Дело в том, что каждая была окутана силой, которая сверкала и переливалась. На Террине, по традиции, ведьмы никак не выделяются, вся история переселений и бесконечных гонений способствовала скрытности, но здесь ведьмовство выпячивалось, выставлялось напоказ, им гордились.
Обычных женщин и мужчин тоже было много, но светящиеся ведьмы приковывали к себе мое внимание.
Некоторые, как я заметила, шли в сопровождении своих элов. Маски у этих мужчин были самые разные. Похоже, это был предмет моды. В основном маски закрывали верхнюю половину лица, у самых продвинутых, как я интуитивно определила, это была даже не маска, а полоска ткани с прорезями для глаз. Так что полностью закрытое лицо Мела – это дань прошлому сезону.
– Вон он. Уже виден, – сказал сталкер.
Я посмотрела туда, куда он показывал, и заметила характерный купол из пластика – пассажирская часть космопорта.
Сердце забилось быстрее.
Движение замедлилось совершенно.
– Нужно идти пешком, – процедил Мел. – Плохо, я надеялся, что получится подъехать ближе.
Мы вышли. Коперник забрал клетку, и наша маленькая процессия двинулась вперед, лавируя между прохожими и вставшими намертво дронами.
Сколько же здесь ведьм. Я заставляла себя расправить плечи и смотреть прямо, но все равно мышцы сводило от волнения. Я боялась, что кто-то из этих женщин заподозрит неладное и обратит внимание, что моя сила не светится. Некоторые косились. На раскрашенных лицах отражалось недоумение.
Мы медленно шли вперед.
Уже близко.
Шаг.
Еще шаг.
Прямо из под ног с шумом взлетели золотые искры. Хлопушка. Я заметила хохочущих детей. Девочка – ведьма.
У меня чуть не случился сердечный приступ.
Отовсюду доносилась музыка. Излюбленные барабаны и дудки. Никому не было до нас дела…
– Простите, саарки, – я не сразу поняла, что обращаются ко мне.
К счастью, на всеобщем языке. Видно, тоже дань моде. Все-таки мы в культурной столице. Передо мной стояла пожилая ведьма со сморщенным маленьким лицом и пронзительным взглядом. Никакой краски на щеках и только одна цепочка на дряблой шее. А вот сила у нее светилась ярко, словно пропитывала платье, перетекала из земли на подол и обратно.
– Вы продаете? – голос ее звучал заинтересованно.
Я опустила глаза и тут заметила, что стою, если так можно сказать, в луже силы, и тонкие нити тянутся к моему платью.
– Простите? – поспешно ответила я. – Я ничего не продаю.
Ведьма издала короткий смешок.
– А не хотите? – она кивнула на Коперника. – Его. Я дам хорошую цену.
Теперь все прояснилось, я почувствовала себя уверенно.
– Нет, – решительно ответила я.
– Хорошенький, – не сдавалась незнакомка. – Выставляете на боях?
Ее глаза светились интересом.
– Нет-нет, – махнула я рукой, – никаких боев. Он и драться не умеет. Еще у него специальное питание. Довольно привередлив, – я понимала, что меня несет, но не могла остановиться. – Еще не особенно любит выполнять команды, нервный и злопамятный, так что нужен подход.
– Зачем же вы его тогда держите? – поразилась ведьма.
– Так надо, – серьезно заявила я и резко скомандовала Копернику: – Идем!
Мы оставили обескураженную ведьму позади.
– Достаточно было сказать «нет», Марта, – прошипел Нэй.
– Так получилось, – виновато сказала я.
Космопорт был все ближе.
– Нам туда, – показал Мел.
Мы прогулочным шагом обошли здание с куполом. Дальше начинались технические постройки, обнесенные заграждением, стояли предупреждающие знаки, которые мы проигнорировали.
– Наши уже там? – спросила я.
– Да. Должны быть.
– Все помнишь, Марта? Скоро наш выход, – ободряюще сказал Нэй.
Мы приближались к посту охраны. Нас заметили.
Нам навстречу шагал мужчина, на поясе у него болтался бластер, а в руках была дубинка.
– Трое, – сказал Коперник Мелу.
– Вижу, – откликнулся сталкер.
– Марта, нам нужно подойти к ним.
Я как завороженная смотрела на летное поле, один корабль был ближе и около него велись какие-то работы. Похоже, именно его готовили к взлету. Два других стояли очень далеко и казались игрушечными, как модельки на столе Коперника.
Мужчина, который шагал к нам, предостерегающе поднял руки:
– Извините, саарки, здесь нельзя находиться.
Мы пошли быстрее.
– Я так хотела посмотреть на корабли, – капризно сказала я. – Мы приехали издалека.
Охранник скривился, ход его мыслей отлично прослеживался: «Понаехали на праздник всякие деревенщины, как теперь спровадить».
– Приказ Ходящей по Звездам. Вам следует немедленно покинуть территорию, – стараясь быть вежливым, он добавил: – А корабль скоро взлетит. Его будет хорошо видно.
– Я буду смотреть вон оттуда, – приказным тоном сказала я. – Несколько минут, и мы уйдем.
Он повернулся к посту и решил, что никакой беды от меня не будет, а связываться с ведьмой ему не хотелось.
Мы вчетвером подошли к пропускному пункту.
