- И тут нашел… - пробормотал он, театрально вскидывая руки и взглядом прося моего сочувствия.
Но мне его было нисколько не жалко. Скорее, жаль было бедолагу Бельфегора, который никак не мог заставить Зепара уделить ему время. Не раз даже при мне передавал просьбы о встрече, но повелитель отнекивался занятостью. А на Бельфегоре, между прочим, подготовка празднования годовщины восхождения на трон, куда съедутся гости со всех демонских миров, и не только. Ясное дело, что некоторые моменты требовали участия и самого повелителя. Вот только Зепар плевать хотел на выполнение своих обязанностей. Этого я не одобряла и не понимала.
- Простите, мой повелитель, - напряженным голосом, но с решимостью во взгляде, выдающей то, что в этот раз он не намерен отступать, заговорил Бельфегор. - Но дело не терпит отлагательств. Я не займу у вас много времени.
Наставник по этикету прервал занятие и теперь с почтительным видом ждал, пока высшие мира сего разберутся между собой. Я, обрадованная небольшой передышкой в промывании мозгов, каким воспринимала ненавидимые мной занятия, блаженно откинулась на спинку кресла и теперь с удовольствием наблюдала за разговором. Мысленно вовсю поддерживала архидемона-распорядителя. Если Бельфегору еще и удастся забрать Зепара отсюда, я ему и вовсе буду обязана. Слишком уж достал белобрысый архидемон. Воспринимает меня, как эмоциональную подзарядку, не думая о том, нравится ли мне самой такая роль.
- Ладно, чего тебе? - обреченно вздохнул Зепар.
- Необходимо утвердить список приглашенных. Это нужно для того, чтобы разослать приглашения, дать распоряжения дворцовой охране на допуск, предупредить поваров о количестве гостей и решения некоторых других вопросов. До бала всего три дня… - тараторил архидемон-распорядитель, уже явно доведенный до ручки равнодушием Зепара к этим делам.
- Давай свой список, - снизошел повелитель до проблем бедняги и протянул руку.
Тот просиял и поспешил вручить Зепару несколько листов. У меня глаза на лоб полезли при виде количества строчек. Если такое же на каждом, то быстрым просмотром повелитель не отделается. Похоже, занятие по этикету накрывается медным тазом. Я едва не хихикнула, но вовремя опомнилась и приняла церемонно-вежливый вид. Лицо Зепара скривилось так, словно он лимон раскусил. По-видимому, подумал о том же, о чем и я.
- Бельфегор, ты издеваешься? - страдальчески протянул он. - Да включи всех, кого считаешь нужным, и дело с концом!
Бедный архидемон-распорядитель едва заметно вздохнул, но сдаваться не пожелал.
- Есть имена, которые требуют вашего личного подтверждения. Возможно, вы не захотите видеть тех особ на балу во дворце. Я осмелился выделить эти имена красным. Может, вы просмотрите хотя бы их?
Зепар кивнул с таким видом, словно делал придворному огромное одолжение, потом начал лениво пролистывать бумаги, озвучивая свое решение по тем именам, которые вызвали затруднение у Бельфегора. При этом еще и комментировал некоторые настолько нелицеприятно, что бедный наставник по этикету то бледнел, то краснел, понимая, что такое точно не предназначено для его ушей. Не его дело, как повелитель относится к некоторым высшим аристократам. Он то и дело косился на дверь, но никто его не отпускал, потому приходилось, как и мне, ждать, пока Бельфегор с повелителем решат свои дела.
Я даже не сразу уловила, когда изменилось настроение Зепара. Вот только что он обидно насмехался над каким-то неизвестным мне архидемоном, как вдруг застыл, судорожно комкая очередной лист бумаги. Глаза потемнели, будто их заволокло дымкой. Что такого он там увидел, что вызвало такую реакцию? Судя по лицам Бельфегора и господина Фарде, они тоже были удивлены не меньше моего. Совершенно неузнаваемый, какой-то шипящий голос повелителя заставил вздрогнуть:
- Можно узнать, что именно побудило вас внести имя супруги Астарта в спорный список?
Сердце мое ухнуло вниз, дышать почему-то стало трудно. Я тут же поняла, о ком речь. Ирина. С некоторых пор жена архидемона-стража третьего демонского мира. Женщина, которую Зепар безумно любил и из-за которой и пошел на тот чудовищный обряд, лишивший его способности чувствовать. Неужели она все еще имеет над ним власть, раз одно лишь упоминание ее имени вызвало такую реакцию?
- Я подумал… - замямлил побелевший Бельфегор в ответ на вопрос повелителя. - Возможно, вы будете против ее присутствия.
- С чего вдруг вы так подумали? - издевательским, пробирающим до холодной дрожи тоном процедил Зепар. - Разве я давал повод считать, что Ирина теперь в немилости? Как супруга одного из чиновников высшего уровня, она бесспорно имеет право посещать подобные мероприятия.
