лителя, не имеющего официальной фаворитки. Не сомневаюсь, что практически любая из этих женщин многое бы отдала за этот статус. Даже не пытаясь понять природу неприязни, которую тут же стала испытывать к каждой из них, я стала протискиваться сквозь галдящую толпу придворных.
Слышала то и дело шушуканье за спиной:
- Это что та самая человечка?!
- Да ведь посмотреть не на что! Разве что волосы необычные…
- У Зепара всегда был странный вкус! - и прочее в том же роде.
С каждой секундой настроение мое ухудшалось, как и близилась к нулю уверенность в себе. Протиснувшись к столикам с закусками, я взяла себе бокал вина, чтобы хоть чем-то занять руки - пить точно не стоит, а то развезет и только опозорюсь перед этими гадами. Стараясь сохранять на лице дерзкую улыбочку и даже вида не подавать, что с большим желанием бы опрокинула вино на прическу ближайшей же демоницы, я встала у стеночки, где было поменьше народу, и от нечего делать стала разглядывать зал.
По случаю праздника его украсили с еще большим размахом. В обстановке превалировали изумрудные тона. Даже цвет магических светильников излучал зеленоватое свечение, придающее всему вокруг оттенок нереальности. Из-за того, что на бал планировали съехаться все повелители демонских миров, тронов было десять. Разумеется, самый высокий и внушительный стоял наверху, и на него полагалось сесть Зепару. Остальные пирамидкой располагались на ступенях согласно очередности. Глядя на такое количество тронов, я от души надеялась, что в этот раз меня все же минует участь сидеть рядом с повелителем. Вряд ли там найдется место для скромной человечки. И я только порадуюсь этому.
- Ты в порядке? - я настолько погрузилась в созерцание тронов, что не заметила, как мое уединение решились прервать. Вздрогнув, уставилась во взволнованное лицо Валафара.
- В смысле? - даже не сразу поняла, о чем он.
- Мне рассказали о том, что произошло в храме, - пояснил архидемон. - Что тебя едва не затоптали. И что потом сделал Зепар.
- Рассказали? - осторожно спросила я, снова включая режим подозрительности. - А вас разве там не было?
- Мы с ребятами решили улизнуть, - беспечно отмахнулся Валафар. - Да чего мы там не видели в храме? А с Зепаром каждый день общаемся, так что как-то не прельщало выстаивать очередь, чтобы коснуться пола под его ногами, - с иронией закончил он.
- С кем именно вы решили улизнуть? - ухватилась я за высказанную им мысль.
Архидемон, наконец, понял, с чем связаны мои вопросы, и его лицо озарилось ироничной улыбкой.
- Похоже, кое-кому нужно было бы на стража учиться.
- Не уходите от темы, - не сдавалась я, изо всех сил пытаясь применить дар. Но как назло, ничего не получалось.
- Ладно, удовлетворю твое любопытство, - хмыкнул он. - Мы с Дариэлем и Арланом не стали дожидаться конца церемонии и отправились по своим делам.
- И по каким?
- Малышка, по-моему, такие вопросы задавать неприлично, - насмешливо прищурился он. - Мало ли, какие у нас могли быть дела.
- И все-таки! - и вот понимаю, что с моей стороны это уже и правда наглость, и Валафар имеет полное право просто послать меня, но все равно лезла на рожон.
- Насколько знаю, Арлану нужно было встретиться со своими чиновниками-архидемонами, которые тоже прилетели в столицу на бал. Он все же какой-никакой, но тоже повелитель. Некоторые дела требуют его личного внимания. Дариэль же хотел отоспаться после вчерашней попойки.
- А вы?
- А мне просто не хотелось участвовать в том дурдоме, - ухмыльнулся Валафар. - Предпочел вместо этого немного прогуляться по городу. Находишь это подозрительным?
- Возможно, - протянула я, на что получила новую издевательскую улыбку.
- Можешь применить свой дар, чтобы убедиться в том, что я не вру.
Я промолчала, испытывая досаду. Если скажу, что дар в его случае перестал работать, насмешек не избежать. Еще скажет, что я воспылала к нему нежными и трепетными чувствами. Хорошо хоть настаивать на ответе архидемон не стал. Но вместо этого нахально взял мою свободную руку и поднес к губам. Кожи коснулись горячим поцелуем, потом он так и оставил мою руку в своей, еще и начал нежно поглаживать.
- Ты потрясающе выглядишь! - бархатным голосочком сказал наглый тип. - А твои губы прямо так и манят попробовать их на вкус.
- А мои зубки так и чешутся снова попробовать на вкус твой язык, - ему в тон откликнулась я, намекая на то, чем в прошлый раз закончилась его попытка меня поцеловать, и выдернула руку.
- Любишь пожестче? - ухмыльнулся Валафар. - Так я только за.
- Иди в разлом, Валафар! - не сдержалась я, впервые уходя с ним от официального тона. - Послушай, чего ты вообще добиваешься?
- Я думал, что это очевидно, - если и оскорбился, то ничем это не проявил. Даже голос остался тем же медоточивым.
- Найдите себе другой объект, - прошипела я.
- А если меня интересует конкретно этот? - мою руку снова нахальным образом зажали в своей и сжали довольно крепко, заставляя невольно скривиться.