– Отсюда корабль лучше видно, совсем другое дело, – натянуто улыбнулась я и защебетала: – Он такой огромный и блестящий. Прямо к звездам поднимается…
Я говорила еще какие-то банальности.
Мел задумчиво посмотрел на часы.
Охранник начал нервничать.
– Посмотрели, саарки? Теперь, пожалуйста…
Договорить он не смог, зашелся хрипом – Коперник резко ударил его по горлу.
В ту же секунду грянул взрыв.
– Вовремя, – пророкотал сталкер.
Двое охранников выскочили, еще не понимая, что произошло и почему их товарищ лежит на земле. Нэй рванул дверцу клетки и выхватил оба бластера, один кинул Мелу, и тут же выстрелил два раза. Оба охранника рухнули как подкошенные.
Ворон недовольно крикнул, когда его клетка ударилась о землю.
– Вперед, бежим! – Нэй подхватил меня под руку.
Он тянул меня вперед, мы побежали к космическому кораблю. Оттуда слышались крики, мелькали вспышки выстрелов.
От здания космопорта бежали вооруженные люди. Истерично завывали сирены.
– Нам нужно успеть раньше! – прокричал Нэй. – Давай, Марта.
Легкие горели огнем, но я бежала изо всех сил. Мел подхватил меня под вторую руку, теперь они с Коперником практически несли меня.
На поле выехали дроны, яростно рыча, они, как и мы, неслись к космическому кораблю. И если у нас было преимущество в расстоянии, то у них – в скорости.
Не сбавляя темпа движения, Коперник несколько раз выстрелил. Один дрон вильнул в сторону и боднул второй.
Снова взрыв, на этот раз с другой стороны поля. Столб оранжевого пламени взмыл в небо, окутывая все вокруг вонючим черным дымом.
Космический корабль приближался. Я увидела, как в открытый люк вскочили несколько наших, кажется, среди них был Стак.
Мы промчались мимо убитых охранников и недогруженных ящиков. За нами летели комья земли, преследователи приближались. Парни открыли огонь, прикрывая нас.
Я едва дышала.
Мы нырнули из света во тьму, в спасительное нутро корабля. Нэй нажал на рычаг, люк стал закрываться.
Мужчины продолжали отстреливаться, пока вход не закрылся окончательно.
– Все в сборе? – спросил Мел, тяжело дыша.
Весь отряд был в сборе.
А потом по глазам ударило яркое свечение.
– Тут ведьма! – закричала я.
Коперник вскинул бластер, но Мел повис на его руке:
– Нет! Это убьет тебя.
– Твою мать!
Ведьма спокойно вышла и двинулась на нас.
– Лицом в пол, – раздался тонкий, слегка писклявый голос, – или я убью вас сразу. Они у меня, – проговорила она в темную коробочку, но та только шипела. – Эй…
Ведьма перешла на местный язык. Она недовольно тряхнула коробочку.
Коперник отбивался от Мела, который мешал ему выстрелить, мужчины повалились на пол, бластер отлетел к моим ногам. Остальные парни подняли руки.
Ведьма обратилась ко мне на местном. Я схватила бластер и направила на нее.
Мел с Коперником замерли и смотрели на меня.
Ведьма усмехнулась. Я заметила, что она очень молода. Абсолютно белая кожа, темные волосы падали на плечи шелковой волной. Она снова что-то сказала и указала на парней.
Я зажмурилась и нажала на гашетку. Раздался короткий крик, и наступила тишина.
– Так, надо лететь, – раздался голос Коперника.
Он оказался рядом, забрал бластер.
– Не смотри туда. Собрались, парни, еще не все, – рявкнул Нэй и потащил меня вглубь корабля.
– Что, что она говорила? Я не понимала! Я ее… я?
– Так было надо. Ты все правильно сделала, Марта. Мел! Отведи Марту в отсек, побудь с ней.
Дальнейшее я воспринимала как во сне. Словно нехотя корабль оторвался от земли и устремился вверх. Время текло для меня странно, поэтому я не могла сказать, сколько заняла стыковка с пиратским кораблем. Час или минуту. На меня напало странное оцепенение.
Мел вывел меня, когда бой с пиратами был уже закончен. Я встретилась с Нэем взглядом, он коротко кивнул и отвернулся.
– Обыскать корабль. Вдруг кто-то еще остался, – командовал он. – Переходим, переходим, быстрее. Посмотрим, куда эта жестянка сможет прыгнуть.
Я пока не могла осознать, что мы у цели.
Парни рыскали по кораблю, словно сторожевые псы. Я шла рядом с Коперником к капитанскому мостику, когда из каюты прямо на нас прыгнул человек.
Нэй выхватил нож, последовал едва заметный глазу выпад. Нож вонзился в тело пирата, пропарывая красную полосу.
Нападающий упал на пол, Нэй метнулся к нему и перерезал горло с холодной точностью. Потом неторопливо вытер лезвие о летную куртку убитого и вернул оружие в ножны.
– Все. Пора убираться отсюда. Тела в шлюз, – скомандовал он парням. – Почти все закончилось, Марта.
Он улыбнулся, но почему-то грустно.
Глава 28
После межпространственного прыжка Коперник смог связаться со своей командой, но что еще важнее, с ближайшей планетой, и запросить экстренной посадки на прекрасной, предсказуемой Эрдании, с отличным космопортом, оснащенным по последнему слову техники.