Так, похоже, я с ума схожу! Или заражаюсь всеобщим безумием. Атмосфера храма словно извлекала наружу то потаенное, что хранилось в глубинах души, ослабляя сковывающее влияние разума. И мне все сильнее хотелось оказаться рядом с мужчиной, стоящим на алтаре. Быть настолько близко, насколько только возможно. Желание настолько сильное, что похоже на безумие. И чем дальше, тем оно усугублялось.
В какой-то момент я осознала, что больше не стою у колонны, а прорываюсь через толпу к алтарю. Проклятье! Да что же со мной такое творится?! Нужно остановиться! Похоже, безумие заразно, и я сейчас охвачена тем же желанием, что и все присутствующие. Хотя что-то на уровне инстинкта подсказывало, что это не совсем так. Они жаждали прикоснуться к проявлению глубинной сущности, я же - к самому Зепару. И последнее пугало особенно сильно.
Нет, я должна уйти отсюда! Покинуть это место, непонятным образом действующее на меня. Иначе совершу очередную глупость, за которую потом будет стыдно. И я двинулась в сторону выхода. Приходилось прилагать титанические усилия, чтобы удерживаться на ногах. Повсюду пихали и толкали, а что ни говори - по сравнению с демонами силенок у меня явно маловато. Несмотря на защитную оболочку, на лбу снова выступил пот от чрезмерности усилий. С ужасом поняла, что вряд ли смогу пробраться до выхода. И обратно тоже уже не дойду. Зажатая тисками чужих тел, ощущала, что еще немного - и кости затрещат.
В какой-то момент кто-то так сильно толкнул, что я не удержалась на ногах и упала вниз, с ужасом понимая, что теперь мне точно конец. Собравшиеся уже мало напоминали разумных существ - затопчут и даже не поймут, что произошло. Попыталась закричать, но мой крик потонул в общем гуле. Ощутила, как чей-то сапог наступает на руку, как хрустят сломанные пальцы. Взвыла, чувствуя, как захлестывает самая настоящая паника. Я уже понимала, что этот день станет последним в моей жизни. Толчок о живот, снова ощущение чьей-то ноги, наступающей на меня.
Чудовищный рык, от которого даже стены содрогнулись, будто парализовал всех, прерывая возгласы толпы и напевные молитвы жрецов. Дышать вдруг сразу стало легче, и я с удивлением увидела, как верующих вокруг меня раскидывает, словно щепки порывом ураганного ветра. Подняв голову, ощутила, как волосы на затылке зашевелились. Под высокими сводами парил самый настоящий дракон. Золотисто-изумрудный, с зелеными светящимися глазами - такими же, какие еще недавно смотрели на мир с лица Зепара. Именно это существо издавало чудовищный рев.
Когда же из его устрашающей пасти изверглось изумрудное пламя, толпа с жуткими криками валом повалила из храма, непонятным образом огибая при этом меня. Иначе чем чудом последнее трудно было назвать. Хотя даже не знаю, что лучше - погибнуть растоптанной толпой или в пасти дракона.
- Что-то пошло не так?! - услышала полный тревоги и страха голос верховного жреца, безуспешно пытавшегося исправить ситуацию. - Повелитель, придите в себя! Пожалуйста, остановитесь!
А до меня дошло еще более чудовищное осознание того, что этот дракон, поливающий всех пламенем, и есть Зепар.
Ой, мамочки! Да что происходит вообще?! Он обезумел или что?
Попыталась подняться и последовать за благоразумно улепетывающими людьми, но тут же вскрикнула от боли в ноге. Похоже, ее мне тоже повредили. Странно, но дракон взревел снова в тот же момент, и ринулся в мою сторону. Всхлипнув, я выставила вперед здоровую руку, хоть и понимала, насколько смешно это, должно быть, выглядит. Разве можно так остановить чудище, несущееся ко мне?!
Вокруг уже не было никого. Остатки народу исчезали в дверном проеме. Жрецы же жались к алтарю, оттуда наблюдая за нами расширенными глазами. И приходить на помощь явно не собирались.
Проклятье! Сейчас я была бы рада даже Валафару! Был ли он вообще на церемонии, память напрочь отказывалась подсказывать. Да и какое это имеет сейчас значение? Мне поможет только чудо!
Дракон опустился на пол рядом со мной, перестав извергать огонь. Я закрыла глаза, приготовившись к скорой и болезненной смерти в пасти монстра. Несколько томительных секунд ничего не происходило, потом я ощутила, как руки, которую я продолжала судорожно вытягивать вперед, что-то коснулось. Что-то нестерпимо горячее. А потом раздался новый рык, в котором, однако, угадывалось четко одно слово:
- МОЕ!
Я заорала так, что эхо от моего крика гулко разнеслось под сводами опустевшего храма.
- Прости, что напугал… - послышался хриплый голос, и я, снова ощутив способность дышать, поспешно открыла глаза.
Передо мной на коленях стоял Зепар - уже в своем человеческом обличье, только зрачки еще оставались вертикальными, напоминая о том чудовище, в которое он превращался только что. К нему уже спешил взволнованный верховный жрец.
- Мой повелитель, что произошло?! - тараторил он чуть дрожащим голосом.
- Сам не знаю, - зрачки снова стали прежними и зеленые глаза стремительно синели. Взгляд стал обескураженным. - Это было сильнее меня, - пробормотал Зепар, потирая лоб, будто пытаясь что-то вспомнить. - Ощущение боли, опасности, а потом я полностью утратил контроль над внутренним зверем. Важно было не допустить чего-то, что казалось мне самым страшным, что могло произойти.
