Я счёл компенсацию за разрушенные нервные клетки Микаэлы более чем весомой, принял очередные витиеватые извинения мистера Лю, пожелал ему спокойного завершения рабочего дня и сбросил вызов. Оставалось успокоить Михалыча.
— Я всё выяснил, Доминик цел, — начал я с самого главного, когда голограмма показала мне заплаканное личико латины.
— Но я же сама видела, как его поймали и унесли! — взвилась Микаэла. — У них там камера установлена! Я к ней подключилась, чтобы перед сном смотреть на Доминика!
А вот это новость… Интересно, мистер Лю в курсе, что его систему видеонаблюдения взломало юное светило инженерного факультета?
— Ну, тише, тише… Я сам его видел, мне его показали, — пришлось вспомнить уроки Царя, чтобы сделать голос действительно успокаивающим. — Доминика поймали и унесли, чтобы король угомонился, но съел он другого лангуста. Мистер Лю выпустит твоего питомца обратно в аквариум, когда всё успокоится, и Винс с отцом уйдут спать. Обещал для тебя трансляцию сделать.
Хм. А ведь мистер Лю знает про подключение к камере. Наверняка знает. И не возражает, что любопытно…
— Ну, если он соврал… — Микаэла угрожающе стиснула кулачки. — Если Доминика всё-таки убили… ¡Les daré de comer a los peces!
Вот в том, что тогда мистера Лю, короля Родриго и принца Гарсию действительно утопят и пустят на рыбий корм, я ничуть не сомневался. В нервных клетках Микаэлы жили очень нервные тигры, их опасно было выпускать на волю.
— По крайней мере, — проворчала она, успокаиваясь, — я надеюсь, что повар всё-таки плюнул им в тарелки!
Глава 6
Ни о каком сне у «волков» после такого приобретения не могло идти и речи. После ухода Юлия Кассиан отправился прямиком в тренажёрку, и его звено последовало за ним. Отчасти из чисто женского любопытства — как можно пропустить первые тренировки лидера на новой машине? Отчасти — из той же чисто женской потребности обсудить услышанное.
Новости никому не давали покоя, какой уж тут сон?
— Интересно, почему о находке «Ковчега» ничего не стали сообщать? — задумалась Нима. — Всё-таки из-за его исчезновения целая война разгорелась. А так могли бы положить конец всем распрям, и компенсацию затребовать за потерянное…
— Скорее всего, из-за симбионтов, — отозвалась Лита. — О них до сих пор не распространяются. Если станет известно, начнётся охота на тех, у кого они есть — просто из-за страха. И на самих симбионтов. Все полезут на Марс, копаться на месте находки «Ковчега», вдруг там ещё что-то осталось?
— А ведь Юлий с Марса, — негромко сказала Нима. — И он слишком одарён для простого человека. Как думаете, это симбионт его таким сделал?
— Отец сказал — наши симбионты делают человека непревзойдённым бойцом, — так же тихо ответила Лита. Было так странно произносить эти слова: «наши симбионты». Они пугали и наполняли гордостью одновременно. Было легко представить, что бы сделало с нею знание о своей избранности, о превосходстве собственного клана, если бы она знала об этом с детства. От этого становилось по-настоящему жутковато. — Если про кого-то и можно такое сказать в Академии, то про Юлия — точно.
— Интересно, как это — иметь симбионта? — озвучила Мара занимавший всё звено вопрос. — С ведьмами понятно: отец сказал про общее сознание… Но ничего не сказал, как это выглядит у нас.
— Наверное, думать всем вместе очень мешает, — предположила Нима. — Как разобраться, где чьи мысли? Или у них в мыслях тоже разные голоса?
— Я могла бы… — начала Лита, но договорить ей не дали.
— Даже не думай! — хором заявили ей сестра и подруга.
— Мы им тебя не отдадим! — добавила Мара. — А будут доставать — поколочу!
И она изобразила удар ногой с вертушки.
— Я хотела сказать, что могла бы у них это спросить, — миролюбиво пояснила Ведьма. — Мне самой интересно знать, на что меня пытаются натолкнуть. Вдруг нам действительно это пригодится? На наших условиях, разумеется.
— Лучше как-нибудь вместе спросим, — возразила Мара. — Троих сразу им не одурачить.
— Ну спасибо за высокую оценку моих умственных способностей, — немедленно отреагировала Лита.
— Цыц, — сказал Кас.
Звено моментально прекратило препираться: перед ними открывались двери тренажёрки, и все разговоры на опасные темы следовало прекратить из-за угрозы оказаться записанными.
Они пришли.
Рассевшись по капсулам, звено приступило к тренировке. Комаров запустил общую миссию, но предупредил своих ведомых:
— В драку не лезть, пока не позову. Мне надо разобраться с особенностями машины.
Девушки подтвердили получение команды «Не лезть» и приступили к наблюдению.
Разбирался Кас не долго. Забив в программу вывод волн ботов-истребителей, каждая из которых была вдвое многочисленнее предыдущей, он пошёл в бой.
Опыт полётов у него был достаточно велик, чтобы быстро привыкнуть к необычному расположению оружия и габаритам истребителя. Вот сверхманёвренность боевой машины оказалась сюрпризом — как и сложность управления, сопоставимая с игрой музыканта-виртуоза. И Касу понадобилось всё его мастерство, чтобы этот уникальный инструмент зазвучал под его руками в полную силу.
