— Но это не твой мех, — мягко напомнил я, спустившись к ней на подъёмнике. — Ты не можешь дать ему имя.
— Ну брааааатик… — протянула Лиза, глядя на меня глазами маленького щеночка.
Я подхватил под руку Снежку, которая протолкалась к нам, и выставил её перед собой надёжным заслоном со словами:
— Повлияй на ребёнка.
— А вот и мамочка, — усмехнулся Люциус и увидел сразу два кулака: мой и Снежки.
— Не срывай нам воспитательный процесс, — я отступил на пару шагов, чтобы Снежана не могла спрятаться за меня.
— Лиза, но у тебя же есть мех, — начала моя дорогая невеста.
Пока она увещевала Романову, я думал.
Сегодня переговорная будет востребована до позднего вечера. Отпрыски влиятельных семейств будут взахлёб рассказывать своим родителям о новой технологии, которая превратит современную армию в горстку дикарей с копьями против бронированного рыцаря. Кланы очень быстро поймут, что надо ковать железо, пока горячо, и на нас, и на Романовых обрушится шквал очень выгодных на первый взгляд предложений. В подавляющем большинстве — с массой приписок мелким шрифтом, которые придётся очень внимательно изучать.
Старки, уступившие королю Родриго свою протекцию над Микаэлой, будут кусать локти. Король умер, протекция была передана ему лично, и теперь Микаэла была свободна, как птичка в полёте. Но от Старков можно ждать подвоха — сошлются на то, что проект был разработан, когда Михалыч была ещё под их властью, и наверняка потребуют себе чертежи «Эспады». В Академии Микаэла в безопасности, но вот Романовым нужно будет обеспечить охрану. Этим могут заняться «Мангусты» и «Тайпаны». Заодно можно будет устроить ловлю на живца — атака на Романовых откроет бреши и возможности для ответного удара.
— Браааатик? — отвлёк меня от размышлений голосок Лизы. — Микаэла расконсервировала вторую «Эспаду». Давай друг против друга?
Конечно, я согласился.
Свежеподготовленную «Эспаду» я взял себе. Первая уже прошла несколько схваток, шансов, что какая-то недоделка вылезет, было меньше, пусть на ней Лиза развлекается.
Сразу со стартовой позиции моя сестричка в драку лезть не стала, поосторожничала. Явно намотала на хвостики ошибку Носорога. Но и ей, и мне, и всем, кто сейчас наблюдал за нами, очень хотелось знать, на что способен новый мех против себе подобного. Так что она неторопливо двинулась на сближение.
— Что так медленно⁈ — послышались недовольные возгласы.
— Не нравится — сам садись и шпарь, — отрезал кто-то.
— Я б сел, да кто ж меня пустит⁈ — чей-то горестный вздох. — Всё Ведьмаку и Титании досталось!
— Ничего, и в нашем секторе заблудится контейнеровоз с «Эспадами»…
«АЛ?»
«Старки».
Так и думал. Микаэла не была единственной талантливой студенткой, которую взяли под протекцию Старки. У них были и свои ученики, и один из них сейчас подал голос, неосмотрительно выдав намерения своего клана.
Тем временем «Эспада» Лизы вышла на дистанцию уверенного поражения, и на этом её осторожность кончилась. Моя сестричка ринулась в атаку, выпустив по мне веер ракет, взлетев и накрыв сверху ударами плазменных пушек то место, где я был секунду назад.
Вот только меня там уже не было — я отпрыгнул назад, в Титанию летели мои ракеты, и плазмой угостить её я тоже не пожадничал.
Возмущённо и азартно пискнув, Лиза взлетела выше и заложила петлю, уходя от обстрела и пытаясь сбить ракеты. Она так отыграла дополнительными импульсами на движки в ногах, что это выглядело заранее запрограммированным манёвром, но нет — это было чистое мастерство пилота.
Я не стал ждать, пока она с ними разделается, взлетел и стремительно приблизился, уводя за собой выпущенный ею ракетный залп. Пулей промчавшись мимо неё, я переключил ракеты на новую цель — они потеряли меня и устремились к Титании, вынудив её сделать новый манёвр уклонения. А там, куда она ринулась спасаться от своих же снарядов, её встретили залпы плазменных пушек.
Они же, впрочем, избавили её от преследования ракетами — сбили значительную их часть. Что уцелело — добила она сама, заложила кульбит и вихрем налетела на меня, успевая уклоняться от выстрелов пушек. Два меха сцепились врукопашную в полёте, вызвав бурную реакцию на общем канале.
Болели в основном за Титанию, я услышал несколько выкриков о ставках на неё, посетовал, что в меня так слабо верят, и сгруппировался, отталкиваясь от потолка полигона, к которому моя милая сестричка пыталась меня припечатать.
Меткий выстрел из пушки срезал мою антенну одновременно с тем, как её собственная антенна сломалась о потолок, который она задела «головой».
Твёрдая ничья. И не выиграла она в основном из-за того, что устала. Банальная ошибка из-за недосыпа.
Хотя я сознательно занизил свои возможности — всего на 10–15% выше тех, которыми располагала Лиза. Но её адаптация и рост были просто невероятными. То, на что у меня ушли десятки лет в симуляторах, она получила ценой нескольких бессонных ночей.
— Чистить зубы и спать, — напутствовал я сестричку, направляясь к своему транспортировочному боксу.
