— Это и есть предупреждение? — навострил уши Люциус.
— Не совсем, — я покачал головой. — Теперь насчёт предполагаемой личности его «родителя». План такой…
Хвостики сердито сопели, но лезли в кокпит «Палача» Юлия, как Лиза теперь знала, Рюрика.
— Братик? — окликнула она, когда фонарь кокпита закрылся за ней.
— Привет, Лиза. Что случилось? — спросил АЛ.
— Я проиграла, — Лиза хлюпнула носом.
— Я знаю, — деликатно пояснил АЛ.
— Конечно, ты знаешь… ты ведь такой удивительный… — девушка вздохнула.
— Так зачем ты здесь, Лиза? — спросил виртуальный помощник.
— Ну… когда у меня были неудачи в школе, я всегда пряталась в капсуле виртуального тренажера, — начала она.
Голограмма мобильного доспеха выжидательно молчала.
— И выпускала пар в симуляторе, — шёпотом призналась Лиза. — Ну, после того как поплакала. Просто… родители — они меня, конечно, поддерживали, но они не могли всегда быть рядом. Работа и всё такое…
— Хочешь, я запущу симулятор, Титания? — спросил АЛ.
Лиза задумалась.
— Раньше — хотела бы, — вздохнула она. — А сейчас… не знаю. И плакать не хочется… я же теперь взрослая девочка… Юлий, конечно, предупреждал, Принц стал силён… но это как будто всё равно нечестно.
— Честных боев никогда не будет, — напомнил АЛ.
— Звучит не очень утешительно, — девушка насупилась.
— Хочешь, поглажу тебя по голове? — предложил АЛ.
Лиза представила себе это зрелище и прыснула:
— Боюсь, если мне погладит голову «Палач», меня раздавит.
— Я аккуратно, — пообещал АЛ.
Голограмма резко выросла в размерах и полупрозрачная рука меха провела ладонью по макушке. Лиза невольно ойкнула от будоражащих прикосновений — ей будто бы массировали голову паутинкой. И вместе с тем это было так нежно и ласково, словно Лизу гладила мама.
— Лучше? — в голосе виртуального помощника слышалась улыбка.
— Как ты это сделал? — не могла не задать вопрос Лиза, когда смогла кое-как соображать.
— Настоящий волшебник никогда не раскрывает своих секретов, — с той же улыбкой ответил АЛ.
Воцарилось недолгое, но такое уютное молчание, что его не хотелось прерывать. И всё же Лиза спросила:
— Братик… ты ведь не обычный виртуальный помощник? Ты мне скажешь, кто ты?
— Смотря зачем ты спрашиваешь, — АЛ уклонился от ответа.
— Я хочу победить Принца, — пояснила девушка. — А для этого мне надо тренироваться. Я подумала… если ты способен воссоздать тот старый симулятор, может быть, сможешь и Принца скопировать? Комаров вон сколько с ним матчей провёл, проанализировать записи — и должна получиться пристойная модель.
— Это очень хорошая идея, Титания, — признал АЛ.
Панели управления мобильного доспеха внезапно ожили, запуская виртуальную реальность.
— Что, уже сейчас? — удивилась Лиза, тем не менее хватаясь за джойстики управления.
Но представший перед ней мобильный доспех был не «Монархом».
— Это хорошая идея, но я позволил себе немного её улучшить, — продолжал тем временем АЛ. — Я нашёл более подходящего спарринг-партнёра. Одолеешь его — и Принц тебе не соперник.
— Кого? Кого я должна одолеть? — спросила Лиза, во все глаза глядя на открывшееся её взгляду зрелище.
Голограмма АЛа вытекла из кабины меха, оставаясь обращённой лицом к девушке, пролетела спиной вперёд и слилась с другим «Палачом», который стремительно покрывали блестящие чёрные потёки. Несколько мгновений — и Лиза увидела полностью чёрный «Палач».
— Меня.
Глава 9
Глубокой ночью, когда все дела были завершены, я сделал звонок по закрытому каналу в переговорной комнате. Лорд ответил не сразу, видимо, спал, но не высказал недовольства тем, что его подняли среди ночи. Знал, что я не стану беспокоить его по пустякам.
— Что-то случилось, мой князь? — спросил он, пытливо всматриваясь в моё лицо.
— Ещё нет, но скоро может произойти, — ответил я. — Моя охота почти завершена. Но мне нужна твоя помощь.
— Всё, что будет в моих силах, — Один тут же подобрался, готовый действовать. — Что от меня требуется?
— Твоё наследие, — этой фразой я отослал его к нашему разговору на станции «Розовый Дворец».
Лорд нахмурился.
— Но я пока не планировал отправлять его Кассиану, — сказал он с явным оттенком недоумения в голосе. — Он ещё не готов. Только когда он упрётся в потолок своих человеческих возможностей, усовершенствование будет иметь смысл.
— А это и не для него, — безмятежно отозвался я.
Он слегка наклонил голову по-птичьи, выражая одновременно удивление и внимание.
— Для Литы, — пояснил я.
— Но «Старскрим» только один, и Лита для него не подходит, — недоумённо сказал Лорд.
— И тем не менее ей тоже будет нужен один экземпляр. И чем быстрее, тем лучше.
— Я предполагал, что она останется простым человеком с обычными человеческими радостями, — возразил Один.
