Взгляд Ведьмы стал очень внимательным. И холодным.
— Ты пытаешься подсластить пилюлю, Рю… Юлий. Для чего мне соглашаться на это?
Я положил вилку и начал загибать пальцы.
— Во-первых, симбионт отца не лишает своего носителя индивидуальности. Во-вторых, ты сможешь получить способности, присущие твоему отцу, и стать сильнее, чем ты есть сейчас. В-третьих, если ты решишь принять предложение ведьм и войти в сеть Ковена, это уже не сможет подавить твою индивидуальность — симбионт Лорда этому помешает. В-четвёртых, он заточен на работу с кластером, и симбионт Ковена займёт подчинённое положение, в то время как ты получишь все связанные с ним преимущества. В-пятых, ты усилишь Ковен и тем внесёшь куда более весомый вклад в грядущую борьбу за будущее человечества.
Я продемонстрировал ей получившийся кулак.
— Ты совершенно в этом уверен? — спросил Кас.
— В чём именно? — уточнил я.
— В том, что симбионт отца поможет ей сохранить себя.
— Уверен, — спокойно ответил я. — Вы все ощутили на себе, как действует Ковен на простых людей. Но как они действуют на носителей симбионтов? Мой собственный опыт говорит, что всё получится. Ксеносы не меняют свои функции, не теряют их, когда их объединяет сеть Ковена. То же самое относится и к носителям симбионтов. Если ты, Лита, примешь симбионт воина, ты останешься воином, даже войдя в Ковен… Кроме того, они не отстанут, пока не добьются своего. У Ковена много приманок, рано или поздно хоть одна да сработает так, как им нужно. И лучше, чтобы у тебя была защита на этот случай.
— Они говорили о том, что мать любит меня, — с неожиданной обидой произнесла Лита. — Но даже теперь, когда я знаю о ней, она не связалась со мной. Выходит, вне Ковена я ей не нужна? Только в его составе?
Я задумался. Как объяснить простому человеку, что один представитель Ковена — это весь Ковен?
— Но она связалась с тобой, — мягко ответил я. — Сёстры Салем говорят от её имени. Матриарх Бэрил — Ковен. Наши ведьмы — Ковен. И когда одна из них говорит с тобой — это всё равно что твоя мать.
— Для меня — не всё равно, — отрезала Лита.
— Тогда скажи им об этом, — предложил я. — Но сначала я на твоём месте всё-таки принял бы наследие твоего отца… Решение за тобой, — я вернулся к еде. — Ты имеешь полное право отказаться и от моего плана, и от предложения ведьм. Или согласиться на то и другое. Или на что-то одно.
— Мне нужно подумать, — ответила Лита. — Очень серьёзно подумать.
Она сделала знак Маре и Ниме вернуться за столик, те мигом оказались в нашей компании.
— Всё, вы уже насекретничались? — прощебетала Нима. — О чём был разговор? Ну, рассказывайте, не томите, мы никому не проболтаемся! Или дайте я сама угадаю… Юлий, ты влюбился в Литу? Да? И просил её руки у Каса?
Поперхнулись сразу все.
— Ты бы ещё Винсента ей сосватала, — укоризненно проговорил Кас.
— Кстати, — встряла Мара, — а где Винс? Его что-то нигде не видно со вчерашнего вечера…
Действительно…
«АЛ?»
Винсент от усталости едва дотащил ноги до своих новых апартаментов. Координаты ему скинул секретарь. Сквозь усталость пробивалось чувство гордости: три десятка боёв! И все окончены победой, трудной, выстраданной, но несомненной! Это была самая длинная серия побед в боях мобильных доспехов! Торжество омрачалось только одним фактом: все эти победы были достигнуты боями в виртуальной реальности. Они никак не влияли на положение в рейтинге.
И ни на шаг не приближали его к Юлию, который занимал его, Винсента, законное место!
С этой мыслью Винс заснул — и с ней проснулся, разбуженный звонком от Феликса.
— Отдохнул, чемпион? — послышался в динамике возмутительно бодрый голос лидера тяжёлой пехоты. — Ловко ты раскатал этого выскочку-«москита»! Предлагаю отметить твою победу.
«Но у меня же занятия», — хотел было ответить Винсент, однако изнутри поднималась, перебивая раздражение, волна нетерпеливого предвкушения: ему хотелось новых впечатлений, развлечений, удовольствий. И кто мог запретить ему прогулять один день? А может, и не один…
— На том же месте? — спросил он, отбрасывая одеяло и поднимаясь на ноги.
— На том же месте, — ответил Феликс и сбросил вызов.
Тело отозвалось лёгкой ломотой — усталость ещё не отпустила, но кровь уже быстрее побежала по жилам: Винсента ожидал праздник жизни, какого он не мог позволить себе, пока отец был жив. Он должен был соответствовать своему положению наследника, постоянно доказывать, что достоин этого звания, и всё равно не мог угодить покойному королю с его требованиями. Зато теперь никто не мог указывать Винсенту, что ему делать. Что бы он ни сделал — это будет воля короля, а она священна.
Вот только верхушка топа пока не осознала, что воле короля нельзя перечить…
— Нет, ты представляешь, — кипятился Винсент, сжимая высокий бокал с дорогим вином, — ни одна сволочь не согласилась! Как они не понимают, что я король⁈ Я занимал это место с самого поступления в Академию! Оно моё по праву! Они обязаны принять мой вызов и пропустить меня в первую десятку, чтобы я мог бросить вызов Юлию!