Кассиан ожидал, что «Старскрим» окажется намного более вёртким, чем можно было предполагать при виде его размеров, но все его ожидания оказались перекрыты с лихвой.
Это чудо техники разворачивалось вокруг любой из своих точек практически на месте, и пилот с восторгом проделал каскад фигур, проверяя пределы возможностей — собственных и истребителя.
«Старскрим» так чутко реагировал на малейшее увеличение или снижение мощности любого из своих многочисленных микродвигателей, что очень скоро Кас начал воспринимать его как продолжение собственного тела. Почти полное слияние с машиной оставляло томительное чувство стремления к слиянию полному, после которого не останется никаких преград между человеком и истребителем.
С первым противником Комаров разделался в считанные доли секунды: тот даже вильнуть не успел. Со следующей парой провозился немногим дольше, как и с четвёркой. Настоящая работа началась только после того, как дело вступила шестая волна.
— Ух ты, — невольно оценила Мара, когда «бегемот», с потрясающей для его габаритов лёгкостью маневрируя среди тучи ботов, за пару минут вынес все тридцать две машины.
— Ого, — согласились с ней Лита и Нима, когда от седьмой волны остались гаснущие искры обломков.
— Дальше они начнут мешать друг другу, — подытожил Кас, останавливая миссию. — Нужно, чтобы вы научились сопровождать «Старскрим». Начинаем заново. Лита, со мной.
— А мы⁈ — хором спросили Мара и Нима.
— По очереди, — пояснил Комаров. — Только один ведомый. Троим тут делать нечего.
Воцарившуюся тишину стало можно резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла — такой плотной от напряжения она казалась.
Только один ведомый⁈ А двум другим что делать⁈ А как он будет выбирать? Наверняка с ним рядом останется только та, что сможет продержаться дольше и результативнее других!
Лита закусила губу. Та, что пойдёт в бой последней, окажется в наиболее выигрышном положении. У неё будет возможность наблюдать и делать выводы, учитывать ошибки.
«Если проиграю — симбионт сможет решить проблему, — скользнула мысль. — Но пусть это будет симбионт от матриарха. Я не хочу потерять себя!»
Потом для мыслей не осталось ни времени, ни ресурсов.
— Повторить последнюю задачу, — скомандовал Кас.
Две машины устремились навстречу шестнадцати звеньям.
В середине ночи Кассиан поднял «стаю» по сигналу «Общий сбор». Пока разбуженные «волки» сбегались в тренажёрку, стряхивая остатки сна, Ведьма мрачно смотрела на сестру и подругу. Мара, как более талантливая, выиграла у Нимы, как более опытной ведомой, с перевесом в четыре секунды и двое сбитых. Лита проиграла Ниме шесть секунд и пятерых сбитых, оставшись третьей в негласном состязании.
Мысль о разговоре с Джейд становилась всё более привлекательной.
— Мне дали на обкатку прототип нового истребителя, — начал вводную Кассиан. — Против ботов я уже поработал. Теперь мне нужно проверить машину с вами.
— Состав? — спросил кто-то.
— Со мной — Мара, — младшая из сестёр Рейвен тихо пискнула и стиснула кулачки, опасаясь активнее выражать свой триумф. — И все — против нас.
В устремлённых на лидера взглядах наёмников отчётливо читалось сомнение в здравости его рассудка. «Волки» брали к себе только лучших из лучших. Превосходство Комарова признавали все, оно было очевидным, но — один против всех⁈
Мару в расчёт не принимали, она это быстро поняла и надулась, поклявшись превзойти собственный результат.
Полёты против опытных пилотов — совсем не то же самое, что сражение с ботами, сгенерированными виртуальной реальностью. Люди всегда непредсказуемы, от них можно ожидать чего угодно — и Кассиан собирался выжать из «Старскрима» всё, на что только был способен, в схватке со «стаей», прежде чем начинать кошмарить топ пилотов мобильных доспехов.
Он мрачно улыбнулся, предвкушая радость боя за пределами доступных прежде возможностей. Какой сюрприз ждёт его людей…
«Волки» слегка растерялись, обнаружив на радарах то, что Мара несколько часов назад окрестила беременным бегемотом. Слишком большая машина. Слишком громоздкая. Но если лидер считает, что она потянет бой против всей «стаи»…
«Старскрим» потянул. Не без потерь — Кас лишился ведомой где-то в середине быстротечной схватки, и разгром «волков» Мара досматривала со стороны, болея за лидера и негодуя, что перекрыть рекорд не получилось.
Поражение заставило «стаю» собраться и начать принимать новую машину не как забавный казус.
— А ну-ка… — и в виртуальном космосе закрутилась новая огненная карусель, на сей раз с Нимой в качестве ведомой Комарова. Мара азартно выцеливала подругу и поплатилась — вылетела одной из первых.
Результат боя обескураживал: Кассиан справился ещё быстрее, чем в прошлый раз. И «волки» наконец взялись за него всерьёз. Несколько звеньев набросились на вёрткую машину, заставляя Каса вертеться волчком. Лита каким-то чудом держала своё место, словно предугадывая действия ведущего, но в конце концов её сбили. По крайней мере у неё получилось продержаться достаточно долго, чтобы оказаться второй после Нимы, хотя это было слабым утешением.