- Придется, - без особого энтузиазма откликнулась я.
- Тогда в этот раз от танца не отвертишься, - весело резюмировал Валафар. - Ты мне еще с прошлого бала должна.
Я уже хотела ответить что-нибудь едкое, когда мое внимание привлек лорд Вайлен.
- Рена, подойдите ко мне.
Я с радостью отцепилась от Валафара и проследовала к дроу, показавшемуся в этот момент спасителем. Отведя меня чуть в сторону, чтобы не могли слышать остальные, лорд Вайлен негромко произнес:
- Вас не посещали видения по поводу предстоящего дня? Нет ли какого-то предчувствия?
- Да нет вроде, - прислушавшись к себе, сказала я.
- Будьте особенно внимательны. Как только почувствуете хотя бы намек на нечто подобное, сообщите.
- А есть повод волноваться? - мне невольно тоже передалась его тревога и более-менее безмятежное настроение померкло.
- Не исключаю возможности, что наш преступник может попытаться сделать новый ход именно сегодня. Трудно придумать более подходящий момент, чем действовать в такой вот суматохе.
Я похолодела, вспоминая рассуждения Зепара о том, что и он сам ожидает нового покушения на праздновании годовщины. Как я могла забыть об этом? Теперь уже по-другому взглянула на столпившихся в холле придворных. Каждый из них может оказаться убийцей. Не стоит исключать никого. Плохо, что в такой толпе трудно было сосредоточиться и воспользоваться даром целенаправленно. Слишком много в голове возникало спонтанных образов-видений, не связанных с тем, что сейчас наиболее важно. Но я решила, что попытаюсь.
- Если что-нибудь увижу на этот счет, тут же сообщу, - пообещала я, и дроу кивнул, отпуская меня.
Но тут людское море заволновалось, раздвигаясь, подобно волнам, и пропуская того, кого все, собственно, и ждали. Зепар сегодня был облачен в кроваво-алый костюм с изумрудными узорами - традиционные цвета верховных повелителей. И в этом облачении казался каким-то иным, непохожим на самого себя. Впервые я в полной мере осознала, кто он такой. Раньше его природное обаяние и манера держаться располагали к непроизвольной естественности в общении. И хоть разумом я понимала, кто передо мной, но не могла себя заставить трепетать перед ним, как перед правителем. А вот сейчас…
От всей этой фигуры, будто источающей кроваво-красные и изумрудные сполохи, исходила просто завораживающая мощь. Он даже выше казался, а лицо приобрело что-то хищное и жесткое, будто изнутри этого мужчины прорывалось наружу нечто иное, древнее и невероятно сильное. То существо, что и правда находилось в нем. Источник глубинной энергии, которой поклонялись в демонских мирах и кому возносили молитвы в храмах Огня.
У меня мурашки побежали по коже, когда будто озаренные сполохами изумрудного пламени глаза обвели присутствующих. Никто не выдерживал этого взгляда, поспешно склоняясь перед повелителем. А у меня возникло дикое желание просто сбежать. Рядом с таким Зепаром вряд ли выдержу целый день. Он до дрожи пугал. Или это он и есть настоящий, наконец, снявший привычную маску? Что-то эта мысль прямо озноб вызывает. Надеюсь все же, что это очередной образ, которые Зепар меняет просто мастерски. То образ легкомысленного гуляки, то недалекого правителя, то дамского угодника, а теперь вот великого и ужасного архидемона - преемника Велиара и Аббадона.
Зепар не стал подходить к группе сопровождения и стремительной походкой двинулся к выходу, не сомневаясь, что все последуют за ним. Что, собственно, и произошло. Лорд Вайлен и Нисрок отдали необходимые распоряжения, и все тут же пришло в движение. Если бы Валафар не оказался рядом и не схватил под руку, увлекая за собой, меня вполне могли бы затоптать в начавшейся суматохе. Так что я даже благодарно улыбнулась черноволосому архидемону.
- Он сегодня какой-то другой, - следуя вслед за остальными, решилась шепнуть я своему спутнику.
- Кто? Зепар? - думая о чем-то своем, откликнулся Валафар.
- Ага, - совершенно не по этикету выпалила я. - Или он такой и есть на самом деле? - озвучила тревожные опасения.
Архидемон окинул меня скептическим взглядом.
- Я уже тебе как-то говорил, что о том, какой он на самом деле, судить трудно. И что не следует верить первому впечатлению.
Нашла у кого спросить! Валафар явно не упустит случая настроить меня против Зепара.
- Тебе стоит держаться от него подальше, - добавил архидемон.
Ага, как будто у меня есть выбор! Уловив мой многозначительный взгляд, Валафар хмыкнул.
- Да, ты права, в твоей ситуации вряд ли такое возможно. Но по крайней мере, старайся не верить всему, что он говорит или делает.
- Почему это? - иронично спросила я, внутренне возмущаясь тому, что так называемый друг за спиной очерняет Зепара.
- Потому что ты можешь лишь догадываться о его мотивах.
- Из каких бы мотивов не совершались добрые поступки, хуже они от этого не становятся, - с жаром запротестовала я, вспоминая то, что Зепар сделал для моих друзей.
- На все можно посмотреть с разных сторон, - не пожелал сдаваться Валафар, но я решила, что в своем последнем доводе и не подумаю усомниться.
