Возмущённые вопли попавших под раздачу пехотинцев заглушили даже поднявшийся гвалт зрителей.
— Это не по правилам! — кричали штурмовики.
— Мне жаль, — послышался бархатный голос Люциуса, — но открытое поле боя несёт риски попадания под огонь одного из противников. Протест отклонён.
— Да вы сбрендили? Это истребитель, мы тяжёлая пехота!
— Подтанцовка хочет равного оружия? — ласково пропел в эфире знакомый голос. Я узнал Литу. — Тогда как насчёт фехтовального поединка параллельно реваншу пилотов?
— А вот и приму вызов! Я, Лакшми Чандра, глава свиты и верная спутница Камала-раджи, бросаю вызов! Назови себя!
— Заместитель командира «Звездных Волков», Лита Рейвен. Выбираю талвар.
— Ты⁈ — Лакшми, похоже, поперхнулась. — Ты даже не индианка, но берёшься сражаться на нашем оружии⁈ Принимаю талвар!
Слушая всё это, я думал о двух вещах.
Как уследить и успеть посмотреть за всем интересным? Студенческая жизнь в Академии бурлила и цвела. Хоть влезай в систему безопасности Академии, чтобы заснять всё. Или связаться с таинственным Профом и попросить записи?
И где взять попкорн?
Как вскоре выяснилось, ещё немного денег в студенческих карманах осталось. Но ставили не на Каса и Камала — ставили на их заместителей. Все помнили, как Лита разделала Пьера, переломав ему кости. Но Лакшми была пехотинцем, её генный билд обеспечивал ей преимущество в силе и выносливости. А как штурмовики Камала умели двигаться, зрители успели оценить. Так что ставки разделились примерно поровну.
У меня на глазах бои свиты обретали новое значение. Прежде они не пользовались популярностью у аристократов — среди штурмовиков богатых было не много. Но теперь, похоже, интерес к такому виду поединков резко возрастёт… Я решил вписать своё имя в историю и создал новый пункт: ставка на победу одной стороны, после чего поставил на Кассиана и Литу. Минутное замешательство — и ставки с боя подтанцовки перекочевали ко мне. Кто бы ни победил — я получу приятный процент как организатор.
Камал, разумеется, не мог отказаться от боя после того, как его первая служанка ввязалась в драку с пилотом истребителя. Комарова хлебом не корми — дай кого-нибудь раскатать. Так что спустя пару минут перед нами развернулось феерическое действо.
Наученная горьким опытом предыдущего боя свита индуса теперь держалась подальше от поля боя и под ноги мобильным доспехам не лезла. Они сгруппировались в стороне, и я с некоторым удивлением обнаружил, что не только Лита и Лакшми собрались сражаться — не менее десятка пар с холодным оружием сейчас готовились к бою.
Кто-то включил музыку, Камал на «Виконте» несколько раз подпрыгнул, ударил себя кулаками в грудь и…
Мне пришлось отвлечься на трёх ослепительных красавиц, занявших барные стулья рядом со мной. Они оглянулись, и у окружающих настолько резко пропал интерес к такой необычной группе, что даже вся электроника грустно поникла диодами.
— Наше почтение, Ведьмак, — пропела Эмеральд.
— Какая милая у тебя сестра, — подхватила Эмбер.
— И очень талантливый друг, — закончила музыкальную фразу Джейд.
— Но это не сестра, — возразила Эмеральд. — Я знаю Ведьмака целую вечность, у него никогда не было сестёр… Александра ошиблась.
— Тогда тем более не может быть причины обходить её стороной, — запела Эмбер. — С нами она обретёт настоящую силу.
— И Кассиан тоже, — мечтательно вздохнула Джей.
Так.
Бой потерял для меня всякую привлекательность. Тут разгорался куда более серьёзный поединок.
— Дамы, два замечания, — начал я. — Кем бы ни была мне Лиза, вы к ней близко не подойдёте. Я запрещаю. Это первое. Никого, кто входит в мой круг интересов, вы не будете включать в свою программу охоты. Это второе. Вопросы, угрозы, возражения?
— Ты собрался нам мешать⁈ — запели сёстры Салем. — Ковену это не понравится!
— Вы собрались мешать мне? — парировал я. — Представьте, как это не понравится Департаменту!
— У тебя своя задача…
— В которую не входит создание группы…
— Ты превышаешь свои полномочия…
— Вы собрались учить меня работать? — спросил я. — Мне у вас спрашивать разрешения на использование человеческих ресурсов по моему усмотрению? Если я сочту нужным — я и вас подключу к моей задаче, и вам придётся делать то, что я скажу! Вам что, нужно гнездо одержимых здесь, среди наследников самых влиятельных кланов?
Ведьмы надули губки.
— Ты лишаешь нас самых перспективных фамильяров, — возмутилась Эмеральд.
— Мы не можем обходиться отбросами и неудачниками…
— С ними не будет полного резонанса…
— Кстати, — вспомнил я. — От Винсента Гарсия тоже держитесь подальше.
— Да зачем тебе нужен этот неудачник⁈ — это они спели хором. Для разнообразия, видимо.
— Мне нужен, — весомо ответил я. — Вот когда будет не нужен — забирайте, не вопрос.
— Да кому нужен этот неудачник⁈
— Вот и договорились, — я ласково им улыбнулся.
