Глава 22
Следующие два дня после того, как мы увидели корабль, прошли в лихорадочном поиске следов загадочных сталкеров. Мы с утроенным энтузиазмом прочесывали город, заходя все дальше и дальше.
Чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Иногда нам приходилось пересекать пустыри с характерной воронкой посередине. В этих местах до сих пор ничего не росло, и земля выглядела черной и блестящей.
До полуразрушенных небоскребов добраться пока не получалось, они словно волшебным образом отодвигались.
Когда мы перебрались через очередной завал, я не выдержала:
– Послушай, Нэй, может, этот эл все-таки пошутил, и здесь никого нет. Здесь вообще жизни нет.
Я пнула мелкий камушек, он подлетел вверх и с характерным звуком упал на дорогу. И тут же снова наступила звенящая тишина.
Я никак не могла отделаться от мысли, что запасы еды у нас заканчиваются. И вообще, неопределенность и атмосфера заброшенного города давили и напрягали.
Коперник фыркнул и сказал:
– Есть. Еще как. Иди сюда, Марта, посидим.
Мы уселись на чудом уцелевшей скамейке.
– Здесь парк был когда-то. Люди гуляли…
Капитан вытянул ноги, располагаясь с максимальным комфортом. Я последовала его примеру.
– Подождем, – сказал он.
– Чего? – спросила я.
– Просто подождем. Марта, – Коперник задумался. – Слушай, а ты любишь мороженое?
Неожиданный вопрос.
– В смысле?
– В прямом. Любишь? – повторил он, а сам осматривал развалины.
– Не знаю. Я давно не ела… Даже и не вспомню, когда последний раз. Надо же. – Я задумалась. – Ты думаешь, в этом городе мы найдем работающее кафе-мороженое?
Коперник усмехнулся и ровным тоном спросил:
– Если бы нашли, ты бы какое выбрала?
– Если… ладно, я бы съела лимонное и кофейное. К чему вообще этот разговор?
– Очень хорошо. Марта, ты, главное, веди себя естественно. Не бойся. Старайся ни на кого не смотреть и молчи, говорить буду я.
Коперник улыбнулся, но глаза остались холодными.
– А? Что?
Я начала удивленно озираться.
Из-за развалин появился мужчина. Он был лыс и одет совершенно обыкновенно: защитные штаны, ботинки военного образца, футболка с длинным рукавом. Никаких масок, к счастью. Поэтому можно было беспрепятственно рассмотреть его лицо. Самой запоминающейся деталью была борода, разделенная надвое и заплетенная в косы.
– Это сталкер? – тихо спросила я. – Мы нашли их?!
– Молчи, Марта, – прошипел Коперник.
Он ждал, когда мужчина подойдет поближе.
– У него нет оружия, – сообщила я на всякий случай, если капитан не заметил.
– Оно ему не нужно.
– Да, не нужно, – подтвердил бородач, демонстрируя отменный слух. – Нам стало интересно, кто это уже несколько суток шатается по нашему городу.
Коперник не дал мне ответить.
– Нам нужно попасть в город Ходящей по Звездам, в космопорт. Мы слышали, что здесь есть люди, которые знают, как это сделать.
– Ого, – хохотнул сталкер. – А я смотрю, ты парень простой. Кто это с тобой?
Он кивнул на меня.
– Я Марта, – откликнулась я и улыбнулась как можно приветливее, помахала рукой.
– Это Марта, – сказал Коперник.
– Отлично, значит, Марта и простой парень. Откуда вы такие взялись? Да еще и говорите на общем… очень чисто.
Коперник медленно поднялся и показал руки:
– Мы потерпели космокрушение, наша спасательная капсула приземлилась на вашей планете.
– Ого! Не повезло вам угодить на Цитру.
Мы с Коперником переглянулись.
– И мы не хотим злоупотреблять гостеприимством этой планеты…
– Где ваша капсула? – спросил сталкер, глаза его хищно блеснули.
– Взорвали, – лаконично ответил Коперник. – Мы уже свели знакомство с местными обычаями и порядками.
Капитан умудрился буквально несколькими фразами рассказать о нашем пребывании на планете. Он благоразумно умолчал о том, что я ведьма, не сказал, что является капитаном третьего ранга, и имя свое не называл.
Это было самое точное и пустое описание событий, которое я когда-либо слышала.
Мужчина слушал и кивал.
– Звучит безумно, как раз в духе Цитры. Ладно, мои новые инопланетные друзья, пойдемте. Расскажете поподробнее.
Бородач протяжно свистнул, и на крышах ближайших домов появились люди с бластерами, несколько человек вышли из-за развалин. Как они умудрялись оставаться незамеченными?
– Вы следили за нами? – спросила я.
– Точно, дорогуша, – бородач весело подмигнул.
Мы двинулись вглубь города в сопровождении сталкеров.
– Эй, простой парень, а как тебя звать? Меня вот Мел…
– Нэй, – кратко ответил Коперник.
Бородач кивнул.
Мы петляли по городу, я совсем потерялась в лабиринте улиц.
Мел остановился и поднял руку.
А потом повернулся к нам и сказал:
– Ребятки, не то чтобы я не верил в вашу историю. Все звучит весьма убедительно, но, на всякий случай…
Мел сунул руку в один из многочисленных карманов на своих штанах и достал оттуда две черные тряпки, которые оказались мешками.
