ось пройти внутрь, нахально давая понять, что я и не думаю считать себя недостойной.
Первой снизилась у входа огненная платформа Зепара. Повелитель поднялся с трона и величественно спустился по откинувшимся ступеням. Я двинулась следом, стараясь идти с таким же достоинством и не выдавать, что ноги дрожат, а сердце значительно участило ритм. Все же слишком много взглядов сейчас прикованы к нам с Зепаром. И если он к подобному привык и воспринимает, как должное, то я чувствую себя не в своей тарелке.
Жрецы расступились, создавая живой коридор и низко склоняясь перед носителем божества. Зепар прошел внутрь храма, ни на миг не замедлив движения и не удостоив служителей культа даже взглядом. Словно входил к себе домой, а вокруг его встречали слуги. Я же, стараясь не слишком заметно втягивать голову в плечи, трусила следом, тоже ни на кого не смотря, но совсем по другой причине. Боялась оступиться под не слишком довольными взглядами жрецов. Наверняка они головы себе ломают, что за дерзкая человечка осмеливается входить под своды храма вслед за самим повелителем.
Внутри было жутковато, словно я оказалась под сводами огненной пещеры. Мрачно, безумно жарко, весь интерьер тоже будто создан из застывшей лавы. В отдалении виднелся алтарь в форме восьмиконечной звезды, к которому и устремился Зепар. Пол испещрен сложным ритуальным рисунком, о предназначении которого можно только догадываться. Насчет жары, царящей здесь, следует отметить особо. Я слышала, что для представителей других рас, не умеющих управлять стихией Огня, в разломе, например, без защитной оболочки очень трудно долго находиться. Так вот, если там такая же температура, как в этом храме, то я вполне понимаю, почему. Дышать становилось все тяжелее, на лице уже выступил пот, хотя я пробыла тут всего несколько минут. Как долго смогу выдержать подобное, понятия не имею. Но уже сейчас хочется опрометью выбежать обратно, на нормальный воздух. И лишь гордость удерживает.
Зепар остановился так резко, что жрецы, тоже следующие за нами, не смогли скрыть удивленных взглядов. Не менее удивлена была и я, поскольку повелитель развернулся и двинулся обратно. Прямо ко мне, не сводя встревоженного взгляда. Хорошо хоть, что помимо жрецов, никто еще в храм не вошел, и потому не увидел очередного знака особого отношения ко мне самого влиятельного архидемона демонских миров.
- Почему Вайлен не позаботился об этом? - мрачно сказал он, задавая мне, по всей видимости, риторический вопрос, извлекая из пояса непонятное приспособление и прикрепляя к моей тунике.
Едва он активизировал его, как дышать сразу стало намного легче, и температура в храме будто понизилась на много градусов. Похоже, это и есть защитная оболочка, которую применяют те, кто спускается в разлом и не обладает демонской невосприимчивостью к огню.
Но больше поразило другое - как Зепар смог так вовремя вспомнить о том, что я подобными особенностями не обладаю. Прервал церемонию именно в тот момент, когда я начала испытывать дискомфорт. Словно прочитав этот вопрос в моих глазах, повелитель слегка улыбнулся.
- Уже говорил, что иногда чувствую тебя.
Не глядя больше на ошарашенную меня, снова повернулся и, словно ничего и не случилось, двинулся к алтарю. Я же сочла за лучшее отойти в сторонку, чтобы не мешать. Жрецы, проходя мимо меня, смотрели с понятным изумлением, но никак не комментировали увиденное. Вскоре они рассредоточились вокруг алтаря, своим построением тоже напоминая его форму - восьмиконечную звезду.
Зепар же взошел на него, встав по центру, и простер руки ввысь, запрокинув голову, будто мысленно обращался к кому-то невидимому. Я же ощутила нечто странное, не в силах отвести взгляд от алтаря.
Уже не видела там повелителя. Перед глазами проносились картинки того, что видело это место испокон веков. И от этого становилось жутко. Прежние повелители, так же, как сейчас Зепар, проводящие ритуал единения и передачи силы, различные обряды, проводимые здесь, от некоторых из которых кровь стыла в жилах. Несмотря на защитную оболочку, снова стало тяжело дышать. Из всей вереницы проносящихся в голове образов я вычленила один - ритуал, через который год назад проходил здесь Зепар. Причем его самого я не видела. Речь шла о другом демоне. Но воображение с лихвой компенсировало эту нестыковку, рисуя на его месте повелителя.
Распростертое на алтаре обнаженное тело, разрисованное ритуальной краской. Нет, не краской. Кровью! Для подобных обрядов нужна именно она. О том, чья она была и остался ли жив тот, у кого ее взяли, лучше не думать. Проводит такой ритуал только самый могущественный жрец, в ком есть достаточно силы, чтобы углубиться в то, что составляет самую суть демонской души.
С того момента, как начинают звучать слова древнего заклинания, демон на алтаре совершенно утрачивает связь с реальностью. Он будто парит где-то в иных сферах, а точнее, внутри самого себя - того, что составляет его суть. Он видит, как сгорает во внутреннем огне все, что заставляло его чувствовать, любить или ненавидеть. Боль при этом сравнима с тем, словно тебя сжигают заживо, а ты будто парализован - не в силах ничего остановить или облегчить свою участь.