— Ковен вышел на неё и просто так не отстанет, — я вздохнул. — Это способ купировать его интерес к ней, иначе мы все можем однажды потерять её раз и навсегда. Что бы они ни использовали — естественный интерес ребёнка к родной матери, чувство ответственности за человечество, стремление подростка к героизму — рано или поздно они добьются своего. Если мы не вмешаемся и не предотвратим необратимые последствия.
— Но гарантии, что это поможет, нет, — Лорд пытливо смотрел на меня.
— Скажем так, — я слегка улыбнулся, — у меня есть основания считать, что ведьмы потерпят неудачу.
— Почему ты не используешь то, чем располагаешь сам? — спросил Один. — Если дело настолько неотложное, ты мог бы не ждать.
— Командир может быть только один, — напомнил я.
У Одина вырвался слабый вздох.
— Я доверяю вам, князь, — сказал он наконец. — Я сделаю то, что вы хотите. Курьерский шаттл отправится немедленно. Но окончательное решение должно остаться за Литой.
Я пожелал ему спокойной ночи и отправился к себе.
Отсыпаться.
Кассиан Комаров отоспался только к утру следующего дня, так что разговаривать с ним мне пришлось за завтраком.
— Я вчера немного увлёкся и забыл, что нам надо поговорить, — начал Кас.
— Я заметил, — хмыкнул я. — Но поговорить нам действительно надо. Есть одно неотложное дело.
Кассиан и Лита выжидательно уставились на меня. Даже жевать перестали.
Я поставил поднос на стол «москитов» и выразительно посмотрел на Ниму с Марой.
— Дамы, не оставите нас на минутку?
Девушки даже ухом не повели, вот что значит дисциплина и верность командиру.
— Лорд моего лорда не мой Лорд, — глубокомысленно заявила Нима.
— Что это за тема? — уточнил Кассиан.
— Ведьмовской шабаш.
Лита скорчила лицо, словно сожрала целый лимон, Кас вздохнул и посмотрел на пару, которой не стоило слушать неприятное.
— Нима, Мара, принесите десерт. Минут через… пять?
Я кивнул — времени хватит на краткий разговор.
— Ну… — закапризничала рыжая.
— С меня благодарность и поцелуй в щечку.
Девушек тут же смыло.
— Это касается тебя, Лита, — сообщил я, нацелившись вилкой на аппетитный кусочек. — Что ты думаешь о предложении сестёр Салем примкнуть к ним?
— Что никому не позволю использовать меня втёмную, — буркнула Ведьма. — Что за торги вокруг меня вы с ними устроили?
Я вздохнул. Просто не будет — но мне никто и не обещал лёгкой победы. Особенно после того, как сам же предупреждал держаться от сестричек Салем подальше.
— Никаких торгов. Я запретил им приближаться к моим друзьям. Они очень этим недовольны и пытаются обойти запрет.
Прожевав и проглотив мясо, я продолжил:
— Тем не менее в одном они правы. Полностью раскрыть свой потенциал ты сможешь только с ними.
— Почему это? — насупились оба.
Лите была неприятна мысль, что она не использует все свои возможности, хотя способна на что-то ещё, о чём не имеет представления. Кассиану не нравилась перспектива потерять своего заместителя.
— Потому что твоя мать — Матриарх Ковена, одна из самых сильных женщин в Солнечной системе. И то, как ведьмы вцепились в тебя, позволяет мне думать, что ты унаследовала от своей матери многие её качества. Они это чувствуют. Ты же помнишь, как ты себя чувствовала во время второго прохождения задачи Коба Яши Мару?
У Литы даже плечи расправились от одного только воспоминания. И глаза заблестели.
— Вот это — естественное для ведьмы состояние. Объединив сознания, они способны на такие вещи, о которых простым смертным приходится только мечтать.
— Они вдохновляют? — сообразила Лита, возвращаясь к прерванному завтраку.
— Не только. Они предвидят, что сделает противник. Могут усилить своих фамильяров, сделать быстрее, сильнее, умнее…
— А недостатки? — спросил Комаров.
— Ведьма теряет свою индивидуальность, — честно ответил я. — Она соединяется с сетью Ковена, роевым сознанием, очень похожим на сознание пчелиного роя или муравейника. Но навсегда перестаёт быть собой.
— И смысл тогда во всех этих преимуществах, если цена — потеря себя? — возразил Кас.
— А в чем смысл героического самопожертвования? Теряешь себя, но даёшь жить другим. Спроси любого генерала — пожертвует ли он одним солдатом, чтобы усилить тысячи? Сам мне скажи, Комаров — пожертвуешь ли ты собой, чтобы спасти ведомого?
Да, это была больная тема для «москитов», и я сознательно надавил на неё. Как второй лидер «Звёздных Волков» и комэск, Кас должен принимать тяжёлые решения.
— У нас есть план, как выбрать третий путь. Проект «Старскрим», — напомнил он.
— Так и у меня одна идея, как избежать этого ненужного самопожертвования, — испортить мне аппетит у него не получилось. — Сегодня я разговаривал с вашим отцом.
Лита застыла с недонесённой до рта вилкой.
— И что сказал Лорд? — вырвалось у них хором.
— Он согласился с моим планом. Скоро на станцию курьером прибудут два симбионта — по одному на каждого из вас. Это отпрыски симбионта Лорда, его наследие для избранных…