- И чем же я могла так вас заинтересовать? - с сарказмом осведомилась я.
- Иногда бывает интересно заняться приручением диких зверьков, - заявила брюнетистая сволочь, а я чуть зубами не заскрежетала.
- Тогда могу предложить спуститься в разлом. Так таких зверьков предостаточно, - процедила я, пытаясь опять выдернуть руку из захвата.
Валафар рассмеялся и все же отпустил.
- Предлагаю мировую. Тем более что сегодня я просто не могу на тебя злиться, - он посерьезнел.
- Это почему? - я недоуменно вскинула бровь.
- Ты едва не умерла сегодня, - что-то в его тоне было такое проникновенное, что вся моя злость начала стремительно улетучиваться. Неужели архидемон и правда обо мне беспокоится? - Жаль, что меня не было рядом. Но я искренне считал, что рядом с Зепаром с тобой ничего не случится.
- И не случилось, - заметила я. - Он не допустил этого.
Возразить Валафару на это было ничего.
Чтобы отвлечь архидемона от щекотливой темы, я завела разговор о пустяках, и вскоре мы оба расслабились. Я все-таки пригубила немного вина и настроение сразу улучшилось. Валафар развлекал довольно смелыми шуточками на грани приличий, обсуждая собравшихся гостей. Я то и дело хихикала, зажимая рот ладонью, и поражалась тому, какая же он все-таки язвительная сволочь. Похоже, теперь понимаю, почему Зепар его терпит рядом с собой. Они друг друга стоят!
Чем больше слушала Валафара, тем сильнее убеждалась, что никого из присутствующих представителей высшей знати он даже не уважал. А ведь они его круга. Представляю тогда, как относится к низшим по положению! Более заносчивого архидемона еще поискать нужно! Поражаюсь, что он вообще удостоил меня своим вниманием. Скорее всего, только чтобы позлить Зепара. Но неужели считает такой дурой, что поведусь на его ухаживания?
Раздавшийся вокруг приветственный рев прервал наш разговор и обратил внимание на вошедшего в зал верховного повелителя. Зепар, одетый в золотисто-изумрудный костюм, сверкающий и как всегда безукоризненный, шел по проходу к своему трону, провожаемый восторженными криками собравшихся. Я невольно сглотнула, вспомнив о том, как сегодня он превратился в чудовищного монстра такого же цвета, что и одежда на нем сейчас. Нет, я, конечно, знала, что у самых сильных архидемонов есть звериная трансформация, но одно дело знать, а другое - увидеть воочию. И теперь смотреть на Зепара было жутковато. Надеюсь, это ощущение пройдет, а то не хватало еще, чтобы он почувствовал мой страх. Вдруг решит этим воспользоваться, чтобы добиться желаемого более легким путем. В том, что вчерашняя попытка соблазнения была не последняя, я почему-то не сомневалась. Зепара мой отказ наверняка только раззадорил.
Повелитель величественно взошел на трон и сел на него с выражением снисходительного высокомерия на породистом лице. Взмахнул рукой, прерывая восторженные крики и возвещая о начале церемонии. Не успела в зале установиться торжественная тишина, как ее нарушил скучающий голос Зепара:
- Огонек, мне пойти тебя поискать или все-таки займешь свое место?
К койнерам все! От смущения у меня даже уши загорелись. Еще и явно ошарашенные взгляды придворных лишь усугубляли желание провалиться сквозь землю. Валафар же хмыкнул.
- Вот не может он без того, чтобы шокировать окружающих!
Я в этом с ним была полностью солидарна, но пришлось пробираться через толпу, тут же расступающуюся и дающую дорогу. Видать, боялись повторения того, что произошло в храме, - мелькнула ехидная мыслишка. Но хоть удалось избежать тычков и пинков. В гробовом молчании, которым сопровождалось мое жалкое шествие к трону, я приблизилась к сверкающей золотом кукле на троне, на чьей физиономии сейчас нельзя было прочесть никаких эмоций. Страх, который еще недавно испытывала перед ним, сменился гневом. Вот не мог хотя бы сегодня оставить меня в покое? Я и так натерпелась! Сволочь он все-таки!
- И куда мне прикажите сесть? - прошипела я чуть слышно, приблизившись к ступеням.
- Подушечку для моей видящей! - тут же распорядился Зепар, чем опять вызвал у меня скрежет зубовный.
Словно для любимой собачки, для меня принесли подушечку, которую положили прямо у ног повелителя. От унижения я наверняка уже пунцовыми пятнами покрылась. Но пришлось садиться, стараясь принять как можно более достойную позу, что было в данной ситуации довольно проблематично. Не успела я сесть, как Зепар тут же запустил руки в мои волосы, теребя мелкие косички и лениво пропуская их между пальцами. Гад! Гад! Гад! Если бы мысли могли убивать, он бы уже лежал бездыханным у подножия трона!
- Ну, не кипятись, Огонечек, - хватило еще наглости ему сказать, нагнувшись над моим ухом. - Просто расслабься и получай удовольствие от бала.
Нет, ну он точно издевается! Пришлось приложить максимум усилий, чтобы решиться поднять глаза на собравшихся. Но еще более унизительным было бы весь вечер провести, глядя в пол. Даже поразилась, заметив, что на меня поглядывают не со злорадством или насмешк