а, ничего нельзя было прочесть. Он коротко кивнул в ответ на приветствие и уселся на трон, взмахом руки давая понять, что церемонию можно начинать. Я же, сгорая от стыда, старалась смотреть куда угодно, только не на повелителя и Валафара, продолжавшего торчать рядом.
Посол дроу приблизился к трону и склонился в поклоне, затем произнес положенные фразы и дождался ответных от Зепара, после чего, наконец, приступил к делу:
- Я намерен уже сегодня отправиться в первый темный мир с отчетом о данном мне поручении. Вы сказали, что дадите определенный ответ насчет предложения моего короля.
- Раз сказал, то дам, конечно, - иронично откликнулся Зепар, намеренно отходя от этикета.
- Что же мне передать королю Тардену? - сухо спросил посол.
- Перед тем как дать окончательный ответ, я хотел бы пригласить принцессу Зелину к себе во дворец. Раз уж именно по ее воле король предложил этот брак, то она должна понять, на самом ли деле хочет этого. Если по возвращению из нашего мира решение принцессы останется неизменным, я не стану возражать против союза с ней.
Ленар Дарбирн застыл столбом, явно ожидая иного. Похоже, для советников повелителя решение Зепара тоже стало полной неожиданностью. И я осознала, что все это время белобрысый архидемон держал их в подвешенном состоянии, не говоря ни да, ни нет. Да и теперешний ответ можно было трактовать по-разному. Что он задумал? Если Зелина все еще влюблена в него, как и тогда, когда наплевала на честь и достоинство, и сама явилась к нему ночью во время его визита в первый темный мир, то вряд ли посещение демонского что-нибудь изменит. Или Зепар считает, что принцессу могут отпугнуть его беспорядочные связи, которых он даже не скрывает? Ну так она прекрасно об этом осведомлена, я уверена. Или Зепар просто тянет время, чтобы обыграть отказ иначе? Что происходит в его голове вообще? Хотела бы я это понять. И думаю, не я одна.
Посол, справившись с замешательством, осторожно произнес:
- Когда именно принцессе лучше прибыть во дворец?
- Через полторы недели планируется празднество в честь второй годовщины моего восхождения на трон, - спокойно сказал Зепар. Наверняка этот вопрос обдумал заранее. - Я буду счастлив видеть принцессу Зелину с ее свитой в числе гостей. Официальное приглашение в темный мир пришлют вам на днях.
- Благодарю, - Ленар Дарбирн склонил голову и Зепар дал понять, что на этом аудиенция закончена.
Пока посол и его сопровождающие выходили из зала, среди придворных царила почти звенящая тишина. Но стоило тем оказаться за дверьми, как раздался возбужденный гул голосов. Все бурно обсуждали услышанное, как и я, теряясь в догадках, чего можно ожидать в итоге.
- Что думаешь по поводу всего этого, Огонек? - послышался вкрадчивый голос Зепара, заставляя меня вздрогнуть и оторваться от размышлений.
- Вы все же хотите жениться на принцессе? - неуверенно спросила я. - Просто хотите узнать ее получше? Или надеетесь, что при более близком знакомстве с вами она сама передумает? - последнее прозвучало слишком дерзко, и я поспешила прикусить язычок.
Поймала веселый взгляд Зепара.
- А ты так уверена, что более близкое знакомство со мной обязательно заканчивается разочарованием?
- Можно, я не буду отвечать на этот вопрос? - холодно отозвалась я.
- Хорошего же ты мнения о своем повелителе! - продолжал издеваться Зепар.
- Я вообще не должна быть о вас какого-то мнения. Вы теперь мой хозяин. Разве ничтожная рабыня-человечка имеет право составлять о вас суждение? - я не сумела скрыть сарказма и горечи.
- Иметь право - это одно, но составить определенное мнение о ком-то - совершенно другое, - усмехался повелитель. - Так что, выскажешь мне свое честное мнение, прелесть моя?
От последнего обращения я скривилась, словно от оскомины.
- Можно, я просто уже пойду к себе? Лорд Вайлен для меня составил очень насыщенную программу.
- И какую же?
- Этикет, танцы и другие глупости, - холодно проговорила я, на что Зепар опять расхохотался.
- А что бы предпочла ты сама? - спросил он, наконец.
- Вам честно ответить? - хмуро глядя на него, откликнулась я.
- Разумеется.
- Оказаться отсюда как можно дальше.
- К сожалению, этого твоего пожелания выполнить не могу, - покачал головой повелитель. - Тебе придется смириться, что твое место теперь - рядом со мной.
- Тогда мне больше нечего вам сказать, - я отвернулась и тут же поняла, что все это время Валафар и не думал уходить или деликатно пересесть на другое место. А самым наглым образом подслушивал разговор. Это еще сильнее испортило настроение. Как же они меня все достали! - Я могу удалиться? - процедила, снова обращаясь к повелителю.
- Сегодня я почти тебя не видел, Огонек. Соскучился! - ответили мне лучезарной улыбкой. - Так что придется еще немного потерпеть наше скромное общество. Под «нашим» я подразумеваю общество меня и моих друзей. Надеюсь, ты не будешь против?
Сообразив, что вопрос был риторическим, я обреченно кивнула. Зепар ухмыльнулся и потрепал меня по волосам, как щеночка.
- Хорошая девочка.
