По проходу шел мрачный и угрюмый Дариэль. В женском платье! Причем довольно откровенном, ярко-алого цвета, с внушительным декольте и разрезом до середины бедра. Утонченное лицо, и так немного женственное, теперь и вовсе напоминало девичье - умело нанесенный макияж совершил чудо.
- Что это на него нашло? - не выдержала я, обращая взгляд на Зепара.
- Всего лишь выполняет условия проигранного пари, - ухмыльнулся повелитель, и я возмущенно округлила рот.
- Так это вы его заставили?!
- Это только часть, - предвкушающе сказал повелитель, подмигивая мне. - Продолжение скоро увидишь.
- За что вы так с ним? - даже жалко стало бедного эльфа, на которого без смеха смотреть было нельзя.
- Всего лишь небольшое дружеское наказание за то, что не умеет язык за зубами держать, - невозмутимо отозвался Зепар и красноречиво взглянул на Лилит, показывая, что имеет в виду.
Демоница же смотрела на своего бедного поклонника с насмешливо-брезгливым выражением, что наверняка лишь усугубляло терзания эльфа.
- Он что весь вечер должен будет провести в таком виде? - спросила я, решив все же вступиться за беднягу. Пусть он высокомерная сволочь, но нельзя же так измываться!
- Станцует несколько танцев и все, - загадочно пообещал повелитель.
- Еще и танцы?! С позиции женщины?
- А ты догадлива, Огонечек!
Нет, ну он все-таки гад! Его бы так заставить обрядиться в женское платье на глазах у кучи зубоскалов! Хотя, думаю, даже в этом случае он бы сумел держаться достойно, сделав вид, что это очередная прихоть. Бедному эльфу до самообладания Зепара еще ой как далеко. Он даже не думал как-то выходить из положения. Мог бы нацепить на лицо невозмутимую улыбку, шутливо строить глазки или делать еще что-то в этом роде, дав понять, что это дружеский розыгрыш. Тогда бы не смотрелся столь жалко. Но Дариэль шел, едва поднимая глаза от пола, и явно злился. Представляю, как ему хочется сейчас пришибить виновника собственного позора! А тут еще придется его приветствовать и поздравлять.
- Приветствую вас, мой повелитель, - еле слышно пробормотал бедный эльф, приблизившись к трону под издевательские реплики собравшихся. - И примите мои поздравления.
- Благодарю, - просиял улыбкой Зепар. - Отлично выглядишь сегодня!
Дариэль едва взглядом его не прожег, но сдержал ярость и кисло улыбнулся.
- Смею заметить, что ты затмил сегодня всех собравшихся здесь дам, не в обиду им будет сказано! - продолжал издеваться повелитель, вызывая новые смешки. - Думаю, наши кавалеры передерутся за возможность станцевать с тобой первый танец. Или, быть может, ты уже выбрал себе кого-нибудь по сердцу, кому окажешь столь высокую и завидную честь?
Дариэль заскрипел зубами, еще более свирепо поглядывая на повелителя. Похоже, именно это входило в условия проигранного пари. Кого же Зепар обречет на роль всеобщего посмешища рядом с обряженным в женщину эльфом?
- Если лорд Вайлен будет не против стать моим партнером по танцу, я буду на седьмом небе от счастья, - процедил Дариэль, всем видом демонстрируя, насколько противно ему произносить эту фразу.
Стоящий неподалеку от тронов дроу дернулся от неожиданности и метнул на Зепара укоряющий взгляд, прекрасно поняв, кто был инициатором этого приглашения. Повелитель послал ему лучезарную улыбку и лорд Вайлен только головой покачал.
- Что скажешь, Вайлен? Ты ведь не будешь против открыть бал вместе с самой прекрасной дамой этого вечера? - напрямую обратился к дроу Зепар.
- Разумеется. Я буду рад, - сухо откликнулся лорд Вайлен, не обращая внимания на раздающиеся вокруг смешки и комментарии.
- Какая прекрасная пара у нас сегодня сложилась! - обрадовался повелитель. - Я очень рад за вас обоих.
- Это слишком даже для тебя, - укоризненно покачала головой Лилит, когда ославленный эльф отошел от трона.
- Нужно же себя как-то развлекать, - Зепар обворожительно ей улыбнулся и подмигнул. Лилит непроизвольно тоже улыбнулась и вздохнула.
- Иногда ты ведешь себя, как мальчишка.
- В этом и моя прелесть, не находишь? - нагло заявил он, взяв ее руку и поднеся к губам.
Она только хмыкнула, но видно было, что и не думала всерьез сердиться на брата за унижение, которому он подверг ее поклонника.
Вид Дариэля, над которым теперь беззлобно подтрунивали многие, немного разрядил обстановку и дальше церемония проходила уже в более непринужденной атмосфере. Зепар снова вернулся к прежнему занятию - издевательству над моими волосами и доступным его наглым конечностям участкам кожи. А мне оставалось терпеть и ждать окончания всего этого цирка. Хорошо хоть, что со мной Зепар из вредности не проделал что-то вроде того, через что заставил пройти Дариэля. От повелителя можно ожидать какой угодно каверзы. Исключительно ради того, чтобы немного развлечься.
