тражающееся на прекрасном лице. Но что бы ни испытывал сейчас повелитель, трудно было понять правду. Он действительно великолепно умел владеть собой - мне оставалось только поучиться у него этому качеству.
- Приветствую вас, мой повелитель, - первым прервал молчание Астарт. - Примите наши поздравления с годовщиной правления.
- Благодарю, - вполне дружелюбным тоном отозвался Зепар. - Рад, что вы приняли приглашение. Надеюсь, бал доставит удовольствие вам и вашей очаровательной супруге.
Я заметила, как при этих словах вздрогнула Ирина. Она снова пыталась поймать взгляд Зепара, глядя с немым вопросом. Но он больше не смотрел в ее сторону, одаривая любезными улыбками Астарта и давая понять, что считает женщину лишь приложением к влиятельному мужу. Не больше. Отпустив их взмахом руки, он устремил взгляд на новых приближающихся придворных. Астарт же поспешил увести Ирину к остальным гостям, не сдержав вздоха облегчения. Девушка же выглядела задумчивой и отстраненной.
Сама не знаю, откуда взялась какая-то мстительная злорадная мыслишка: а чего она хотела-то? Что Зепар вечно будет по ней страдать? Интересно, любила ли она его? Хотя, учитывая то, что сумела снять фамильную реликвию, не любила. Иначе бы медальон не снялся. Но несомненно, внимание такого мужчины ей не могло не льстить. И сейчас самолюбие наверняка задето. И поделом! Так, стоп, откуда эта вспышка злости?! Мне-то какое дело до отношений Зепара с этой женщиной? Никакого! Значит, и вовсе не должна об этом думать.
И все равно взгляд непроизвольно снова обратился к повелителю, чтобы увидеть его реакцию. Он казался таким же задумчивым, как и Ирина, и от этого прямо кошки на душе заскребли. Я попыталась выдернуть свою руку из его ладони, и он вздрогнул, только сейчас будто вспомнив, что мы по-прежнему не прерывали телесного контакта. Лицо Зепара озарилось вдруг такой приятной открытой улыбкой, что у меня сердце разом пропустило удар, а потом бешено забилось. А потом он окончательно смутил, поднеся мои пальчики к губам и нежно поцеловав их.
- Спасибо тебе, Огонек, - негромко сказал и отпустил мою руку.
- За что? - не поняла я, почему-то ощутив себя осиротевшей, лишившись этого прикосновения. Совершенно нелогично, я знаю, но ничего с собой поделать не могла.
- Поверь, есть за что, - он подмигнул мне и снова вернулся к образу скучающего повелителя, принимающего почести.
Чтобы хоть как-то отвлечься от желания постоянно на него пялиться и пытаться разгадать, что творится в душе этого мужчины, я обратила взор на Лилит. Ух! Даже поежилась от мрачного выражения во взгляде демоницы, почти не мигая смотрящей на Астарта и его жену. Даже когда она разъяренной фурией металась по покоям Зепара, в ее глазах не читалась такая концентрированная ненависть. Тогда это была, скорее, ярость. Сейчас же именно ненависть. Глубокая, затаенная, не имеющая права на проявление из-за сковавшей эту женщину клятвы.
По спине пробежал холодок, когда я вспомнила о том, в каком случае клятва теряет силу. Со смертью того, кому ее принесли. Если Зепар по какой-то причине умрет, Лилит ничто не удержит от того, чтобы уничтожить тех двоих, ведущих сейчас церемонные беседы с другими гостями. Может ли такой мотив толкнуть женщину на попытку убить того, кого она любит, ради желания отомстить тем, кого так ненавидит? Что сильнее в этой жестокой и коварной демонице: любовь или ненависть?
Вздрогнула, когда Зепар осторожно коснулся сжатого кулака сестры и накрыл ладонью. Показалось, что она выместит на нем свой бессильный гнев прямо сейчас. И снова поразилась, заметив, что стоило Лилит посмотреть в лицо брата, как ненависть ушла, сменяясь затаенной болью и глубоким чувством.
- Держись, - тихо шепнул он.
- Все нормально, - хрипло отозвалась демоница, потом криво усмехнулась. - Не переживай, я не собираюсь делать глупостей.
Они говорили так тихо, склонив головы друг к другу, что вряд ли кто-то другой их слышал. Разве что я, сидящая слишком близко. Придворные же, подошедшие к трону, терпеливо ждали, пока на них обратят внимание, ничем не выдавая недовольства.
- От твоей ненависти хуже только тебе, - Зепар покачал головой. - Может, пора смириться и отпустить? По крайней мере, попытаться. Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь, лучше, чем кто бы то ни было. Но ты делаешь хуже в первую очередь себе. Пусть тебя утешает мысль, что твой любимый счастлив.
- Ты не понимаешь, - с какой-то болезненной горечью сказала она. - Я не могу простить этой девке не то, что она увела у меня Астарта! Да и со временем поняла, что на самом деле не любила его. Меня так влекла к нему его недоступность. То, что он единственный, кто устоял передо мной и даже осмелился отвергать. Инстинкт охотницы проснулся, знаешь ли. Наверное, просто внушила себе, что люблю.
- Тогда в чем дело? - Зепар изогнул одну бровь.
- В том, что они сделали с тобой! - прошипела Лилит, в ее глазах загорелись огненные сполохи.
- Тш-ш, не будем об этом, - он успокаивающе погладил ее руку.
