Чем больше я смотрела на весь этот чудовищный фарс, тем сильнее поднималась горечь внутри. И тем яснее понимала, что чуть не купилась, как и многие до меня, на мнимое благородство развратного белобрысого архидемона. Да для него нет ничего святого! Бросить влюбленную в него женщину на потеху собственным приятелям, растоптать ее чувства! Разве такое поведение достойно настоящего мужчины? Я уже с трудом сдерживалась, чтобы не выпрыгнуть из укрытия и не вмешаться. Пусть потом меня накажут, но я должна что-то сделать. На месте пока удерживала только надежда, что на самом деле все не зайдет слишком далеко.
- Раз уж вы так жаждете стать моей спутницей жизни, дорогая, - заговорил снова повелитель, скрестив руки на груди и прислонившись к дверному косяку, - то должны знать, что мне нужна супруга под стать мне. Умеющая брать от жизни все. Сейчас же, простите, ваша постная физиономия способна скорее отпугнуть меня, чем привлечь.
Вот козел! На месте принцессы я бы ему сейчас высказала все, что о нем думаю! Даже вздрогнула, когда Зелина болезненно выдохнула и покорно склонила голову.
- Да, я понимаю… Я… Я готова сделать все, что вы хотите…
- Неужели? - насмешливо изогнул брови Зепар. - То есть если я попрошу вас сейчас развлечь моих друзей, вы это сделаете?
- Если вы этого хотите… - она подняла на него совершенно маниакальный взгляд, полный такого неистового обожания, что даже неловко становилось смотреть на это.
Она что серьезно говорит?! Настолько без ума от этого мерзавца, что готова лечь под первого встречного, стоит Зепару об этом попросить?! Нет, я такого точно не понимаю! Даже я, безродная человечка, скорее бы глотку перегрызла повелителю, чем допустила такое. А она ведь принцесса, благородная леди, для которой честь не пустой звук. Как можно настолько потерять достоинство из-за мужчины?!
Заметила, что Валафар и Арлан не издают ни звука, растерянно переводя взгляды с принцессы на повелителя. Им явно невесело и предпочли бы оказаться как можно дальше от так называемого развлечения.
- Мой повелитель, - осторожно начал Валафар, перейдя на официальный тон, - мне кажется, вы сегодня слишком много выпили. Думаю, нам лучше удалиться отсюда, чтобы вы с принцессой могли поговорить наедине.
Арлан согласно кивнул, уже готовясь сорваться с места.
- Сидеть! - отчеканил Зепар таким властным тоном, что оба застыли. - Я буду решать, когда и как закончить наш разговор!
Все притихли, я же вообще дышать перестала. Один лишь счастливец Дариэль мирно посапывал, по-прежнему не ведая, что тут вообще происходит. А лицо повелителя едва ли не за секунду сменило выражение, снова нацепив маску змея-искусителя.
- Арлан, друг мой, налей нашей даме вина. Ей бы не мешало расслабиться.
Тот неуверенно поднялся и на негнущихся ногах двинулся к бару. Зепар же прошел к креслу и вальяжно развалился в нем. Потом пальцем поманил принцессу к себе, и она покорно двинулась к нему, словно ягненок на заклание. И я даже не знала, чьему поведению следует больше возмущаться: Зепара или кандидатки на роль его невесты. Разве так должна вести себя принцесса?! Когда девушка поравнялась с ним, повелитель привлек ее к себе и усадил на колени. Она тут же прильнула к нему всем телом, спрятав лицо на его груди и мелко дрожа.
- Ты ведь будешь хорошей девочкой? - приторно сладким голосочком спросил Зепар.
Она закивала, судорожно вцепившись в его плечи.
- Ну-ну, спокойнее. Тут тебя никто не съест, - мягко проговорил он, отстраняя от себя и принимая из рук Арлана чашу. - Выпей, это тебе точно не помешает, - он всучил вино Зелине и та, робко заглянув ему в глаза, заворожено улыбнулась.
Мне даже стыдно стало за весь наш женский род. А Зепар сволочь. Прекрасно знает, как действует на женщин, и беззастенчиво пользуется. Принцесса в несколько судорожных глотков осушила чашу и закашлялась. Повелитель услужливо похлопал ее по спине, давая возможность отдышаться. Потом взял из рук девушки пустую чашу и поставил на столик.
- А теперь раздевайся, - все тем же мягким тоном сказал он. Принцесса протестующе замычала, но наткнувшись на закаменевший взгляд Зепара, обреченно кивнула.
Неужели он и правда заставит ее это сделать?
- Покажи моим друзьям, как замечательно ты умеешь танцевать. Я прошу тебя исполнить, конечно, не совсем тот танец, к какому ты привыкла. Но надеюсь, ты проявишь фантазию. К концу танца на тебе не должно остаться ни клочка одежды, - спокойно отдавал указания Зепар, глядя в расширенные от ужаса глаза принцессы.
Видя, что она не торопится выполнять то, о чем он говорит, повелитель вкрадчиво продолжил, перейдя на более официальный тон:
- Разумеется, у вас есть выбор, моя милая принцесса. Просто выйти в ту дверь, в которую вошли. А уже утром покинуть мой дворец, не дожидаясь бала. И считать, что мы не сошлись характерами.
- Прошу вас, не заставляйте меня это делать… - прошелестела она, закрывая лицо ладонями.
- Разве я заставляю, моя дорогая? - он невинно захлопал ресницами. - Это лишь ваш выбор. Докажите, что и правда так сильно любите меня, что готовы на все.