Он опустил руку и со странным выражением посмотрел на меня, словно додумавшись вдруг до чего-то и теперь пытаясь осознать это.
- Какого ящера ты полезла в толпу? - рявкнул, а потом порывисто прижал к себе.
Я закричала от тут же давшей о себе знать боли, и всем телом ощутила, как дернулся Зепар, словно боль причинили ему самому. Он отстранился и простер ладонь над моей сломанной рукой. По коже заструилось приятное тепло, смешанное с легким покалыванием. Сломанные косточки срастались и вставали на место. Постепенно уходила боль и из других участков тела.
Я благодарно улыбнулась Зепару, потом перевела взгляд на застывшего около нас верховного жреца. Поразилась выражению его лица. Ошарашенному, но в то же время понимающему. Он будто увидел что-то важное, что до глубины души поразило его. На губах появилась тонкая загадочная улыбка, удивившая еще сильнее.
- Простите, мой повелитель, не стану вам мешать. Думаю, дальнейшую церемонию можно будет провести и без вашего личного присутствия.
Не дожидаясь ответа, он удалился. Хотя не похоже, что Зепар вообще собирался отвечать ему. Он выглядел настолько погруженным в себя, что будто ничего и не осознавал. Лишь питал меня целительной силой, сосредоточенный на этом занятии полностью. Когда все закончилось и повелитель убрал руку, я негромко спросила:
- Что здесь вообще произошло?
- Думаешь, я сам понимаю? - он как-то невесело улыбнулся, потом поднялся на ноги и протянул мне руку. - Идем отсюда, Огонек. Думаю, нам лучше вернуться во дворец.
Я даже возражать не стала, принимая протянутую руку и поднимаясь на уже совершенно здоровые ноги. Хотела выдернуть ладонь из пальцев Зепара, но он не позволил.
Мы так и вышли из храма Огня, держась за руки. Стараясь не смотреть на изумленные лица толпы, бурно обсуждающей случившееся в храме и боязливо косящейся на повелителя, проследовала вместе с Зепаром к платформе. Так, в молчании мы и взмыли в воздух. Зепар разрешил сопровождать нас только отрядам охраны, остальным приказав продолжать церемонию. И я была рада хоть на время избавиться от всеобщих потрясенных взглядов.
Пыталась разобраться в случившемся в храме, но пока это удавалось с трудом - слишком сильный шок перенесла. Одно понимала точно: насчет нашей странной связи Зепар точно не солгал. Но в голове плохо укладывалось то, что ощутив мою боль, он настолько рассвирепел, что сам не понял, как перешел в боевую трансформацию. Обычно демоны все же контролируют этот процесс. Нужны очень сильные эмоции, чтобы такое произошло спонтанно. А Зепар сам говорил, что лишился способности их испытывать. За небольшим исключением. Тем, что связано со мной. Но вот такого размаха я уж точно не ожидала. И что теперь со всем этим делать, понятия не имела.
Глава 10
Как же не хотелось переться на бал! Я с тоской смотрела на платье, которое мы с Таникой выбрали для этой цели. Темно-красное, с золоченой вышивкой, довольно откровенное. На меня и так будут пялиться все кому не лень после случая в храме Огня, а тут еще платье невольно взгляд приковывает. С другой стороны, если бы оделась, как серая мышка, этим бы только подтвердила тот статус, в каком меня желают видеть все эти высокомерные аристократы. Так что лучше буду всем видом демонстрировать, что считаю себя королевой. Пусть даже в ошейнике рабыни!
Для прически и макияжа после долгих препирательств мы все же вызвали Катру. Судя по виду демоницы, в восторг она не пришла. Да и на Танику волком смотрела. Как оказалось из дальнейшего разговора, вампирша за время моего отсутствия ей просто мозг вынесла, стремясь освоить новую науку. Причем спорила до хрипоты о каждом пустяке, отстаивая свое мнение, когда с чем-то была не согласна. Так стоит ли удивляться, что Катра предпочла бы держаться от нас обеих как можно дальше. Но раз уж она была вышколенной годами служанкой, то пришлось смирить свою гордость и выполнять мои распоряжения.
Как бы я ни относилась к этой демонице, но свое дело она знала - то, что сотворила с моими волосами, выглядело сказочно. Причудливо уложенные наверху локоны, закрепленные драгоценными заколками, снизу переходили в струящуюся по спине пелерину, перемежающуюся тонюсенькими косичками. Что касается макияжа, то теперь он был гораздо ярче, чем утром. Помада в тон платью подчеркнула чувственность губ и придала им соблазнительный блеск. Глаза, подведенные карандашом и украшенные переливающимися разными оттенками тенями, казались еще выразительнее. Мы с Таникой восхищенно разглядывали мое отражение, не скрывая эмоций. Судя по тому, что недовольное выражение на лице Катры все же сменилось скупой улыбкой, она даже польщена была такой нашей реакцией.
Но стоило мне в положенное время выбраться из своей комнаты и спуститься в бальную залу, уже битком набитую гостями, как поняла, насколько преувеличила результат усилий демоницы. Все же чуда та сделать не могла. От количества красивых женщин, большинству из которых я и в подметки не годилась, рябило в глазах. Казалось, сюда съехались не на празднование годовщины, а на конкурс красоты. Даже на прежнем балу такого не наблюдалось. Хотя я прекрасно понимала, почему они так стараются и вовсю друг с другом соперничают. Надеются привлечь внимание верховного пове