Почему-то моя улыбка их не воодушевила. Нужно будет за ними приглядывать — знал я заповедь ведьм «лучше просить прощения, чем разрешения». Влезут между мной и моими людьми — убью.
Я повернулся к экрану и увидел, что «Виконт» лежит лицом вниз, в то время как «Старскрим» стоит на нём в танцевальной позе. Среди свит бой ещё продолжался только у Литы и Лакшми, и Лита заметно пошатывалась. Я удивился. Когда это она успела так устать?
Но Лакшми уже торжествовала победу. Подпрыгнув с разворотом, она в пируэте замахнулась, чтобы снести сопернице голову.
— Любовь к красивым жестам их погубит, — пропела Джейд.
В кои-то веки я был с ней согласен.
Лита Рейвен просто чуть-чуть отступила назад, пропуская свистнувший клинок мимо, и рукоятью коротко тюкнула индианку по затылку. Та растянулась на земле.
Всё самое интересное из-за ведьм пропустил.
— Теперь вы мне должны, — проворчал я.
— Мы⁈ Тебе⁈
— Придётся смотреть в записи, а это не так интересно. Так что… можете продолжать приставать к «Волкам». А если проиграете, выполните одно моё пожелание.
Колебались Ведьмы недолго. Да, коллективный разум чуял неладное, но с таким ограничением перспективных кандидатов они не могли не рискнуть.
— Мы не проиграем.
С большим удовольствием посмотрю, как Кас вас сожрёт.
Я заглянул в тотализатор. Лиза снова выиграла, но на её бой никто не ставил. Что ж, самое время поужинать. Я поднялся и отправился вытаскивать сестричку из капсулы, не забыв самым вежливым образом попрощаться с ведьмами, влюблёнными глазами смотревшими на победителей.
К Снежке мы почти не опоздали. Это не помешало моей невесте укоризненно на нас посмотреть, хотя она только начала истреблять первый бисквит.
Лиза тут же застеснялась, скромно пристроила свой поднос на уголок стола, и уткнулась в тарелку. Я чмокнул Снежку в щёку, проявив чудеса эквилибристики и не расплескав компот, и только тогда уселся на своё место.
— Я должна извиниться, — начала Снежана, — за то, что использовала Лизу втёмную, но Камал достаточно неплохой пилот, чтобы взять его в группу.
— По тому, что я успел увидеть, Пьер и то был лучше, — возразил я.
— Ну, против Комарова ему выходить бесполезно, — Медведева пожала плечиками. — И против Лизы тоже. Кажется, у него это серьёзно.
Лиза немедленно густо покраснела.
— Однако при выполнении задачи Коба Яши Мару мы все будем действовать против общего противника, а это резко меняет ситуацию.
С этим я не мог не согласиться.
— Напомни мне, — попросил я Снежку, — на ставках ведь не возбраняется поделиться выигрышем с победителем?
Она приподняла бровь. Взглянула на Лизу. И мгновенно сделала вывод.
— Это считается хорошим тоном, — как ни в чём не бывало, сообщила она, вонзая ложечку во взбитые сливки. — Не обязательно, конечно, но дело совершенно обычное. И размер вознаграждения победителю зависит исключительно от желания выигравшего.
Я послал ей воздушный поцелуй, пока моя сестричка не видела, и перевёл на её счёт половину выигранного.
Лиза сунулась в смарт, когда там высветилось входящее сообщение, и я увидел, как её личико заливает бледность.
— Это какая-то ошибка, — прошептала она.
— Никакой ошибки, — невозмутимо ответил я, мысленно ругая себя. Надо было всё-таки поменьше для начала переслать. — Я сегодня выиграл на твоей победе гораздо больше. Так что это твои честно заработанные деньги.
Романову раздирали противоречивые желания. Ей хотелось оставить у себя эти деньги. Готов биться о заклад на собственную жизнь — таких сумм она никогда не видела, не то что не имела. Но природное благородство требовало отказаться.
— Но разве это законно? — тихо спросила она. — Ну, я про ставки на бои…
— Все ставят, — я пожал плечами, Снежка повторила мой жест. — Насильно никого не заставляют. И каждый понимает, что рискует свою ставку потерять. Я в тебя верил, я на тебя поставил и выиграл. Так что ты действительно честно завоевала эти деньги.
— Х-хорошо, — запинаясь, проговорила Лиза. Видно было, что это решение далось ей не просто. — Но… могу я тебя попросить?
— Конечно, — серьёзно ответил я. — Всё, что в моих силах.
— Ты мог бы больше на меня не ставить? — тихо спросила она. — Мне почему-то очень стыдно.
Я вздохнул. Снежка с любопытством наблюдала за нами, не забывая уничтожать свой ужин.
— Лиза, ты знаешь, сколько стоит ремонт твоего Кузнечика? — было немного жестоко бить по больному, но вариантов у меня было не густо.
— Но ты же сказал… — начала она.
— Сказал. Да, сейчас его оплачивает спонсор. С которым ты подписала контракт пилота, так что это ни разу не благотворительность с его стороны. Сейчас, пока тебя никто не воспринимает всерьёз, ты получила уникальную возможность заработать и на собственный мех, и на досрочный выкуп контракта. И я готов тебе в этом помогать, потому что у меня больше людей, о которых я знаю, что они мне родственники.
О Романовых и Толстых я тактично умолчал.