— Что же, посмеялись и хватит, — переключившись на деловой режим, резко смахнул с лица улыбку Магнус. — Как я уже говорил, добро пожаловать в Звёздную Академию. Надеюсь, ты приложишь все усилия к учёбе, и мы больше не будем встречаться по таким странным поводам, Юлий Марс.
Завуалированное «не лезь не в своё дело».
Полностью солидарен. Мне их дела до лампочки, свои бы разгрести.
— Я тоже очень на это надеюсь, — изобразил я улыбку. — Снежана Дмитриевна, было приятно познакомиться.
— Прощайте, Юлий, — сухо ответила девушка. — Надеюсь, мы больше не увидимся.
Уже на выходе я столкнулся в дверях с здоровенным парнем в белой форме.
— С дороги, — прогудел мощный бас.
Я мысленно пожал плечами и посторонился.
— О, а вот и жених! — вновь раздался веселящийся голос председателя. — А ты знал, что Снежана сбегала?
— Она сбегала? — отозвался тот, махнув по сжавшейся фигурке равнодушным взглядом. — А, точно. Я же как раз отправил «отдохнуть» твоего сообщника.
— А всё благодаря этому парню, что смог поймать твою беглянку.
— А, ты… говоришь, ты её трогал? Никто не смеет трогать мою невесту.
— Вам показалось, — отмахнулся я и попытался уйти.
— Стоять, — на моё плечо опустилась тяжёлая рука.
Это он зря. Зря-зря-зря, говорит уточка. Захват, рывок, бросок и грохот рухнувшего на ковёр тела.
— … — в шоке прикрыла рот Снежана. Ух ты, кто бы это мог научить её таким словам?
— Как говорят в народе — иппон! — откровенно веселился Люциус.
— Чёртовы рефлексы… — едва слышно выругался я.
— Дуэль! — заорал Винсент Мигель Гарсия Реал.
Как мне тут же охотно пояснил глава студсовета, дуэли были официально дозволены высшим руководством Академии как «средство разрешения споров между учащимися». С «разумными» (Люциус Магнус с трудом удерживался от улыбки, рисуя в воздухе кавычки) ограничениями — не до смерти, с заранее оговорёнными ставками и соблюдением дуэльного кодекса.
Что же выходило на практике? В случае дуэли мобильных доспехов — олигархическая монополия во всей капиталистической красе. У кого самые лучшие и продвинутые модели? У самых финансово и технологически развитых корпораций. Соревновались ли они друг с другом? Если и да, то за закрытыми дверями, не разнося дорогостоящую технику до состояния металлолома.
А вот втоптать в пыль подвернувшихся под руку мелких лавочников, которые в лучшем случае могут себе позволить МД прошлого, а то и позапрошлого поколения, и почувствовать себя героем?
Дайте три.
Вот и получалось избиение младенцев. И всех всё устраивало.
— На всякий случай уточню, — Люциус Магнус, как глава студенческого совета, выступал местным арбитром, гарантирующим неукоснительное соблюдение правил всеми сторонами. — Юлий, у вас же есть МД?
— Конечно, — безмятежно отозвался я, глядя сквозь пыхтящего жениха.
— Я могу ознакомиться со спецификацией?
— Меняю на конспект дуэльного кодекса, — предложил я. Не хватало ещё проиграть по техническим причинам из-за того, что у них там где-нибудь в конце мелким шрифтом под звёздочкой окажется какое-нибудь дурацкое условие. Вроде «после метанового дождичка в четверг на южном полюсе Титана проигрывает тот, у кого нет дырки на носке».
— Идёт, — охотно согласился Лекс.
Мы обменялись данными, и я погрузился в чтение.
— Любопытно… — задумчиво бормотал Люциус. — Где я видел это название…
— Что-то не так? — в свою очередь поинтересовался я, закончив чтение.
— Нет, ничего, — отмахнулся Магнус. — Место дуэли… как обычно, генератор случайных чисел?
— Без разницы, где размазывать чернь, — прогудел Винсент.
Чернь? Мои предки воевали за будущее человечества, пока твои прятались в королевских бункерах. Так что сам напросился.
— Всё равно, — отозвался я.
— Третий тактический полигон, — огласил результаты рандома глава студсовета. — Ваши ставки?
— Ставки? — не понял я.
— Что-то, что сторона ставит на кон в случае победы или поражения.
Интересно, столько терпения в голосе у него из-за того, что иначе тут не выжить, или накопились стратегические резервы, которые он теперь тратит на меня, такого непонятливого?
— Даже так, — поразился я гибкости местных правил. — Честно говоря, мне всё равно, что тут у вас за брачные игры… может, разойдёмся миром? Я правда извиняюсь, тренировки такие, роняю всё, что плохо лежит…
— Лежит? — улыбнулся Люциус.
— Неудачно выразился, — признал я и предпринял новую попытку. — Плохо себя ведёт?
Мдя… Лучше определённо не стало. Надо было срочно обогащать словарный запас.
— Ты… — процедил Винсент, играя желваками. — Я ставлю всё или ничего. Принимай ставку! Я докажу, что тебе просто повезло застать меня врасплох! Вылетишь из школы, как предыдущий её кавалер!
— А ты что скажешь? — обратился я к безучастно наблюдавшей за представлением Снежане Медведевой.
— Что ты сам виноват, — фыркнула девица. — Если бы ты не остановил меня тогда, всего этого фарса не произошло бы!
— Это да… — кивнул я и обратился к Магнусу. — Согласен с невестой. Чем быстрее закончим с этим фарсом, тем лучше.