- Поверь, они ответят за это! Рано или поздно ответят. Когда мне уже нечего будет терять, - ее лицо теперь совершенно не скрывало испытуемых эмоций. Настолько исказилось от ненависти, что сейчас казалось безобразным. У меня кровь застыла в жилах от глубинного инстинктивного ужаса, что вдруг вызвала эта женщина. М-да, в числе ее врагов быть однозначно не хочется…
А еще ошеломила смутная догадка, в которую даже верить не хотелось. Относительно ее чувств к Зепару. Сама того не осознавая до конца, она любит его не только как сестра. Мне и раньше так казалось, но твердой убежденности не было. Сейчас же, после ее неожиданного признания насчет природы чувств к Астарту, осознала это с глубокой четкостью. Для Лилит не было никого дороже Зепара не только из-за их кровной связи. Она всегда по-настоящему любила только его, пусть их отношения никогда не переходили грани допустимого. Возможно, демоница сама толком не понимает, что чувствует. Но эти дикие вспышки ревности к тем, к кому, как она считает, он испытывает гораздо больше, чем к другим, то, как ведет себя с ним, пытаясь оказаться как можно ближе. Я невольно содрогнулась, но в то же время испытала облегчение из-за того, что один кандидат в убийцы точно отпадает. Для демона легче убить самого себя, чем того, кого он на самом деле любит.
Кажущаяся бесконечной официальная часть все же подошла к концу, и атмосфера стала более непринужденной. Начались танцы, которые открыли Зепар и Лилит. К ним присоединились остальные придворные. Даже повелители получили возможность приобщиться ко всеобщему веселью. Я же продолжала сидеть на ступенях трона, не испытывая никакого желания включиться в круг танцующих. Уж слишком выбили из колеи все те открытия, что сделала сегодня. Наблюдала какими-то новыми глазами за Лилит, прижимающейся во время танца к Зепару гораздо больше допустимого приличиями. Как горят у нее глаза при взгляде на повелителя! Неужели никто больше не замечает того, как противоестественно ее поведение? А сам Зепар? Догадывается ли он о настоящих чувствах сестры? Не могла отделаться от ощущения, что она словно марает его своими прикосновениями. Хотелось оторвать ее от него, высказать все, что думаю. Губы тронула кривая ухмылка. Это было бы последнее, что сделала в жизни. Лилит бы мне просто голову оторвала!
- Кое-кто обещал мне танец, - привлек мое внимание подошедший к ступеням Валафар.
Впервые я так обрадовалась его появлению. Хоть какой-то повод отвлечься от непрерывно атакующих меня мыслей.
- Только предупреждаю, - я пожала плечами, - танцор из меня по-прежнему аховый. Если ноги оттопчу, потом не жалуйся.
- И не подумаю жаловаться! - весело отозвался Валафар, вставая одной ногой на мою ступеньку и протягивая руку.
Опершись на нее, я поднялась и уже скоро оказалась кружащейся по залу в объятиях черноволосого архидемона, среди других танцующих. И ему вскоре пришлось убедиться, что я и не думала преувеличивать, говоря о своих танцевальных способностях. Бедолага страдальчески морщился, когда я в очередной раз наступала ему на ногу, но терпел и сохранял на лице довольную улыбку.
- Надеюсь, после этого танца вы сто раз подумаете, прежде чем снова приглашать меня, - мстительно заявила я, когда музыка закончилась.
- И думать не буду, - Валафар галантно поцеловал мне руку. - Спасибо за доставленное удовольствие.
- Нет, ну вы точно извращенец! - фыркнула я. - Нравится ходить с оттоптанными ногами?
- Может, мне тоже нравится пожестче, - нахально улыбнулся он. - Про твое обещание укусить меня за язык я не забыл. Продемонстрируешь?
Вот же сволочь озабоченная! Но почему-то сердиться на Валафара сейчас не получалось. Помимо дурацких шуточек границ он не переходил, так что, можно сказать, вел себя довольно мило. Если, конечно, сравнивать с его обычным поведением. Хотя поощрять точно не стоит, а то все опять закончится попыткой изнасилования в парке или в каком-нибудь другом укромном уголочке.
- Можете попросить Дариэля это вам продемонстрировать. Думаю, он сейчас не откажет. Ему прямо-таки хочется кого-нибудь покусать! А за неимением Зепара и вы сойдете, - произнесла я, кивая в сторону пунцового эльфа, только что отбывшего повинность и закончившего танцевать с лордом Вайленом.
Невольно восхитилась, с каким достоинством вышел из положения дроу. Он ничем не показывал, что испытывает неловкость. Напротив, вел себя с Дариэлем во время танца так, словно тот и правда был дамой. Потом еще и за танец поблагодарил, что бедный эльф воспринял как очередное издевательство. Дариэль уже явно хотел смыться отсюда, но один из придворных, решивших продлить потеху, снова увлек его в танец под дружные смешки собравшихся.
- Меня больше рыженькие привлекают, - тоже с улыбкой наблюдая за злоключениями несчастного принца, откликнулся на мое предложение Валафар.
- Тогда советую обратить внимание на сынка Небироса. Очень даже ничего, - хмыкнула я.
Парень, к которому Зепар проявил неблагосклонность, сейчас стоял рядом с Ириной и Астартом, и о чем-то с ними беседовал. Надо же, похоже, у них вполне даже нормальные отношения, хотя мне после услышанного от повелителя казалось по-другому. Или просто Ирина не такая злопамятная, как Зепар.