— Они не хотят терять свои нагретые места в десятке, — Феликс подлил вина в бокал, выжал в него янтарную капсулу, взятую из небольшой коробочки.
— Так они и не потеряют… Эй, что это такое? — насторожился Винс.
Феликс взял вторую капсулу, повторил процедуру со своим напитком.
— Попробуй, — подмигнул он королю, — тебе понравится. Рассчитано на аристо, простая дурь нас не берёт, ты же знаешь…
И первым отхлебнул глоток. Поколебавшись, Винсент присоединился к нему.
Волну лёгкого головокружения он едва ощутил, и это чувство тут же схлынуло, уступая место необыкновенной ясности ума, силе и остроте восприятия, словно до этого мгновения Винс видел весь мир сквозь мутное стекло, а теперь эту преграду убрали.
По звонку Феликса в номере появились полуобнажённые девушки, готовые служить знатным господам, и Винсент с готовностью допил вино с наркотиком, чтобы предаться новому удовольствию. Он не пожалел — ещё ни разу близость не доставляла ему такого наслаждения…
Час спустя красотки покинули номер. Утомлённый, но словно рождённый заново, король Гарсия обнаружил, что взахлёб рассказывает своему собеседнику, как он поступит с теми, кто не желает пропускать его к вершинам рейтинга:
— … я просто отловлю их по одному. Мне достаточно будет только пальцами щёлкнуть, чтобы упрямец отправился на тот свет. Место освободится, и тогда я повторю вызовы. Не согласятся — прикончу ещё одного. И так будет, пока я не получу своё. Никто не смеет мешать мне! Я король!
— Боюсь, эпидемия смертей в верхушке топа привлечёт к тебе ненужное внимание, — заметил Феликс. — Твоё возмущение понятно, но нужно действовать осмотрительнее.
— Осмотрительность для трусов! — горячился Винсент. — К тому же, никто ничего не сможет доказать! Не заподозрил же никто, какую роль я сыграл в смене власти…
— Я рад, что у тебя хватило решимости развязать себе руки, — Феликс отсалютовал бокалом. — Но твои враги не они. Твой враг — Юлий Марс. Именно его тебе следует отловить и решить эту проблему раз и навсегда.
— Я так и сделаю. Хоть прямо сейчас… — Винсент сел на кровати, потянулся за сброшенной одеждой, но был остановлен Феликсом:
— Подожди… У меня есть план…
Прибытие прототипов новых МД и МПД в Академию стало целым событием. Новость о том, что прямо сейчас в ангаре разгружают модули с новинками, облетела все факультеты, и занятия оказались сорваны. Пилоты мобильных доспехов и тяжёлая штурмовая пехота, затаив дыхание, наблюдали, как под бдительным присмотром Михалыча драгоценный груз выкатывается из трюма, распределяется по электрокарам и катится в эллинги. За транспортировщиками увязались целые процессии — все хотели видеть новые боевые модели, тем более что они были созданы студенткой Академии. Преподавателям оставалось смириться и присоединиться к своим взбудораженным ученикам.
Эллинг для ремонта мобильных доспехов заполнился пилотами, жаждущими прикоснуться к новинке, рассмотреть её поближе и оценить её достоинства.
Транспортировочный модуль остановился, развернулся, открылся с негромким шипением. И взглядам пилотов предстал чёрный мобильный доспех с резкими, острыми очертаниями, невольно наводящими на мысли о холодном оружии — та же смертоносная грация в каждой линии, завораживающая и опасная.
— Какой красавчик! — заверещали тройняшки Рейга. — Такой стройняшка!
— А какие у него ТТХ? — посыпались градом вопросы. — Что он может? Какое вооружение несёт?
Окружённая взволнованной толпой, Микаэла купалась в лучах всеобщего обожания и отвечала на вопросы благодарной публики. Штурмовики, уже видевшие её презентацию «Эспады» слушали вполуха и с нетерпением ждали, пока дело дойдёт до интересующей их модели.
Наконец второй модуль раскрылся, демонстрируя зрителям чёрный МПД с алой полосой визора, весь облик которого говорил о быстроте и мощи. Даже у пилотов мобильных доспехов захватило дух от его хищной красоты. По толпе тяжёлых пехотинцев прокатился восхищённый выдох — они увидели то, что ещё недавно было показано им только в качестве проекта, а теперь к нему можно было прикоснуться, надеть, испытать его в бою…
— Какой красавец, — негромко произнес Феликс, незаметно подошедший к нам с Микаэлой. — Он будет моим.
Глава 10
— И до тебя очередь дойдёт, — пообещал я.
Михалыч, бдительно следившая за тем, чтобы никто из отданных ей во владение техников не отлынивал от работы, умудрилась услышать нас даже сквозь гвалт воодушевлённых штурмовиков.
— Сразу всех запустить не получится, — сокрушённо сказала она, повернувшись к нам. — Пока расконсервируют, пока прогонят тесты… С вводом в строй пробной партии всегда столько хлопот…
— Он ещё и не один⁈ — изумился Феликс, только что не капая слюнками на вожделенный МПД.
— Конечно нет! — хором возмутились мы с Микаэлой.