Некоторое время принцесса беззвучно плакала, тонкие плечики подрагивали. Потом отвела ладони от мокрого лица и поднялась на ноги. Мне так хотелось верить, что сейчас она просто пошлет его и уйдет. Я бы так и поступила на ее месте. Но Зелина сделала иной выбор. Встала посреди комнаты и начала медленно извиваться всем телом, начиная свой унизительный танец. Зепар услужливо вытащил из пояса прибор для прослушивания музыки и включил подходящую мелодию.
Валафар наблюдал за этим зрелищем с напряженным лицом, изо всех сил вцепившись в подлокотники. Арлан то и дело отводил глаза, особенно когда девушка начала расстегивать пуговки платья. Она же бросала на Зепара умоляющие взгляды, надеясь, что он ее остановит. Но повелитель наблюдал за ней с полнейшим спокойствием, загадочно улыбаясь и, по всей видимости, вполне довольный происходящим.
А потом до меня вдруг дошло, зачем он все это делает. Вспомнила оброненную им фразу на аудиенции дроу о том, что если принцесса после посещения дворца сама захочет продолжения знакомства, тогда он не будет против заключения брака. Так вот что пытается сделать! Заставить ее отступить. Всего лишь жестокая игра. Такая же жестокая, как и сам этот внешне такой идеальный мужчина. Но как далеко он готов зайти? Теперь колотило уже меня, как еще недавно бедную принцессу. Я не знала, что сейчас чувствую, нахлынуло какое-то отупение, перекрывающее окутавшую сердце горечь. Руки заледенели так, что я почти их не чувствовала. Как будто находилась на пороге лихорадки.
Принцесса уже стояла в одном нижнем белье, продолжая танец, вид которого мог возбудить разве что форменного садиста. Настолько судорожным и болезненным было каждое движение вкупе с продолжающими катиться из глаз слезами.
Ну же, прекрати это. Ты не должна идти на такое! Он того не стоит!
Или стоит? Перевела взгляд на красивое лицо, словно светящееся изнутри, и судорожно сглотнула. Знала лишь одно - если бы он заставил меня саму пройти через подобное, какую бы любовь к нему ни питала, она бы точно дала трещину. А потом, со временем, и вовсе исчезла. Надеюсь, так будет и с принцессой, и она освободится от этого чувства.
Зелина уже протянула руки к лифу, готовясь его снять, когда Зепар лениво бросил:
- Пока достаточно. А теперь подойди к Валафару и немного его расслабь, а то бедняга сейчас лопнет от напряжения.
Брюнет закусил губу, но не осмелился ничего сказать. Зелина непонимающе посмотрела на своего мучителя.
- Что я должна сделать?
- Приласкай его немного, - издевательски подсказал Зепар. - Ну, ты уже девочка взрослая, думаю, догадаешься, где именно нужно приласкать.
Так, все, это уже слишком. Нужно вмешаться. Но я будто зацепенела, не в силах даже шевельнуться. Смотрела, как принцесса, сгорбившись, идет к креслу Валафара и садится на колени между его расставленными ногами. Тонкие пальчики потянулись к верху штанов. Архидемон сцепил зубы, не зная, как реагировать на подобное. Похоже, то, что происходит, стало испытанием не только для принцессы.
- Хватит, - сухой голос Зепара хлестнул всех, будто плетью. - Валафар, Арлан, берите с собой этого спящего красавца и проваливайте.
Оба приятеля вздохнули с облегчением и поспешили выполнить распоряжение. Принцесса же так и продолжала сидеть на коленях у опустевшего кресла, низко опустив голову и обхватив плечи руками.
Едва за удалившимися друзьями захлопнулась дверь, Зепар холодно сказал:
- Ты бы и правда это сделала?
Она непонимающе повернулась к нему, продолжая сидеть на полу.
- Вы ведь этого хотели от меня!
- Правда, полагаешь, что я хотел бы получить в качестве жены настолько бесхребетное существо? - он покачал головой. - Скажи сама, неужели считаешь, что такой должна быть верховная повелительница демонских миров? Готовая раздвинуть ноги перед каждым, на кого я укажу? А если бы приказал сапоги Валафару вылизать, тоже бы сделала?
По обреченному лицу принцессы читался вполне однозначный ответ. Да она бы сделала что угодно, если бы он попросил!
- Ни одна живая душа не узнает о том, что здесь произошло, - уже без тени улыбки сказал Зепар. - Мои друзья тоже будут молчать, об этом я позабочусь. А чтобы ты могла сохранить лицо, скажешь всем, что передумала сама. Что при ближайшем знакомстве я уже не показался тебе настолько желанным на роль мужа.
- Пожалуйста, только не это! - Зелина до крови закусила нижнюю губу, а потом совершенно неузнаваемым голосом воскликнула: - Я все сделаю… все, что попросите, только не отказывайтесь от меня!
- Не скажу, что питал к тебе когда-нибудь чувства, - безжалостно отрезал он. - Но сделай ты сейчас иной выбор, я мог бы рассматривать тебя в качестве жены. Ты же не прошла проверку. Мне было бы стыдно видеть рядом с собой на троне существо, способное пасть настолько низко. Да и думаю, что тебе тоже не доставит удовольствия каждый день смотреть в глаза тем же Валафару и Арлану, которые будут неизменно вспоминать о том, что произошло сегодня, при одном лишь взгляде на тебя. Просто возвращайся в свой мир, Зелина. У тебя еще все впереди. Найдешь себе другого мужа. Толь