Катись в разлом! - мысленно откликнулась я, поднимаясь вслед за ним на ноги. Архидемон-советник пытался удержать повелителя и что-то выяснить у него, но Зепар лишь досадливо отмахнулся. У него нашлись более важные дела, чем государственные. Попойка с друзьями в увеселительном заведении, где играли в азартные игры. Я вся кипела внутри, плетясь за обсуждающими предстоящее развлечение аристократами.
- Будет интересно, сможет ли видящая угадать результаты игры! - услышала голос Валафара, и поняла, в качестве кого меня тащат в игорное заведение. Решили взять удачу за рога, как говорится. Только вот хрен им! Мой дар в таких случаях оказывался совершенно бесполезен - мы с друзьями уже пытались таким образом его использовать. Хотя… Может, он не желал помогать только потому, что они были моими близкими? Буду надеяться, что и в этот раз проклятым гулякам ничего не обломится. Меньше всего хотелось помогать им.
Мы взгромоздились на золоченую летающую платформу Зепара и понеслись куда-то на нижние ярусы внутреннего города. Я и повелитель сидели с одной стороны, напротив - троица приятелей. Неприязненно поглядывая на последних, я не удержалась от справедливого замечания в адрес повелителя:
- По-вашему, это разумно лететь куда-то, когда еще не нашли того, кто замешан в отравлении? Что ему помешает повторить попытку, только теперь вне дворца? Так ведь даже легче будет к вам подобраться.
Поймала чуть насмешливый взгляд Зепара.
- Беспокоишься обо мне?
- Если выбирать хозяина, то уж лучше вы, чем тот, кто станет меня наркотиками опаивать, - резонно заметила я. - Так что да, беспокоюсь.
Улыбка повелителя стала еще шире.
- Какая прагматичная девочка! Значит, в ином случае тебе было бы плевать, выживу я или нет.
- Я не то хотела сказать, - смутилась и почувствовала, как заливаюсь краской.
Он расхохотался и щелкнул меня по носу.
- Мне нравится, когда ты краснеешь.
- И специально доводите до этого своими издевками? - прошипела я.
- Могу доводить чем-нибудь другим, - протянул Зепар, слегка склоняясь ко мне и обволакивая многозначительным взглядом.
Сердце тут же пропустило удар, а дыхание стало прерывистым. Проклятье! Уж лучше пусть издевается!
- Значит, ты так уверена, что не желаешь спать со мной? - все-таки припомнил мне сказанную накануне фразу повелитель, разворачивая и приподнимая мое лицо так, что оно теперь оказалось совсем рядом с его.
Тонкие пальцы медленно заскользили по губам, обводя их контуры едва уловимым касанием. Дышать стало еще труднее, и я невольно приоткрыла рот, судорожно втягивая воздух. Тут же пожалела об этом, когда чувственные губы архидемона немедленно накрыли мои. Слегка втянули нижнюю губу, прикусили, потом стали исследовать верхнюю. Язык скользнул внутрь, отыскивая мой и вовлекая в причудливый танец.
Проклятый архидемон! Ну как ему это удается?! Я безумно зла на него. Мне хочется пристукнуть его или отругать, но стоит ему меня коснуться, как с телом происходит нечто невероятное, а прочий мир перестает существовать вовсе. И я, как последняя идиотка, сама подаюсь навстречу, нежусь в его объятиях и теряю голову. Чем несомненно тешу и так непомерное самолюбие развратного блондинчика. Последняя мысль немного отрезвила, и я из последних сил стала отталкивать Зепара. Он сразу отпустил, одарив напоследок насмешливым взглядом. Только почему-то показалось, что помимо насмешки в нем промелькнуло что-то еще. Напоследок он снова провел пальцами по моим губам и отстранился.
Только сейчас я снова обрела способность дышать и тряхнула головой, окончательно прогоняя наваждение. Тут же наткнулась на мрачный взгляд Валафара, устремленный на меня. Неужели ревнует? Я даже удивилась, но мстительно подумала, что тем хуже для него. Раз и правда имеет на меня какие-то виды. Связываться ни с одним из напыщенных аристократов я точно не стану, будь он хоть самый обаятельный и привлекательный. При последней мысли непроизвольно покосилась на Зепара, но сразу отвернулась, не в силах сейчас спокойно смотреть на его красивое лицо. А особенно губы, чей вкус только что ощущала на своих.
Зепар беззаботно стал болтать с друзьями, больше не обращая на меня внимания, и я немного расслабилась. Лишь когда мы подъехали к игорному дому, на котором сверкала яркая вывеска с изображением рулетки и карт, повелитель снова уделил мне время, помогая спуститься с платформы. Пока то же самое делали его друзья, быстро шепнул неожиданно серьезным тоном:
- У тебя будет возможность прикоснуться к каждому из них. Постарайся задействовать дар.
Он тут же отстранился, нацепив на лицо прежнюю невозмутимую улыбку. Я же стояла, как парализованная, осознавая, что снова обманулась в нем. Впрочем, так же, как и другие. Приняла маску за настоящее лицо. Вовсе не желание развлечься потянуло сегодня повелителя из дворца. Он тоже подозревает, что убийцей может оказаться кто-то из его друзей. Именно поэтому старается вести себя, как обычно, усыпляет их бдительность. А сам в это время внимательно присматривается, ищет возможность вывести на чистую воду. И разумеется, такой козырь, как видящая, тоже не желает искл