А ведь ты повторяешь путь своего великого предка, Юлий Марс… — чуть слышно проговорила она.
Я сделал вид, что не разобрал её шёпот.
— Другими словами — я буду рад ошибиться.
Пусть попробуют удивить меня. А если не смогут — горе проигравшим. Или студенты объединятся под моим тайным руководством, или их принудят к объединению силой. Департаментом захватит Академию, превратит всех учеников в заложников и приведёт корпоратов к покорности ради их же собственного блага.
В любом случае — всё будет идти согласно плану.
Я поднялся, чтобы отправиться на занятия, но остановился.
— Кстати. Почему Департамент не предупредил меня, что сюда прибудут ведьмы? Они тут тянут руки к людям, которые мне самому нужны, и могут мне помешать.
Точёное лицо древнегреческой статуи не дрогнуло.
— А разве усиление наших кланов не более приоритетная задача для выживания человечества, чем чувства отдельных людей? У тебя как Ведьмака своя задача, в которой ведьмы скорее могут помочь, чем помешают. Почему бы тебе не сотрудничать с ними ради более высоких целей вместо того, чтобы враждовать?
Я не смог ей возразить.
Дорогу к учебной аудитории я почти не заметил, погружённый в обдумывание своих планов и их корректировку. Если Департамент хочет, чтобы я сотрудничал с Ковеном… Что ж, будем сотрудничать.
Если только они не захотят Лизу.
Именно её я увидел в аудитории, когда появился в дверях. Задорные хвостики подпрыгнули, когда Елизавета Романова остановилась перед индусом и заявила:
— Камал Мехра, я вызываю тебя на дуэль!
Глава 7
Боевой задор Лизы мне понравился. Я опасался, что мне по крайней мере несколько дней придётся иметь дело с нервами и слезами после всего пережитого ею. Но у моей предполагаемой родственницы оказался крепкий характер. Не успели слёзы высохнуть, как она уже ринулась в бой. Это радовало.
Что меня не очень обрадовало, так это взгляд, которым Камал Мехра ответил на вызов.
— Ну наконец-то! — он воздел руки в молитвенном жесте. — Я уже начал думать, что совсем тебе не нравлюсь!
«Чего⁈» — так и читалось во взглядах пилотов, устремлённых на эту парочку. Каюсь, в моём собственном взгляде было примерно то же самое. Если не считать изрядной порции злости здоровенного мужика с обрезом, за сестрой которого увивается какой-то проходимец.
Хотя, учитывая рейтинг корпорации «Tech Mahindra», принадлежавшей клану Мехра, на проходимцев тут тянули скорее мы с Лизой.
— Э⁈ — наконец озвучила общее недоумение моя сестричка.
— Ну как же, ты со всеми дерёшься, даже с этим Винсентом, который потерял своё место, а меня стороной обходишь, — пожаловался Камал. — Это из-за того, что я не какой-нибудь герцог, да?
— Это вообще при чём⁈ — возмутилась Лиза. — Какая мне разница, кто ты такой⁈ Ты выше меня в рейтинге!
— Прекрасно! — обрадовался индус. — Мы оба простолюдины, нам надо держаться вместе, и я тебе обещаю — ты никогда не забудешь этот бой!
Конец общему оторопению положил преподаватель, появившийся в дверях аудитории. Подтвердив на планшете бой с Елизаветой Романовой, Камал уткнулся в задание.
Я подобрал отвисшую челюсть и огляделся — мне здесь кого-то определённо не хватало, и я оказался прав. Нигде не было видно Кассиана. Пропускать занятия — на него это не было похоже. Не успел я заглянуть в чат в поисках сообщения от него, как дверь открылась и «волки» со следами бурной ночи на лицах внесли в аудиторию носилки.
— Извините, — с этой краткой просьбой простить столь своеобразное появление лидера пилотов истребителей носилки пронесли к месту, которое занимал Комаров.
С них свесилась нога, указала на кого-то, послышалось короткое:
— Вызов подтверди.
Его выгрузили на рабочее место и удалились, оставив обмякшего лидера дремать под прикрытием монитора. Похоже было, что я совершил серьёзную ошибку, выдав Кассиану флешку на ночь глядя…
Приподняв брови домиком, преподаватель проводил наёмников взглядом, оценил состояние Каса и не стал его вызывать. Видимо, его тронула самоотверженность студента, который даже спать предпочёл не в кровати, а у него на лекции.
Я заглянул в тотализатор. Имя противника Каса мне ничего не сказало, крепкий середнячок из нижней трети топа. Но ставили почему-то на него. Я подумал и поставил на своего друга. Если я хоть что-то понимал, этот сонный гений побьёт противника, не просыпаясь.