И эта пытка длится не час и не два! Несколько дней. Как только ритуал завершен, демона переносят в отдельное помещение, где ему и предстоит находиться до конца перестройки собственной личности. Жрецы не в силах как-то ему помочь или вывести из этого состояния. Процесс уже запущен и обратному ходу не подлежит.
Несколько дней сгорать заживо - как можно такое выдержать?! Мне пришлось опереться о колонну, чтобы устоять на ногах. Слишком ужасно было то, что открылось только что перед внутренним взором.
Зачем Зепар пошел на такое? Неужели боль от потери любимой была для него сильнее той, что пришлось пережить ради того, чтобы избавиться от нее? И какое разочарование он наверняка испытал, очнувшись после той пытки и осознав, что обрек себя на еще худшую - полную утрату вкуса к жизни. И назад ничего не вернуть. Наверное, только сейчас я в полной мере поняла, почему он так уцепился за меня. Если я одна могу вернуть хотя бы часть его прежнего, для него это слишком драгоценный дар, чтобы от этого отказаться. Но согласна ли я на такую роль? Пусть даже из жалости. Хотя к Зепару я испытываю что угодно, но точно не жалость.
Оторвалась от размышлений, когда из тела Зепара вырвался сноп зеленого пламени, устремляясь к высоким сводам. Тотчас же храм будто взревел и содрогнулся, словно узнавая своего хозяина. Гулкий рев разносился по всему помещению, а у меня даже кровь в жилах застыла от этого звука.
Жрецы опустились на колени, простирая руки к фигуре повелителя, озаренной светом изумрудного пламени. Этот свет вдруг заструился по ритуальному рисунку на алтаре и полу, пронизав теперь все пространство и заставляя весь храм светиться. Сила, сейчас витающая в воздухе, ощущалась каждой клеточкой и вызывала внутри такой глубинный трепет, что я едва удержалась от того, чтобы тоже рухнуть на колени.
Судорожно цепляясь за колонну, расширенными глазами смотрела на происходящее. Эта вакханалия звуков, света и ощущений длилась не больше минуты, потом глубинная энергия вновь впиталась в тело Зепара, оставляя после себя лишь едва заметные отголоски силы. Но и их было достаточно, чтобы атмосфера в храме неуловимо изменилась. Непередаваемое ощущение, ни на что непохожее, как будто только что здесь витало божество. Хотя, в сущности, так оно и было. Для демонов тот источник глубинной энергии, что жил в верховном повелителе, и был божеством.
Зепар развернулся и опустил руки, застыв на алтаре безмолвной статуей. А я едва подавила крик при виде его глаз сейчас. Они больше не были синими с золотистыми отблесками.
Изумрудные! Такого же яркого насыщенного цвета, что и глубинная энергия. Как будто перед нами был сейчас не Зепар, а его могущественный симбионт взял власть над разумом носителя. Створки храма сами собой распахнулись, повинуясь невидимой воле, и разрешая войти в него тех, кто желал лично соприкоснуться с божественной субстанцией.
Уже скоро храм наполнился таким количеством народу, что громадное помещение перестало казаться таковым. Уверена, что не меньшая толпа ожидала и снаружи. Только вот в число счастливчиков они не вошли.
Началась церемония, которая больше напоминала религиозное помешательство. Люди расталкивали друг друга, чтобы как можно скорее приблизиться к алтарю и коснуться поверхности алтаря. Каждый раз, когда это происходило, рука верующего вспыхивала зеленым свечением, будто впитывая часть силы застывшего безмолвным изваянием живого божества. Жрецы же нараспев читали молитвы, и их голоса гулко разносились под сводами храма, каким-то чудом перекрывая шум толпы. Эта молитва чем-то напоминала музыку, дисгармоничную и жуткую, но пробирающую до мурашек.
Я со все большей тревогой смотрела на Зепара, который одновременно находился будто здесь и не здесь. Что с ним происходит сейчас? Возникло желание приблизиться, встряхнуть, стащить с постамента и снова увидеть на прекрасном лице прежнее выражение. Пусть даже скажет какое-нибудь издевательство или двусмысленный намек. Все лучше, чем видеть его таким жутко чужим и пугающим. От этого сердце ноет так, словно в нем нож прокручивают.
Верховный жрец, руководящий церемонией, попробовал навести порядок и велел всем соблюдать очередность. Толпа немного пришла в себя - властный уверенный голос самого могущественного служителя храма будто отрезвил ее. Я же вдруг осознала, что именно этот демон наверняка проводил ритуал над Зепаром. Почему-то ощутила инстинктивную неприязнь к нему, словно он не был всего лишь орудием и в чем-то виноват.
Безрассудные, ни на чем не основанные эмоции - я и сама это понимала. Не этот жрец, так какой-нибудь другой. Зепар всегда добивается своей цели, и если решил, то провел бы ритуал в любом случае. Но все равно я не могла спокойно смотреть на верховного жреца. Из-за него Зепар три дня корчился от жуткой боли, лишился части себя самого.