Как только выбор был сделан, проходы в переборках закрылись: тяжёлые щиты опустились, отсекая полигон от остальной станции. Камеры наблюдения погасли и втянулись в технические каналы, обеспечивая секретность поединка.
Никто, впрочем, не отменял риска попасть на глаза любопытствующим, которые могли разместить собственные средства шпионажа, чтобы наблюдать за боями из своих комнат. Сейчас они наверняка потирали руки в предвкушении зрелища не для маленьких и выручки от продажи записей. Но их ждал сюрприз по имени АЛ.
Или Братик, как его окрестила моя сестричка.
Мы с Люциусом неторопливо дошли до ангара, где уже завершалась подготовка наших мехов к бою, пожали друг другу руки и поднялись в кабины мобильных доспехов. Транспортные платформы развезли нас к входам на полигон. Только для нас щиты приподнялись, позволяя войти, и тут же опустились за спинами «Палача» и «Доминатора».
Я хихикнул и переслал Магнусу видео, сброшенное мне АЛом: рой мелких дронов ринулся вдогонку мехам и дождём осыпался на покрытие палубы, налетев на мгновенно рухнувшие вниз плиты перекрытий. Немногочисленные проскочившие за нами тут же были подавлены глушилками, установленными специально для такого случая.
— Молоток, предусмотрел, — похвалил я его. — Уважаю. Даже Профессор не проскочит?
— Исключений нет ни для кого, — подтвердил Люциус. — А чтобы ослепить тех, кто всё-таки оказался предусмотрительнее меня, предлагаю усложнить дело и выключить свет.
— Нас тогда точно заподозрят в том, что мы тут устроили борьбу под одеялом, — вздохнул я. — И девушки перестанут нас любить. Оставь этих предусмотрительных мне. Обещаю, они не увидят ничего неприличного.
— Тогда тебя перестану любить я, — ухмыльнулся Магнус. — Я как раз рассчитываю на твою несдержанность.
— Ты её получишь, — моя ответная ухмылка так и сочилась из динамиков. — Это я тоже тебе обещаю.
Пока мы трепались, наши мехи медленно сближались. Медленно — потому что нам некуда было торопиться. Я не спешил, чтобы получше присмотреться к противнику, а он — потому что был слишком большим и тяжёлым для спешки.
Но впечатлял — этого у «Доминатора» не отнимешь.
Похоже было, что разработчики задачи Коба Яши Мару решили не париться и взяли в качестве образца для смертоносного пришельца самый опасный мех современности. Или наоборот — мобильный доспех создали по мотивам их разработок? В очертаниях «Доминатора» отчётливо проскальзывало нечто инсектоидное — платформа, на которой покоился гуманоидный торс, была оснащена суставчатыми ногами, позволявшими ей без потери скорости двигаться по любой местности. Паучьи ноги дополнялись гусеницами — на случай потери конечностей, и где-то в основании платформы был скрыт ещё и антиграв.
Подвижность меха дополнительно обеспечивалась манёвровыми двигателями по краям платформы, так что потеря всех ног и гусениц не превратила бы его в неподвижную мишень. А разбить антиграв, когда платформа скользит над самой поверхностью — та ещё задачка. Снизу не подлезешь — «Доминатор» просто придавит такого затейника всей массой, раскатав в тонкий блинчик вместе с пилотом.
И всё это великолепие неторопливо, но уверенно шло на сближение с «Палачом» на глазах у тех, кто сейчас во все камеры наблюдал за нами. АЛ зафиксировал не менее семи посторонних подключений к полигону, но я велел не торопиться — пусть полюбуются. А на самом интересном месте мы им перекроем кислород.
Бой мы начали на дальней огневой дистанции. Я вежливо подождал, пока Люциус как следует прицелится, так же вежливо шагнул в сторону, пропустив мимо выстрел рельсотрона, и мгновенно вернулся на курс сближения. Сделанные с упреждением в обе стороны выстрелы пушек ушли в «молоко». Почти. Одна из шпионских камер погасла, накрытая этим промахом.
Я посочувствовал незадачливому зрителю и врубил прыжковые двигатели. «Палач» взмыл в воздух.
— Порхай как многотонная бабочка, жаль как дракон, — напутствовал меня Магнус, запуская мне вдогонку веер ракет.
— Йеп, — рассеянно отозвался я, сбрасывая ловушки и в свою очередь отправляя в него выстрел рельсотрона. Мне было нужно заставить его двигаться, уклоняться — уязвимым местом «Доминатора» должна быть его массивность, управлять такой махиной с множеством ног и самым разнообразным вооружением наверняка так же сложно, как играть на церковном органе.
Вот только Люциус Магнус оказался настоящим виртуозом такой игры. С тяжеловесной грацией «Доминатор» уклонился от выстрела, и теперь уже мне пришлось лавировать, как той самой бабочке — он сплёл вокруг меня настоящую паутину из лазерных лучей, и только опыт и чутьё позволили мне выбраться из этой ловушки невредимым.
— Ай-яй-яй, — укоризненно вздохнул я, — ну разве так можно? Я к тебе всей, понимаешь, душой… Ай!
«Палач» чудом увернулся от металлического стержня, выпущенного ускорителем, и ударил ракетами по площади.
— Ой, — платформа «Доминатора» встала вертикально, пропуская снаряды мимо.
— Ого! — восхитился я. — Даже и не догадывался, что ты так умеешь.
— Ага, — согласился Люциус, из такого положения отправляя в меня рой ракет, пока его мех медленно возвращался в прежнее положение.
