И будут приходить за этим ни с чем не сравнимым чувством снова и снова, пока однажды не победят. Сначала сестёр Салем. Потом самих себя. Пусть не все и каждый — одиночек, привыкших рвать одеяло на себя, не переломить одним сражением. Но многие захотят повторения — и это станет престижным.
Винсент, наверное, все локти себе сгрызёт за отказ…
Можно было не сомневаться и в том, что преподаватели дополнят учебный курс для каждого факультета. Что смешанные тактики перестанут быть скучным казусом и превратятся в общепринятое правило. Педсостав Академии не зря ел свой хлеб с маслом и икрой, всё, что только могло повысить заинтересованность студентов и эффективность обучения, анализировалось и пристраивалось к делу.
А там, глядишь, и до турниров между Академиями дойдёт…
Люциус отогнал посторонние мысли. Он тоже устал, а впереди была последняя, самая тяжёлая миссия, и время запуска уже подходило. Нужно было сделать ещё одну вещь, пока это время не пришло. Составить ударный кулак.
Ведьмак. Лиза. Камал. Тройняшки. Девушек было жаль, они вымотались за это время до слёз, но от их навыков пилотирования и готовности работать в связке сейчас зависело слишком многое. Люциусу нужны были все, кто показал себя сегодня с наилучшей стороны, и ему пришлось быть беспощадным. К кулаку добавилась четвёрка Кассианов с их ведомыми. И он сам. Остальными распорядится новый лидер.
— Снежка, принимай командование, — распорядился Магнус, снимая с себя полномочия командующего и передавая их Медведевой. — Я вступаю в бой.
Его виртуозное мастерство стратега становилось ненужным в этой миссии. Для того, чтобы управлять полем боя, хватит и навыков командования кораблями Снежаны. А «Доминатор» будет совсем не лишним в предстоящем замесе.
К тому же, когда князь идёт в последний бой, место полководца — с ним рядом.
Мигнула иконка — юнит зарегистрирован в миссии. Пропустив мимо ушей негодующе-испуганные возгласы Снежки, которая грозила ему всеми мыслимыми и немыслимыми карами, Люциус широко улыбнулся. Ещё немного…
— Ты главное за меня замуж не выходи, — посоветовал он подруге детства. — Во-первых, Система не переживёт нашего семейного согласия, а во-вторых, давно хотел спросить… Ты не будешь против, если я начну встречаться с Екатериной Орловой?
— Что⁈ — Медведева аж икнула от неожиданности. — С Катей⁈ Да ты… Да как… Да ты извращенец, она же нам обоим как сестра! Ну погоди, дай только выбраться из этих капсул, и я тебе такую Екатерину Орлову устрою…
А вот это было совсем хорошо. Во-первых, с таким настроем дорогая подруга детства порвёт всех ксеносов на лоскутки, чтобы поскорее добраться до Магнуса и завязать ему уши бантиком. А во-вторых, до конца миссии успеет остыть, обдумать его вопрос и прийти к нужному решению.
«Ай да я. И условие Ведьмака выполнил, и задаче помог!»
Картинка сменилась на вид из кокпита «Доминатора». Миссия началась.
Люциус знал, в чём она заключается. «Ковчеги» закончили погрузку с транспортников и готовы к отправке, но их окружает флот ксеносов. Задача миссии — опередить его, прорвать блокаду и удерживать противника связанным сражением до ухода «Ковчегов» в прыжок.
Он не знал только, чего ждать от системы при такой численности сражающихся, и теперь жадно просматривал вводную.
Вводная… впечатляла. На «Ковчеги» надвигалась целая армада. Одних титанов пять единиц, не считая более мелких кораблей. И один исполин, более всего напоминающий чудовищных размеров бескрылую стрекозу… или кое-что другое.
Мехи и москитный флот размещались на носителях, которые на крейсерской скорости шли на сближение с противником. Снежана решила не распыляться и пробивать флот ксеносов кинжальным ударом в точке, где не было крупных кораблей. Плотность строя противника не позволяла ему увеличить скорость методом «все вдруг», это грозило массовыми столкновениями.
Люциус одобрительно кивнул, уяснив план подруги детства. Снежка собиралась пробиться к «Ковчегам», развернуть свой флот конусом и держать оборону, пока «Ковчеги» будут выходить в эту воронку. Он сам, пожалуй, сделал бы то же самое.
Оставалось дождаться сброса и помочь ей выполнить задуманное.
Головной крейсер врезался в скопление мелких кораблей, как тяжёлый камень в воду — только рябь пошла. Не успела мелочь сомкнуться за его кормой, как следом флотилию ксеносов вспороли сразу три крейсера, идущих параллельным курсом, за ними ещё и ещё — земная эскадра пробивалась к блокированным «Ковчегам», стремясь опередить врага и добраться до них первой.
На такой скорости и при такой разнице в габаритах и массе угрозы столкновений следовало страшиться не земным кораблям.
«У носорога плохое зрение, но при его размерах это не его проблема», — припомнилась Люциусу старая шутка.
Противник открыл огонь по кораблям флота Земли, идущим в прорыв. Это только добавило хаоса, поскольку под выстрелы попадали в первую очередь корабли ксеносов. Те немногие залпы, которые достигали цели, были недостаточно мощными, чтобы причинить существенный урон. Энергетические щиты держались.