— Ставки приняты! — пафосно хлопнул в ладони глава студенческого совета. — Победитель получает всё. Кроме мехов. Они в условия дуэльного кодекса не входят, если это не оговорено особо и не одобрено обеими сторонами.
Почему-то мне показалось, что под сторонами Люциус имел в виду отнюдь не дуэлянтов.
Дуэлянты разошлись по стартовым позициям, оставив Снежану и Люциуса наблюдать из комнаты студенческого совета.
— Что такое? — заинтересовался вошедший секретарь. — Новая дуэль? «Монарх» Винсента не успел даже остыть после прошлой схватки. Снежка, тебе не жалко парня? Он же вылетит из школы, как и твой прошлый соучастник.
— За дуру-то меня не держи, — в присутствии старых знакомых Снежана Медведева вернула былое присутствие духа. — Владимир и так находился на грани вылета и получил страховку на случай неудачи. На пару лет безбедной жизни хватит.
— Богатенькая наследница, — рассмеялись из дальнего угла комнаты, где, как оказалось, в глубоком кресле-коконе кто-то сидел.
— О, Александра, и ты тут, — с улыбкой поприветствовал Люциус своего заместителя. — Давно?
— С самого начала. А Снежка сменила тему! Неужели он правда тебя лапал, и ты решила отомстить?
— Глупости не говори, — вспыхнула Медведева. — Всего-то болевой на руку.
— То есть парень попал ни за что? Бедненький… — чего в голосе Александры было больше, мёда или яда, без тщательного лабораторного анализа выяснить было невозможно.
— Не скажи… — возразил Люциус. — Что-то в нём было этакое…
— О, начали! — секретарь заметил на экране появившиеся стартовые капсулы мобильных доспехов. — Что за…
— … — согласно поддержали его зрители.
— Юлий, — вышел на связь с дуэлянтом Люциус. — Ты…
— Да? — отозвался тот.
— Ты… — Магнус впервые за долгое время не мог подобрать слов, чтобы описать происходящее.
— Ты в своём уме⁈ — влезла в разговор Снежана. — Сдохнуть решил⁈
— Снежана Дмитриевна? Чем обязан такому пристальному вниманию? — послышалось в ответ.
— Ты совсем дурной — выйти на бой против мобильного доспеха в «элементале»⁈ — озвучила Медведева мучивший всех наблюдателей вопрос.
«Элементаль» — это было общее название класса мобильных пехотных доспехов, вошедшее в обиход с самой популярной моделью производства компании «Батлтех». В рамках текущей военной парадигмы это было всё равно, что пехотинцу выйти в бой против истребителя.
— Почему сразу дурной? — вопросом на вопрос ответил Юлий. — В этом вашем кодексе нигде не сказано, что так нельзя.
— Это единственная причина? — поинтересовался Люциус.
— Просто мой МД ещё не привезли. А вести бой в этих ваших Эмках… дело проигрышное. А проигрывать я не собираюсь.
— Ты где⁈ — на общей частоте влез Винсент, когда не смог обнаружить на сканерах настолько маленькую цель.
Возможно, в этом был его расчёт, подумали наблюдатели: остаться ненайденным?
— Квадрат Д-Шесть, — назвал свою позицию Юлий, чем вызвал дружный приступ фейспалма у зрителей.
— Прячешься⁈ — раздался новый рык, когда «Монарх» прибыл на указанное место.
— Правее.
— А?
— Ещё правее, — поправил соперника Юлий. — На тринадцать часов. Ага, почти… ещё на десять градусов правее и чуть вверх.
— А? — пилот выполнил указание, обнаружил, что смотрит на ничем не примечательную группу камней, и нацелил на неё плазменную пушку. — Так ты там⁈
Залп — и каменная груда превратилась в пыль.
Перед глазами повисла издевательски подмигивающая надпись:
«Дуэль окончена. Вы проиграли».
— Что?.. — неверяще произнёс Винсент, тупо уставившись на непривычную надпись.
— По этим вашим правилам победа достигается, если поразить антенну мобильного доспеха, — скучающим тоном пояснил я. — Учитывая базовую спецификацию «Монарха», спасибо, кстати, что повесили её в базу данных Академию, её можно пробить из тяжёлой снайперской винтовки «Харконнен».
— Ты… да кто ты такой⁈ — проревел возмущённый Винсент, поняв, что на его самоуверенности сыграли, как по нотам.
— Теперь-то тебе интересно моё имя? — усмехнулся я. — Юлий Марс, позывной Ведьмак.
— Ведьмак… я точно где-то слышал этот позывной… впрочем, выясню позже, — пробормотал Люциус и поспешил озвучить результат дуэли: — Поздравляю с победой, уважаемый жених!
— Ага, спасибо… — невозмутимо отозвался я, и тут до меня дошло. — Погоди… в смысле жених?
— Ну как же… — удивился Магнус. — Ставка «всё или ничего». Винсент Мигель Гарсия Реал является, поправка, являлся лидером школьного рейтинга факультета пилотов, что давало ему титул чемпиона и право первого претендента на руку и сердце Снежаны Дмитриевны Медведевой. Как там говорят в народе…
— Совет да любовь? — предположила зам.
— И это тоже… а, точно! Можете поцеловать невесту!
— … — лицо невесты скривилось, словно она сожрала лимон целиком, вместо с кожурой, но воспитание победило девичьи заморочки, и она с поклоном произнесла традиционную фразу. — Прошу, позаботьтесь обо мне.