Пока была возможность, я запустил рельсотрон, целя в антиграв. Но не успел — он всё-таки засёк мой выстрел, уклонился, а мне пришлось стремительно маневрировать, закладывая крутую дугу и закручивая траектории преследующих меня ракет в спираль.
— Ведьмак, ты продолжаешь сдерживаться, — проворчал Магнус.
— Я готовлю сцену, Озимандий, — отозвался я.
Начавшаяся как дружеская потасовка дуэль постепенно становилась настоящим боем. Напряжение возрастало, первые стычки дали нам возможность прощупать друг друга, оценить возможности противника, и пришло время выяснить, кто из нас достоин звания лучшего.
В этот момент АЛ ослепил оставшиеся камеры. То, что будет дальше, посторонним видеть ни к чему.
«Полигон полностью закрыт».
— Зрителей больше нет, — сообщил я, пока мой мех чертил в воздухе тугую спираль.
— Можно не сдерживаться, — отозвался Люциус.
Уверен, наши лица исказились в одинаковом азартном оскале. Каждый встретил равного по силе соперника, и только выложившись на все сто, мог одержать победу.
Я подпустил ракеты так близко, как только мог, и кувыркался в воздухе, прикрываясь ими от орудий «Доминатора» — Люциус не мог стрелять по мне, не рискуя сбить собственные ракеты. Взрыв одной вызвал бы цепную реакцию — так сблизились во время манёвров его снаряды. Убедившись, что они держатся за мной как привязанные, я заложил очередную дугу — и молнией метнулся вниз, заводя преследующие меня ракеты на «Доминатор».
Коснувшись ступнями каменистого грунта, «Палач» отскоком ушёл в сторону, а Люциусу пришлось детонировать ракеты, пока они не разнесли его мех. Огненный фейерверк разбился о энергетический щит, но прикрыл мой манёвр — я заходил сзади, готовя ещё один залп по площадям.
Мне навстречу поднялся рой дронов, и пришлось перенацеливать ракеты, чтобы сбить их.
— Я сказал не сдерживаться, Ведьмак! — прорычал Люциус, когда ошмётки его дронов осыпали камни вокруг «Доминатора».
«Ты сам напросился…»
— АЛ! Режим «Сплав»!
Спрятанное в недрах «Палача» хранилище с телом симбионта открылось. Заполнявшая его жидкость стремительно растеклась исчезающе тонкой плёнкой, покрывая внутренности мобильного доспеха, кокпит, тело пилота, и наконец выплеснулась наружу, обволакивая мех снаружи непроглядно-чёрным покрытием.
Три составляющих — мобильный доспех, тело человека и тело симбионта — сплавились воедино, два сознания человека и ксеноса — синхронизировались, становясь единым целым, и чёрный мех развернулся, поводя плечами.
Я знал, что сейчас видит Люциус. Полную абракадабру на всех сканерах, не способных определить материал ксеноброни, покрывшей мой мех. Полностью изменившуюся манеру движения — теперь «Палач» двигался как живое существо, в полной мере способное стать палачом для любой боевой машины.
И если он знал, что ему с этим делать — он покойник. Только ещё не знает об этом.
На своё счастье, Магнус не знал.
На равных машинах мы были равны друг другу, но у него не было симбионта, и шансов на победу, несмотря на все преимущества «Доминатора», не было тоже.
Я больше не сдерживался, как он и хотел. Пилот Ведьмак стал тем, кем и являлся по своей сути — ведьмаком. Дроны, облитые ксенобронёй, снялись с корпуса, формируя огромный щит со сложной геометрией поверхности. Град зарядов рельсотрона, отражаясь от него, разлетелся в разные стороны, не причинив никакого ущерба.
Уяснив, что не может пробить мою защиту, Люциус переключился на пушки. Энергия выстрелов впиталась в чёрное тело симбионта, и на голове «Палача» из складки ксеноброни сформировалась довольная улыбка.
Отдаю должное выдержке достойнейшего из всей тысячи сыновей Магнуса — он не побежал от меня, даже когда понял, что имеет дело с чем-то нечеловеческим. Первые несколько сбивчивых движений «Доминатора» говорили о его смятении, но он тут же справился с собой и выдал всё, на что только был способен.
Сосредоточив огонь на голове и ногах «Палача», чтобы я не мог блокировать все выстрелы при помощи щита, он пошёл в атаку. Его мех плыл на антиграве над поверхностью, используя паучьи ноги, чтобы отталкиваться от валунов и менять направление движения. Даже гадать не возьмусь, как ему удалось проделать такую ювелирную работу, не обладая возможностями носителя симбионта.
Никакого видимого вреда это нападение не принесло. Как и последовавший залп ракет — я взмахнул рукой, и дроны собрались из щита в огромный меч, который одним замахом смёл весь рой прямо в энергощит «Доминатора». Дроны разлетелись, поливая защиту Люциуса лучами лазеров. Я поднял руки, и с чёрных ладоней сорвались две ослепительных ветвистых молнии.
Перегруженный энергощит мигнул и погас.
А потом я прыгнул.
«Доминатор» не смог уклониться от моего прыжка, и ступни ксеномеха впечатались в его платформу сразу за кокпитом пилота. Чёрная плёнка стремительно растеклась по обшивке «Доминатора», в считанные секунды добравшись до генератора энергетического щита и осушив его заряд, а ещё через несколько секунд мех Магнуса был полностью обесточен.