– …вам придется это надеть, – сказал он.
Я вопросительно посмотрела на Коперника, он кивнул, и я сунула голову в мешок, чувствуя себя весьма глупо. Чужие руки подхватили меня под локоть. Мы куда-то долго шли. Несколько раз меня удерживали от падения.
Эта предосторожность с мешком была совершенно излишней, я бы и так не запомнила дорогу. Но я шла и прислушивалась. Мне показалось, что мы прошли реку. Вода шумела… и дорога чуть-чуть качалась. Мы пересекли мост? Потом мы куда-то спускались, я почти висела на своем провожатом.
Никому не рекомендую ходить в мешке, особенно по развалинам. Дышать трудно, пот заливает глаза.
Но наш бесконечный путь закончился. Мы оказались в ничем не примечательном квартале. Здания были разрушены ровно в той же степени, как и везде. Каких-то особенных следов благоустройства я не увидела.
С облегчением я сдернула мешок и глотала воздух.
– Лин, Стэн! Проводите наших новых знакомых ко мне, – скомандовал Мел своим людям. – Я сейчас кое-что решу, и мы поговорим.
Он как-то особенно выразительно посмотрел на Нэя.
– Как здорово, что вы говорите на общем, – сказала я.
Хорошо, что я стояла на некотором расстоянии от Коперника, а то он бы меня пнул. Все-таки иногда у него очень угрожающая мимика.
Мел на мои слова отреагировал весьма дружелюбно:
– Да, мы стараемся тут изо всех сил не одичать.
Лин – или это был Стэн? – подтолкнул меня в спину, давая понять, что нужно шагать, а не болтать.
Нас с Коперником ввели в здание. Здесь валялась разломанная мебель, и стоял едва уловимый запах затхлости. На покосившемся столе в клетке сидел ворон.
Я резко остановилась в дверях.
– Это что? – спросила я, некрасиво тыкая пальцем.
– Птица, – ответил Стэн.
А Лин продолжил, поигрывая бластером:
– Захватили на прошлой неделе в числе прочего. Это питомец саарки. Редкая мразь.
А вот Стэн был с ним не согласен.
– Он говорящий, – с укором сказал он.
– Злобный и клюется, – возразил Лин. – Как откроет клюв, оттуда льется дерьмо.
Словно в подтверждение этих слов ворон приподнял крылья, нахохлился и раскрыл клюв.
– Саарки, саарки, – прокричал он, сверкая на меня черным глазом.
Я вздрогнула. А птица не унималась.
– Ведьма! Ведьма! – повторил ворон на общем.
Что называется, для тех, кто не понял.
В глазах птицы светился разум. Возникло ощущение, что он точно знает, о чем говорит.
У меня взмокли ладони.
– Какая интересная птичка.
– Он щипается, – предупредил Лин. – Так что лучше держаться подальше от клетки.
– Так и сделаю, – с натянутой улыбкой сказала я.
Ворон обвел взглядом всех присутствующих и принялся планомерно выламывать прутья из клетки. К счастью, никто из сталкеров не обратил внимания на его слова.
– Глупые! – четко сказал ворон и продолжил крушить свою темницу. На этот раз он смотрел на Лина.
С этой птицей что-то не то. Силы космические! Не иначе, это результат колдовской генетики. Не может он быть настолько умным. Может, это совпадение, конечно… Но у меня даже колени задрожали. Сейчас не лучший момент для разоблачения. И вообще, на этой планете как-то слишком много воронов, и что-то они часто мне попадаются.
Ждали мы недолго. Мел ворвался в комнату с энергией торнадо, с грохотом поднял перевернутый стул и жестом предложил мне сесть, отпустил наших провожатых-охранников и закинул ворону в клетку пару орехов.
Все это он умудрился проделать одновременно.
Ворон закивал, взъерошил перья и съел угощение.
– Ведьма, – он сказал это очень тихо и нежно.
Мел усмехнулся.
– Занятный трофей. Я назвал его Одином.
Он выжидающе посмотрел на нас с Коперником и с некоторой грустью в голосе сказал:
– Похоже, вас не интересует история Земли пятитысячелетней давности.
– Боюсь, что нет, – сказала я.
– Понимаю, – Мел кивнул. – Я бы удивился. Одином звали одного бога, у него был ворон, и есть в этом ирония… а, неважно. Вернемся к делам насущным.
Он уставился на Коперника:
– Рассказывайте все с самого начала, и как можно подробнее. Истории я люблю.
Его борода воинственно топорщилась. При всем кажущемся добродушии Мел производил впечатление человека решительного, который при малейшем подозрении готов оставить в заброшенном здании два бездыханных тела.
Коперник довольно складно и подробно рассказал о том, что нас разделили, и как он меня искал и нашел. Все так же виртуозно он обходил тему ведьмовства и проклятий. По его словам выходило, что эл Армоны проникся к нему сочувствием и помог бежать.
Мел заставил Коперника повторить эту историю несколько раз. Задавал вопросы. Он даже попросил нарисовать план поселка Ворона.
Про меня, казалось, мужчины забыли. Зато птица очень внимательно наблюдала из своей клетки. Было жутковато, если честно. Хорошо хоть, говорить он больше не пытался.