Выйдя наружу, все начали погружаться на летающие платформы. По такому случаю для повелителя выбрали нечто особенное - огненную, очертаниями напоминающую дракона. И хоть умом я понимала, что огонь не настоящий, а иллюзорный, в горле сразу пересохло, стоило представить, что мне тоже придется лететь на этом.
Зепар занял место на троне, тоже сияющем огненными сполохами, на этом вот чуде техники. Со всех сторон от повелителя рассредоточились стражи и гвардейцы на своих платформах. Остальным гостям полагалось занять места позади, составляя кортеж. Даже троице приятелей Зепара в этот раз нельзя было находиться рядом с ним. В душе шевельнулась робкая надежда: а может, и меня пронесет? Я даже согласна весь день провести в обществе Валафара. По крайней мере, так смогу держаться как можно незаметнее, пусть и непосредственно за платформой повелителя. Но все же не подле него самого. И еще больше воспрянула духом, когда Валафар потащил меня за собой туда, где уже расселись Арлан и Дариэль. До спасительного места оставалось несколько шагов, когда словно из-под земли рядом вырос лорд Вайлен и недовольно буркнул:
- Повелитель велел разместить девчонку на его платформе.
Моя челюсть сначала отвисла, потом губы страдальчески изогнулись.
- Может, не надо?
Валафар тоже решил встрять:
- Она ведь не его жена или невеста, и даже не возлюбленная. Это против обычаев.
- Сами об этом скажете повелителю? - едко осведомился лорд Вайлен, чем заставил Валафара заткнуться.
Спиной я чувствовала угрюмый взгляд моего незадачливого кавалера, пока дроу волок меня к огненному ужасу, где придется провести неизвестно сколько времени у всех на виду. Эх, ну за что мне все это?! Тут же не без иронии подумала о том, сколько женщин желало бы очутиться на моем месте в этот момент. Та же принцесса Зелина, которая, кстати, тоже виднелась среди гостей в сопровождении делегации дроу. Я бы сейчас охотно поменялась с ней местами. Особенно учитывая то, что Зепар ведет себя не как обычно, а изображает из себя недосягаемого могущественного властителя. Но разве кто-нибудь станет спрашивать, чего бы хотелось мне?
Я с сомнением взглянула на откидные огненные ступени, по которым следовало взобраться на эту машинерию. Они что серьезно?! Но если бы сказала о своих страхах нетерпеливо постукивающему носком изящного сапога дроу о подобных затруднениях, тот бы еще пинка дал, помогая без лишних слов взобраться наверх. Пришлось мысленно говорить себе, что все, что я вижу, иллюзия, и все-таки залезать туда.
Рядом с троном, на котором сидел превратившийся в величественную статую повелитель, для меня как раз поставили небольшое креслице, тоже озаряемое огненными вспышками. Сидение казалось раскаленным докрасна, и я даже попятилась от него, чуть не упав обратно со ступеней. Сомневаюсь, что лорд Вайлен стал бы меня подхватывать, и я бы изрядно потешила заносчивых демонов и представителей других высших рас, наверняка следящих сейчас за каждым моим движением.
И тут - о чудо! - статуя Зепара ожила, скосив в мою сторону скептический взгляд.
- Огонек боится огня? - с иронией скаламбурил повелитель.
- Вообще-то я не демон, чтобы без страха садиться на вот такое, - прошипела я.
- Хочешь ко мне на коленки? - предложил выход Зепар, слегка улыбаясь.
- Нет уж!
И я серной взлетела на раскаленный стульчик, одарив архидемона мрачным взглядом. Ожидала, что мою бедную пятую точку тут же обожжет и я с криком вылечу обратно, но нет. Все и правда оказалось лишь иллюзией. Вздохнув с облегчением, я устроилась поудобнее и принялась настраивать себя на один из самых худших дней в жизни. Зепар одарил меня насмешливым взглядом и снова превратился в статую. Правда, теперь его грозный вид перестал так пугать - я уже поняла, что он и правда лишь изображает из себя то, что хотят видеть сегодня подданные. И все же актер из него замечательный, нельзя не признать!
Лорд Вайлен тоже занял место на своей платформе. Повелитель махнул рукой, и все платформы взмыли в воздух, величественно пролетая над ярусами верхнего города в сторону магической завесы. Жители внизу, высыпавшие из домов, восторженно приветствовали повелителя. Думаю, многие из них вскоре тоже присоединятся к общему празднику в Фирании.
Я же ловила на себе недоуменные, ненавидящие или завистливые взгляды тех, кто входил в кортеж повелителя, и старалась тоже изображать из себя статую. А что еще оставалось? Не съеживаться же в комочек - так только утвержу высокомерных гадов в мысли о том, что я и правда полное ничтожество. Не дождутся! Я даже улыбку на лицо натянула, пусть она наверняка и смотрелась неестественно. Плевать! Буду делать вид, что в восторге от происходящего и оказанной мне чести, хотя внутренне хочется костерить Зепара на чем свет стоит за то, что подверг очередному издевательству. А ведь иначе не назовешь! Теперь наверняка все подумают, что я его любовница. Даже зубами заскрипела при этой мысли. Ладно, пусть меня утешает тот факт, что на самом деле это не так. А остальные пусть думают в меру своей распущенности.