Я ответил ему заинтересованным взглядом. Проблем было несколько больше, чем он думал, но пока всё шло согласно моему плану. И я очень рассчитывал, что так оно и дальше будет продолжаться.
— Наёмных убийц очень редко обучают вести куртуазные беседы, разбираться в политике и бизнесе, и вести переговоры, — пояснил Магнус. — Там же, на форуме, ты доказал, что чувствуешь себя как рыба в воде не только среди наёмных убийц, но и среди финансовых акул. То, как ты вытащил прототип Романовых из глубочайшей задницы, это же блестящий ход. Даже у меня не получилось бы сделать это лучше, чем у тебя, если бы мне зачем-то потребовалась такая операция. Но у тебя, вероятно, за спиной есть кто-то, кому действительно нужен этот прототип…
Он покачал бокал, наблюдая, как переливается вино.
— А ещё ты пережил встречу со Старым Медведем, нарычал на него и остался цел. Умудрился разбудить вечно сонного «волка», и теперь этот зверь с бешеными глазами и шилом в заднице бегает и кусает всех, кто не успел спрятаться. Половину топа уже загрыз. Захапал себе бесценный самородок, сославшись на исследования Александры, и никого не подпускаешь на пушечный залп к самым милым хвостикам в Академии. А теперь мутишь что-то непонятное с задачей Коба Яши Мару, чтобы побороться с новенькими Салем… чтобы что? И так далее и тому подобное, много вопросов без ответов…
Пауза.
— Можно было бы подумать, что это всё прямо как про меня, но кому интересен скучный президент, погрязший в бумажках?
Пауза. Глоток вина.
— Мы слишком похожи, но условия, в которых мы воспитывались, совершенно несравнимы. И у меня в связи со всем этим возникают два вопроса, на которые я очень хочу получить прямые ответы. И это мои условия, на которых я соглашусь возглавить вашу авантюру. Не будет ответов — не будет моего согласия.
— Спрашивай, — я уже знал, что сейчас услышу. Я сам его к этому вёл всю нашу обстоятельную беседу.
— Так кто же Юлий Марс такой? — Магнус отставил опустевший бокал и уставился на меня.
— Второй вопрос? — невозмутимо спросил я.
Он меня не подвёл.
— Что ты забыл в Академии? — спросил у меня Магнус.
Я кивнул и тоже допил вино, смакуя каждый глоток. Люциус терпеливо ждал, пока я закончу.
— Ты получишь свои ответы, но не сейчас. Я всё расскажу тебе, когда мы побьём рекорд сестёр Салем, — твёрдо пообещал я. — Третье условие?
И тут он сумел меня по-настоящему удивить. Я-то рассчитывал, что он спросит меня о дальнейших моих планах. Но вместо этого…
— Дуэль. Ты и я. Сражайся в полную силу.
— Уверен? — уточнил я. Допустим, он понял, что я ни разу не задействовал весь свой потенциал. Но понимал ли он хоть немного, чего потребовал от меня?
— Абсолютно. Должен же я удостоверится, что жених моей любимой сестрёнки и подруги детства действительно её достоин, — нагло оскалился Магнус.
Весь пафос, вся серьёзность момента были безнадёжно и злонамеренно испорчены. И я был готов биться о любой заклад, что этот скучающий трикстер не удержался, чтобы не куснуть тролльским зубом мой фиктивный статус «жениха».
Ах ты засранец…
— Что же, ты получишь то, чего хочешь, — я сощурился на него. — Но как вызванная сторона, я выбираю закрытый бой.
Закрытый — значит, никто не увидит, как мы дерёмся. Никаких огромных мониторов и голопроекторов, на которых можно разглядеть каждое движение дуэлянтов. Записи будут только у нас. Участники тотализатора получат лишь результат — и свой выигрыш или проигрыш.
— Закрытый? — в глазах Люциуса мелькнуло недоумение. — Но зачем?
— А ты представь, сколько заработает Профессор на продаже записей этого боя, — нахально предложил я.
Магнус хлопнул ресницами. Наклонил голову, обдумывая услышанное.
И в голос расхохотался.
— И всё-таки, — отдышавшись и успокоившись, заговорил он, — я бы хотел получить ответ до миссии. Хотя бы на один вопрос. Я же от любопытства сдохну, и не будет у вас командующего.
Я обдумал эту просьбу, больше похожую на ультиматум. О том, что информация уйдёт дальше Магнуса, я не беспокоился — не тот человек. И одна небольшая уступка расположит его ко мне, а это было в моих интересах.
— Хорошо. Какой из вопросов? — уточнил я.
Он моргнул. Видимо, не ожидал, что я соглашусь так легко. Но тут же опомнился и выпалил:
— Первый! Но без «Я Юлий Марс», ладно?
Я кивнул. Детские глупости здесь не годились.
«АЛ».
В кабинете погас свет. Выключилась вся электроника, погасли даже неотключаемые индикаторы систем жизнеобеспечения.
— Теперь нас никто не услышит, — сказал я, давая Люциусу понять, что происходит, и успокоить его.
Симбионт обеспечил нам полную защиту от прослушки, но от примитивного стакана, приставленного к стенке с той стороны, если кто-то ещё помнил о такой древней технологии, даже он защитить нас не мог.
Я одними губами произнёс два слова, и Люциус меня понял.
— Ну конечно… я же читал о тебе! — выпалил он. — И как же я не догадался… ты это он… но как? О, у меня появилось ещё больше вопросов!
