ко дам тебе небольшой совет на будущее: ни один мужчина не станет ценить тебя, если позволишь вытирать об себя ноги и в дальнейшем… А теперь одевайся и уходи. Можешь остаться на завтрашний бал, чтобы никто ничего не заподозрил, а потом покинешь дворец.
Принцесса рыдала так, что сердце разрывалось при взгляде на нее. Судорожно комкая в руках платье, даже не могла одеться самостоятельно. Я же, глядя на нее, испытывала двойственные чувства. Да, со стороны Зепара было однозначно жестоко поступать таким образом. Но с другой стороны, он не довел дело до конца, все завершилось лишь унижением, без перехода непоправимой грани. И в его доводах была даже какая-то своя правда. Принцесса явно повела себя не так, как того следовало ждать от девушки не то, что ее положения, но даже просто от той, кто себя уважает. Но может ли это оправдать Зепара? Я пока не могла найти ответа на этот вопрос, слишком большой сумбур творился в голове.
Повелитель поднялся с кресла и приблизился к Зелине, помог подняться и сам надел на нее платье, заботливо поправил одежду и прическу. Она же казалась безвольной куклой, чья жизнь сосредоточилась в одном лишь взгляде. Болезненном, тоскливом, обреченном. Представив себе, что сейчас делается в ее душе, я содрогнулась. Не хотела бы я оказаться на месте этой девушки, несмотря на ее высокий статус и блистательное будущее, это однозначно. Поняла вдруг, что для нее самым важным на свете был мужчина, стоящий сейчас перед ней. И ради него она готова была пойти на любые унижения. Только вот объект выбрала явно неподходящий. Вся ее безграничная любовь не могла ничего тронуть или растопить в заледеневшем сердце этого красавчика. Вряд ли он даже сочувствие к ней испытывал.
Зепар вызвал слугу и велел тому проводить принцессу Зелину в ее покои. Сам же снова опустился в кресло, только теперь у камина. Уставился на огонь со странным пустым выражением. Было так жутко видеть эту пустоту на обычно живом и улыбающемся лице, что я содрогнулась. Интересно, долго он станет так сидеть? И как мне все-таки проскользнуть в свою комнату? О том, чтобы в открытую выйти из-за портьеры, не могло быть и речи после того, что только что произошло. Увиденное для моих глаз явно не предназначалось. Обреченно поняла, что сидеть мне тут до того самого момента, пока повелитель не соизволит лечь в постель и я не буду точно уверена, что дрыхнет без задних ног. А иначе, стоит высунуться раньше, тут и смертушка моя придет.
Плохо, что теперь, когда первоначальный наплыв эмоций и шок схлынули, я ощутила, как одеревенело тело и что сидеть на подоконнике все неудобнее. Попытавшись осторожно сменить позу, я в полной мере ощутила на собственной шкуре, что значит: уж если не везет, то во всем. Нога неуклюже соскользнула, уцепившись за портьеру, и не успела я осознать до конца, что произошло, как уже летела на пол, обрывая злосчастную портьеру и путаясь в ней, как в сети. Нужно ли говорить, что бесшумно проделать подобное было бы весьма проблематично. И что когда я, чертыхаясь, все-таки выбралась из-под куска материи, прямо надо мной стоял повелитель, чьи брови неумолимо ползли на лоб. И что в глазах его полыхали явно не слишком добрые золотистые сполохи. Нервно сглотнув, я обреченно подумала, что теперь была бы даже рада, если бы Зепар и рядом со мной не был способен чувствовать сильные эмоции.
Сейчас мне точно крышка…
Глава 7
- Огонек, объясни мне, пожалуйста, - обманчиво-ласковым тоном проговорил Зепар, - что ты здесь делаешь?
Я нервно сглотнула и попыталась подняться на ноги, но туфля запуталась за проклятую портьеру и я снова едва не рухнула обратно. Но повелитель оказался быстрее - схватил за плечи и удержал от позорного падения. Тут же отпустив меня, скрестил руки на груди и с совершенно непроницаемым лицом уставился в мое собственное.
- Я жду ответа.
Все заранее заготовленные речи давно уже улетучились из головы, пока я смотрела в затягивающие в свою глубину синие глаза, чье выражение не могла разгадать. Насколько сильно он хочет прихлопнуть меня прямо здесь и сейчас?
- Лорд Вайлен должен был передать вам мою просьбу о встрече, - в итоге не нашла ничего лучше, чем попытаться свалить вину на дроу.
- Насколько помню, я велел передать тебе мой ответ, - нарочито спокойно откликнулся Зепар. - Что было непонятного в слове «занят»?
Так, он злится! Теперь я понимала это абсолютно четко.
- Можно, я пойду? - предприняла жалкую попытку избежать разборок и сделала крохотный шажочек к двери в свою спальню.
- Я разве разрешал тебе уйти? - окатили меня ледяным тоном.
Мне точно конец…
- Сядь и перестань трястись, как заяц перед охотником! - рявкнул Зепар и указал на кресло, где еще недавно сидел с принцессой на коленях.
При воспоминании об этом мои щеки тут же залились румянцем. А вообще он нелогичен. Как можно не трястись, когда на тебя рявкает сам верховный повелитель демонских миров?! И все же я выполнила его распоряжение, чтобы еще больше не усугублять ситуацию. И так уже хуже некуда. Но села на самый краешек, готовая в любой момент вспорхнуть спугнутой пташкой и ринуться к спасительной двери.