У стрекозиного корабля начали мерцать «глаза» — огромные сетчатые сферы, соединённые узлом сложной конструкции. По мере продвижения земного флота это мерцание становилось ярче, переходя в пульсирующее свечение, пока наконец сияние не сделалось ровным.
Узел между «глазами» пришёл в движение, формируя раструб излучателя. Из него вырвался поток мощного излучения, направленный на головной крейсер земного флота. На пути потока вспыхивали и испарялись корабли ксеносов, и до цели он добрался сильно ослабленным — но добрался. Щиты словно сдуло ветром, крейсер охватило свечение, и Люциус услышал на общем канале голос капитана:
— Горю. Иду на таран.
Целью тарана капитан выбрал ближайший из титанов — и пока корабль ещё слушался управления, набрал максимальный ход. Титан пытался уклониться, но не успел. Столкновение двух крупных кораблей озарило вспышкой весь сектор.
— Глазастик опять мерцает, — сообщил кто-то из капитанов.
— Перезаряжается, — послышалось в ответ.
— Он нам половину флота вынесет, пока доберёмся.
— Его надо валить в первую очередь.
— В первую очередь надо выводить «Ковчеги».
— Говорит Озимандий, — вмешался в перепалку Люциус. — Ведьмак, Титания, Арджуна, Джемини — по прибытии в точку сброса со мной. Маршал-первый — в прикрытие. Мы займёмся стрекозлом. Остальные — под командование Белоснежки. Порвём их!
Чат взорвался полными энтузиазма выкриками. Нашлась пара недовольных, что самую жирную добычу отбирают, но их быстро заткнули, предложив посчитать, сколько всего добычи вокруг, и как быстро надо её выносить, чтобы достигнуть цели миссии.
Тем временем головные корабли пробили рой ксеносов и начали сбрасывать ход, перестроившись для создания коридора отхода. Вперёд выдвинулись носители и приступили к сбросу мобильных доспехов и москитного флота.
Все четыре Кассиана оказались рядом — и копии немедленно ополчились на оригинал, вызывая его на поединок.
— Давай выясним, кто из нас лучший пилот! — заявил Кас-второй.
— Давай, — с энтузиазмом отозвался Кас-первый.
— Отставить, — рявкнул на них Люциус. — У нас миссия началась, вы что, с ума сошли⁈
— Да мы быстро, — начал третий, но Магнус не дал ему договорить.
— Снежка, не уймутся — принудительно выгружай Комарова. Остальные должны пропасть.
— Эй, мы так не договаривались! — завёл четвёртый, но на него цыкнули остальные трое, и он замолк.
— После миссии дашь нам время? — спросил Кас-первый.
— Завалим стрекозла — получишь своё время, — пообещал Люциус. — Но не более получаса. Скоро сутки, как в капсулах.
— Йухху! — раздалось на четыре голоса.
— Что это было? — озвучил общее недоумение Ведьмак.
Конечно, я понял, что это было, прежде чем мне успели ответить. Нет, не глюк и не сбой системы, которая размножила одного из участников. «Старскрим» сканировал мозг своего пилота. И после каждой перезагрузки миссии делал это заново. А поскольку система реагирует на сигналы мозга — каждый результат сканирования она принимала за отдельного человека и включала его в свою работу.
Жаль, в реальности такое не сработает. Было бы действительно неплохо получить по несколько копий самого себя — и использовать их в сражении как самостоятельные боевые единицы.
Нас сбросили по ту сторону «Ковчегов», ближе к кораблю, который Люциус обозвал стрекозлом, и который уже наливался яростным светом перед новым залпом.
— Все в стороны! — рявкнул я. — Попадём под луч — пара не останется!
Конечно, мы были для него слишком ничтожной целью, он был заточен под работу по крейсерам, но вот более мелкие корабли, как тут же выяснилось, реагировали на нас так же, как десант. Мобильные доспехи были для них триггером. Вся мелочь мгновенно начала стягиваться к нам, забыв про «Ковчеги», и когда «стрекозёл» полыхнул залпом, москитный флот ксеносов послужил нам неплохим заслоном.
— Все ко мне! — скомандовал я, когда сияние погасло. — Держимся на линии «Стрекозёл» — «Ковчеги», оттягиваем за собой тварей, идём на сближение с ним. Надо успеть до следующего залпа. Вперёд!
Мобильные доспехи сорвались с мест, и мы устремились к цели. Я успел отметить, что кроме названных Люциусом с нами пошли в атаку ещё около десятка пилотов. Что ж, всё было правильно. Люди идут за своим князем, порой даже не осознавая, что именно ими движет. Так и должно быть.
Полётов по прямой в бою не бывает. Нам приходилось маневрировать, стрелять, уклоняться от залпов ксеносов, и в этой гуще ни один выстрел не пропадал даром. Наши ракеты ложились в цель, сбивая тварей, их выстрелы, от которых мы по большей части уворачивались, настигали их же собственные корабли, что только увеличивало хаос — а «глаза» исполинского корабля уже снова мерцали.
Мы не успевали до нового выстрела, и нам пришлось снова рассредоточиться, оставив на пути потока излучения плотную массу вражеских кораблей, целых и подбитых. Выстрел почти весь был поглощён ею, освободил для нас дорогу к цели, и на этот раз мы успели ещё до того, как в глубинах сетчатых сфер зародилось мерцание.