Свет снова вспыхнул, и я покачал головой.
— Потом, Магнус… сперва нам нужно дать человечеству, причём не лучшей его части в лице кучки корпоративных эгоистов, общую цель и сплотить их.
Люциус широко и искренне улыбнулся.
— Нам с тобой — раз плюнуть!
Глава 11
Мы не стали откладывать дело в долгий ящик. Люциуса разбирало любопытство и желание узнать обо мне как можно больше. А мне был нужен командующий объединёнными силами его уровня. Нет, я справился бы, если бы пришлось, с помощью АЛа или без неё. У меня выбора не осталось бы. Но почти наверняка с меньшим процентом успеха, чем если бы за дело взялся Магнус. Всё же мы с АЛом были заточены под другое.
Вызов оформили честь по чести, через систему регистрации поединков: Юлий «Ведьмак» Марс против Люциуса «Озимандия» Магнуса. Закрытый бой автоматически избавлял нас от необходимости назначить арбитра вместо Люциуса, который не мог судить дуэль, в которой сам же являлся стороной, бросившей вызов. Спустя минуту ожил студенческий чат, и мы изрядно повеселились, наблюдая, как все задаются вопросом, кто из нас сошёл с ума и зачем это Магнусу потребовалось моё место на верхушке топа.
С большим отрывом лидировала версия, что Снежка поймала меня на измене, передумала быть моей невестой и по-дружески попросила Люциуса навести порядок. Тотализатор оказался обо мне плохого мнения — все ставили на Магнуса и его «Доминатор».
Я даже не обиделся — знал, что из себя представляет мех главы студсовета.
«Доминатор»… Ну, он доминировал.
Одно его оснащение включало тяжёлый рельсотрон, РУЗП, энергощит, плазменные пушки, зенитки лазерных пушек, поддержку дронов и композитную броню, названную адамантиевой в честь металла из древних сказок двадцать первого века. Нереальный по сравнению с другими моделями показатель энерговооружённости наводил на мысли, что кто-то приложил свои псевдоподии к разработке «Доминатора». Ещё один кирпичик в копилку моих подозрений…
«Удивительно, что не стреляет радугой».
«Монарх» Винсента удачно вписался в условия дуэлей Академии. Его немного допилили, чтобы он вписывался ещё удачнее, и это не в последнюю очередь обеспечивало принцу Гарсия превосходство над другими студентами. Но по сути «Монарх» был всего лишь штучным продуктом мелкосерийного производства — при всех его достоинствах Реалы не могли производить свой мех в таком количестве, чтобы он оказался способен насытить рынок. Спросом он пользовался, но не более того.
Магнусы же были не просто компанией. По сути они представляли собой государство, пусть и распылённое по всей Системе, но вполне способное обеспечивать себя всем необходимым. У них были свои шахты на астероидах, свои производственные базы. У них было всё, чтобы позволить себе даже собственное производство действительно универсальных тяжёлых боевых машин.
«Доминатор» — это был топ и шик, стоивший десятка «Монархов». Я бы не удивился, если бы узнал, что каждая его деталь создавалась и устанавливалась на место дюжиной девственниц в первый день молодой луны под свист рака на Эвересте. Он был как минимум равен по своим возможностям моему модифицированному «Палачу». А возможно, и «Старскриму».
В глубокой древности мой «Палач» сравнили бы с лёгким всадником для показательных выступлений, «Монарх» — с рыцарем в турнирном доспехе. А «Доминатор» в этой линейке оказался бы на роли тяжёлого танка. И кто, будучи в здравом уме и трезвой памяти, стал бы ставить на циркового наездника против танка?
Например, я.
На свою победу я поставил почти всё, что у меня было. Согласен, что это был риск, причём неоправданный с точки зрения любого другого человека — но только не для меня. Скучающий трикстер, добровольно возложивший на себя смертную скуку управления Академией, всё ещё не знал, с кем и чем ему придётся иметь дело. Простому смертному, будь он трижды гением, не справиться с ведьмаком.
Но если я ошибся, и одержимый — Люциус, этот бой выдаст его с головой. Я дам ему победить в задаче Коба Яши Мару. А потом вызову его сам — на дуэль до смерти. Его гибель как-нибудь урегулирует с Магнусами Департамент.
«Ты разворошил муравейнк».
АЛ мог бы и не предупреждать. Я ни секунды не сомневался, что с момента осознания слов «закрытый бой» все, у кого были хоть какие-то связи с Инженерным факультетом, ринулись выпрашивать по этим связям допуск в закрытую зону. Непосредственно или хотя бы по видеосвязи — и за любые доступные деньги.
Попасть в сектор, где будет проходить поединок, заранее не мог никто — потому что никто не знал, какое место мы выберем. А сразу после того, как выбор будет сделан, сектор закроется для всех, включая техперсонал. Туда смогут пройти только наши мобильные доспехи с пилотами в кокпитах, даже погрузчики с боксами мехов при таких условиях боя не допускаются на место сражения.
А об остальном позаботится АЛ.
Мы решили не слишком заморачиваться и выбрали для боя первый полигон. Из шестнадцати имеющихся. Ничего особенного, просто каменистая пустыня, рассечённая несколькими неглубокими трещинами и усеянная крупными валунами. Подозреваю, что на оформление этого полигона пошло облако космического мусора, мешавшего строительству какой-нибудь станции.