- Нет, я мог всякого от тебя ожидать, - снова подал голос повелитель, видя, что я настолько запугана, что не решаюсь и рта раскрыть, - но что станешь шпионить за мной!..
- Я не шпионила! - возмущение пересилило страх, и я подалась вперед, едва не свалившись с кресла. - Просто подумала, что подожду вас здесь, пока вы не освободитесь, и все-таки поговорю с вами.
- Нет, ну твоя наглость даже восхищает! - он внезапно расхохотался и я облегченно вздохнула. Если смеется, то самое страшное позади.
Повелитель некоторое время изучал меня ироничным взглядом, потом устроился в кресле напротив и царственно махнул рукой.
- Ладно, говори, что ты там сказать хотела.
- Хотела поблагодарить вас за то, что выручили моих друзей, - собравшись с силами, выдохнула я.
- Ты могла это передать и через Вайлена, - безразлично сказал Зепар. - Не стоит благодарности. Это пустяк.
- Для вас, может, и пустяк, но для меня и моих друзей очень важно, - возразила я с жаром. - Так что спасибо вам большое!
- Это все? - помолчав, спросил он, насмешливо изогнув бровь.
- Не совсем… - я опять ощутила, что заливаюсь краской. Нет, я все еще считала, что должна перед ним извиниться, но после увиденной недавно сцены слова как-то сами застревали в горле.
- Хочешь попросить для своих друзей работу во дворце? - сухо предположил Зепар, и от холода в его взгляде я поежилась.
А к горлу подступила горечь. Похоже, и эту мою просьбу лорд Вайлен передал повелителю. И Зепар считает, что я здесь только из-за этого. Могла бы, конечно, просто подтвердить его предположение, этим сохранить остатки гордости и отправиться восвояси. Но вдруг поняла, что будет дальше. Это отчуждение между нами только усугубится, а я уже выть готова от этого. Сама поражалась тому, насколько для меня стало важно хорошее расположение этого мужчины, но разум напрочь не желал участвовать в наших с ним взаимоотношениях.
- Я хотела извиниться, - выпалила прежде, чем смогла хорошенько обдумать, стоит или не стоит говорить правду о том, зачем пришла.
- Извиниться за что? - лицо повелителя оставалось все таким же невозмутимым, но взгляд чуть смягчился. Я ощутила это на уровне инстинкта.
- Я наговорила вам много такого, чего не стоило.
- Но ты ведь так и правда думала, - напомнил он спокойно. - Не разочаровывай меня, Огонек. Я считал, что ты не боишься отстаивать то, во что веришь.
- Краски я все же немного сгустила, - возразила я.
- Значит, на самом деле ты не думаешь, что я эгоистичная сволочь, недостойная любви, никчемный правитель и бабник? - ухмыльнулся Зепар.
- Доля истины в этом все же есть, - понимая, что опять хожу по лезвию ножа, все же сказала я. Он прав - не собираюсь я кривить душой даже ради того, чтобы помириться с ним.
Он опять рассмеялся.
- Но в вас есть и хорошие качества, - поспешила продолжить я. - В глубине души.
- Огонек, ты неподражаема! - весело проговорил Зепар.
- Только почему-то эти качества вы слишком хорошо прячете, - не пожелала я поддержать его веселья. - Вас вообще сложно понять. То совершаете такие благородные поступки, что вами можно только восхищаться, то такие низкие, что не знаешь, что и думать.
- Ты о только что увиденном? - я с облегчением увидела, что он не рассердился. Лишь смотрел со странным задумчивым выражением. Дождавшись моего кивка, спокойно проговорил: - Полагаешь, я должен был согласиться на брак с женщиной, которую даже не уважаю?
- Нет, - я немного растерялась, но все же продолжила мысль, - но вы могли просто сказать послу дроу, что не желаете принимать предложение темного короля.
- И этим объявить начало войны между нашими мирами, которая уже давно назревает? - продолжил мою мысль Зепар, слегка улыбаясь.
- Полагаете, это бы точно случилось? - неуверенно покачала головой я.
- Уверен. Все же я не настолько никчемный правитель, как ты полагаешь. И умею оценивать политическую обстановку. Королю Тардену нужен был повод, чтобы выступить против нас. Причем такой, что выставил бы его в выгодном свете перед возможными союзниками. Речь о светлых эльфах. Все же у дроу с ними больше общего, чем с нами. Пренебрежение с моей стороны к темной эльфийке можно было трактовать как пренебрежение ко всей эльфийской расе. А сейчас демонские миры в не настолько выигрышной позиции по сравнению с эльфами, как это было раньше. За несколько столетий те успели значительно укрепить свою мощь. Если бы выступили единым фронтом, это бы обернулось для нас крупными неприятностями. Особенно если учесть, что моя персона не настолько авторитетна среди населения демонских миров. Могла вспыхнуть и гражданская война, если бы кто-то из амбициозных архидемонов решил воспользоваться ситуацией и свергнуть меня. Как полагаешь, долго ли бы я продержался, если бы пришлось сражаться на два фронта: с внешним и внутренним врагом. С другой стороны, жениться на принцессе Зелине - в