Внезапно Зепар напрягся, лицо его разом окаменело, а рука замерла на моей шее, больше не пытаясь продолжить движение. В некотором недоумении я посмотрела в сторону входа, куда как раз входили мужчина и женщина. Узнав, кто это, я ощутила, как сердце пропустило удар. Гнев и досада разом схлынули, сменяясь совершенно другими чувствами, самым сильным из которых, как ни странно, была тревога за Зепара. Как он воспримет общение с той, что причинила ему такую боль? Я заметила, что придворные даже переговариваться перестали, с жадным любопытством уставившись на вошедших. Похоже, вопрос, мучивший меня саму, одолевал их всех. Только, в отличие от меня, большинство из них были бы рады увидеть боль Зепара.
Сама не осознавая толком, что делаю, я схватила руку повелителя и осторожно сжала, безмолвно даря свою поддержку. Физически ощутила, как с него постепенно спадает так пугающее меня оцепенение. Пальцы Зепара сильнее сжали мою руку в знак благодарности. Лицо снова приобрело привычное иронично-невозмутимое выражение, с каким он готовился встретить новых гостей. О том же, что творилось сейчас в его душе, оставалось только догадываться.
Глава 11
Я с неподдельным любопытством разглядывала женщину, любовь к которой Зепара превратилась чуть ли не в легенду. Нет, я и раньше видела ее на страницах газет, и еще тогда не находила чего-то особенного. Но думала, что бумага просто не всегда способна передать харизму и обаяние человека. Как в случае с Зепаром, например. Его изображения, конечно, передавали внешнюю красоту, но вживую он был намного привлекательнее за счет особого внутреннего обаяния, буквально лучащегося в каждом взгляде и жесте. Так что я полагала, что нечто подобное смогу разглядеть и в бывшей возлюбленной повелителя. Понять, отчего он настолько прикипел к ней душой. Да и не только он, а и не менее легендарная из-за связи с Лилит личность - Астарт.
Даже испытала некоторое разочарование при виде стройной миниатюрной девушки - бесспорно, милой, но и только. Пожалуй, внимания заслуживали только огромные серые глаза, глубокие и выразительные, и пепельные волосы, сейчас кажущиеся почти серебристыми. Платье на ней было бирюзового цвета - нежное и элегантное, подчеркивающее утонченную хрупкость фигуры. Хотя, пожалуй, я слишком предвзята. Что-то в ней все же было такое, что невольно приковывало внимание. Что-то неуловимое - возможно, внутренняя сила, на первый взгляд, невидимая, но сквозящая в глубине выразительных глаз и манере держаться. Какое-то противоречие между первым впечатлением и теми гранями, что скрывались внутри. Могло ли именно это привлечь Зепара к Ирине? Хотя поддается ли вообще любовь логическому объяснению и стоит ли пытаться понять, почему мы находим привлекательным того или иного человека? Нужно просто принять тот факт, что эта женщина была повелителю дорога. Раньше. Последняя мысль немного ослабила нервное напряжение, охватившее при виде Ирины.
Чтобы окончательно избавиться от негативных эмоций, я перевела взгляд на спутника девушки. Вот, кто поистине приковывал внимание! Пожалуй, после Зепара Астарт - самый красивый мужчина, какого я когда-либо видела. Похож на грациозного красивого хищника, но держится с безупречным достоинством и спокойствием. Если ему и неловка вся эта ситуация, то никак этого не проявляет. На смуглом лице с правильными, чуть хищными чертами и пронзительными зелеными глазами застыло выражение полнейшей невозмутимости и подобающего случаю почтения. Волосы просто невероятно красивые. Вроде бы черные, но с таким глубоким красноватым отливом, что цвета словно переходят один в другой. Завораживающее зрелище!
Я заметила, как бережно и заботливо он поддерживает под руку спутницу. Свою жену. Об их свадьбе примерно год назад писали все газеты. Да и я видела фамильные парные медальоны с рубинами, висящие на обоих. А ведь когда-то эта женщина носила такой же медальон, только с сапфиром, принадлежащий Зепару. Эта мысль опять вызвала неприятные чувства, и я нахмурилась. А потом вдруг замерла, хватаясь за возникшую в голове вспышку. Мягкое свечение в районе живота Ирины и образ будущего - очаровательной девочки с зелеными глазами отца и пепельными волосами матери. Ирина беременна! Срок маленький - всего две недели. Наверняка она и сама еще не знает о том, что в ближайшее время станет матерью. Вмиг моя неприязнь к ней исчезла от осознания того, что между ней и Зепаром и правда все кончено. Ее судьба связана с Астартом, и этого уже ничто не изменит.
Как ни пытались Ирина с ее спутником казаться невозмутимыми, излишняя напряженность все же выдавала их. Да еще и царящая вокруг гробовая тишина, несомненно, давала свое. Все будто ждали грома. Никто не знал, как поведет себя непредсказуемый и взбалмошный Зепар. Поравнявшись со ступенями трона, Ирина присела в реверансе, а Астарт поклонился. Улыбка на милом побледневшем личике девушки казалась застывшей маской, в глазах плескалась тревога, которую она больше не могла скрыть. Наверное, в непосредственной близости от Зепара эмоции все же прорвались наружу.
Вскинув голову, она уставилась в лицо повелителя, словно ища на нем что-то, одновременно желая и боясь отыскать. Я невольно взглянула на Зепара, продолжавшего сжимать мою руку в каком-то застывшем судорожном жесте. Его рука казалась каменной, и это в полной мере выдавало, насколько деланным было спокойствие, о