Конечно же, она не послушалась. Я как раз заканчивал разговор с Романовыми, когда АЛ сообщил мне, что Лиза снова собралась на тренировку с ним.
— Подождите минуту, Платон Андреевич, — попросил я менеджера Романовых, поставил разговор на паузу и связался со Снежкой.
— Дорогая, ты не могла бы…
Ночью в ангаре для мобильных доспехов и в эллингах почти темно, подсветка минимальна — только чтобы различать, где стоят мехи, чтобы не впилиться в них лбом в потёмках. Требование техники безопасности, практически бессмысленное, потому что кому придёт в голову лазить в таком месте по ночам? Для свиданий полно более романтичных и комфортабельных мест.
Тем не менее одна из студенток кралась в полумраке через ангар, перебегая от одного меха к другому, прячась от неярких лучей ночного освещения, и вздрагивая от каждого шороха и даже от звука собственного дыхания.
Вдруг она подпрыгнула и замерла с колотящимся у самого горла сердцем: ей послышалось, что кто-то окликнул её по имени.
Тихо. Совсем тихо. Так тихо, что казалось, можно с другого конца ангара услышать, как заполошно бьётся сердечко перепуганной девушки.
И вдруг снова:
— Лизааааа… Плохая девочка…
— Ой… — шёпотом пискнула Елизавета Романова, застигнутая врасплох, и принялась оглядываться, отыскивая того. кто так напугал её.
Но в ангаре было совершенно безлюдно, только она сама — и безмолвные громады мобильных доспехов.
Подождав ещё минуту и убедившись, что никого не видно и не слышно, Лиза решила, что ей послышалось от волнения, и последним броском домчалась до «Палача» Ведьмака. Подъёмник доставил её к кокпиту. Наверху Лиза ещё раз огляделась, прислушалась, никого и ничего не подозрительного не обнаружила, и привычно скользнула в кабину управления мехом.
— АЛ? — окликнула она, пристёгиваясь в кресле.
Тишина.
Лиза нахмурилась. Она что, ошиблась мехом и залезла в свой собственный? Да нет, быть того не может…
— Братик? Ты где?
В кокпите было всё так же тихо, только на экране, ожившем после прикосновения девичьих пальчиков, обнаружился видеофайл с пометкой: «Не открывать. Опасно».
Лиза боролась с собой несколько минут, прежде чем любопытство перевесило. Она ткнула в файл, запуская запись.
На видео голограмма АЛа с выражением безотчётного ужаса на «лице» и в движениях огляделась по сторонам и испуганным голосом начала шептать:
— Елизавета Романова, если вы видите эту запись, значит ОНИ добрались до меня…
Лиза напряглась. Какие ещё ОНИ? О чём он вообще говорит⁈
— Я пытался вас предупредить не смотреть эту запись, но вы не послушали… дикое приведение с белыми волосами и алыми глазами теперь придёт за вами… ведь вы плохая девочка… а плохих девочек НАКАЗЫВАЮТ…
Прикрыв рот ладошкой, чтобы сдержать рвущийся изнутри вопль, Лиза увидела, как голограмму АЛа хватает огромная рука — и тут на её плечо опустилась чья-то ладонь.
— ПОПАЛАСЬ!
Хвостики встали дыбом. Вопль ужаса разнёсся по пустому ангару, подхваченный ещё двумя голосами: вместе с Лизой заорали АЛ и Снежка, бесшумно открывшая кокпит, поймавшая нарушительницу на месте преступления, и оглушённая и напуганная её визгом.
Тишина воцарилась не скоро.
— З-зачем так п-пугать⁈ — запинаясь, шмыгая носом и утирая навернувшиеся слёзы, возмущённо спросила Лиза. — Б-братик, ты п-предатель!
Снежана нахмурилась.
— И кто это тут не слушается старших?
— Но я… — пискнула Лиза.
Снежка зевнула.
— Спать иди, — посоветовала она. — Или ты думаешь, было бы лучше, если бы сюда пришёл сам Юлий и спросил с тебя за нарушенное слово? Слово, данное Рюрику?
Лиза посерела и волшебным образом исчезла из кокпита.
— Дай пять, — голограмма АЛа подняла ладонь навстречу Снежке.
— А что это там было про дикое привидение? — спросила девушка таким милым голосом, что даже АЛу стало очевидно — ему не поздоровится.
Не моргнув глазом, он проиграл запись снова. Но спорная фраза там звучала уже совсем иначе:
— Дикое, но очень симпатичное привидение, прямо Королева Ужаса…
— Ладно, отмазался, — хмыкнула Снежка. — Но ты же понимаешь, что однажды я спрошу, что ты такое?
— Но не сегодня, дорогая? — уточнил АЛ.
— Но не сегодня.
Глава 11
Преподавательский состав был достаточно умудрён жизнью, чтобы не пытаться загонять студентов на занятия, пока страсти не утихли. В конце концов, не каждый день происходят события такого масштаба, как прибытие двух прототипов, разработанных студентами Академии. Предоставив ученикам осваивать новые модели, преподаватели следили за событиями из деканата, подливая друг другу вина и более крепкие напитки, произнося тосты и прикидывая, на какие высоты вознесётся Академия после таких сногсшибательных новостей.
Сначала два рекорда в задаче Коба Яши Мару подряд, теперь два прототипа… Можно было не сомневаться — за места в следующем наборе элита Солнечной системы будет драться насмерть. Потому что ни одно другое учебное заведение в пределах досягаемости не показывает подобных результатов.