- Я вас понял, мой повелитель, - пробормотал Бельфегор, явно уже сто раз пожалевший о том, что настоял на обсуждении списка. От Зепара сейчас исходило что-то настолько темное и жуткое, что я боялась даже дышать, чтобы ненароком не обратить его внимание на меня. Впервые за время нашего знакомства я видела его таким. Сколько же еще непознанных граней скрыто в этом существе, боялась даже предполагать. - Думаю, дальше я сам смогу решить, кого включить в список приглашенных, - попытался архидемон-распорядитель побыстрее выкрутиться из щекотливой ситуации и протянул руку за листами. Зепар одарил его улыбкой голодного ящера и сухо проговорил:
- Раз уж я начал просматривать этот список, то доведем дело до конца. Разве вы не этого добивались? - и дальше коротко и хлестко одобрил или отверг следующих гостей, находящихся в сомнительном списке. Каждое слово казалось ударом плети. Уже не было насмешек и едких комментариев. И от этого почему-то мороз шел по коже.
Господин Фарде, по здравому размышлению, решился на смелый жест и шепнул мне, что на сегодня занятие закончено. После чего бочком, чуть ли не на цыпочках проследовал к двери, стараясь не обратить на себя внимание повелителя. Я бы с радостью последовала его примеру, но боялась, что мой уход незамеченным точно не останется. Пришлось сидеть и ждать, пока весь этот неловкий момент закончится. Наверное, о том же думал и архидемон-распорядитель, не знающий, куда глаза девать. Наконец, повелитель швырнул ему список, в котором отметил все необходимое, и тоном, способным заморозить океан, проговорил:
- Это все?
- Да, мой повелитель. Благодарю вас, что уделили время, - поспешно сказал Бельфегор, низко кланяясь.
Зепар молча указал ему на дверь и некоторое время тупо смотрел куда-то вдаль, будто разом позабыв, где вообще находится. Потом слегка вздрогнул и обвел глазами помещение. Брови его чуть взметнулись.
- А где наставник по этикету?
- Он решил закончить занятие, - осторожно произнесла я.
- Хорошо, - пробормотал Зепар и слегка потер переносицу. - Пойдем, составишь мне компанию.
- В чем? - подозрительно спросила я, не зная, что и думать.
- Не люблю пить в одиночестве, знаешь ли, - мрачно пошутил повелитель и, не дожидаясь моих слов, поднялся с места и направился в свои покои.
Совершенно ошалевшая, я двинулась за ним, понимая, что в ином случае он вернется и просто потащит силой. Если уж Зепару что-нибудь вздумается, вряд ли перед чем-то остановится. Это уже успела понять. Надеюсь только, что меня саму пить не заставит. В прошлый раз ничем хорошим это не закончилось.
Не заставил. Пил сам. Одну чашу за другой, даже не глядя на меня и не пытаясь заговорить. Съежившись в соседнем кресле в его гостиной, я старалась не издавать ни звука, боясь, что если Зепар вспомнит о моем существовании, то от него в таком состоянии можно ожидать чего угодно. А еще поневоле мелькали мысли с оттенком непонятной горечи. Насколько же та женщина запала ему в душу, что даже сейчас одно упоминание ее имени способно довести до такого состояния! Да он даже на известие об отравленной бутылке спокойнее отреагировал! И почему при мысли о том, что Зепар настолько сильно любил кого-то, внутри поднимается что-то злое и яростное? И при виде того, как он пытается забыться с помощью спиртного, хочется пристукнуть его очередной бутылкой?
- Я думала, вы не способны больше чувствовать нечто подобное, - сама не знаю, что заставило нарушить гнетущее молчание и произнести эти слова. Наверное, непонятная злость внутри все же прорвалась наружу, вынуждая не думать о последствиях.
- Что именно? - Зепар будто только сейчас вспомнил о моем существовании, даже вздрогнув от неожиданности при звуке моего голоса.
- Вы все еще любите Ирину? - и вот заткнуться бы мне лучше! Но нет, что-то внутри побуждало лезть на рожон, выясняя то, что почему-то имело для меня значение.
- Это уже не любовь, - как ни странно, Зепар не рассердился и ответил довольно спокойно. - Скорее, неясные отголоски прежнего чувства, - задумчиво сказал он, будто и сам пытаясь разобраться в том, что сейчас чувствует. - Боль, тоска. Трудно однозначно сказать, что это. И я не знаю, как отреагирую, когда снова увижу Ирину. Наверное, именно это и тревожит.
Я поразилась, насколько он сейчас со мной откровенен. Каждый раз, когда кто-то другой пытался завести с ним серьезный разговор, неизменно отшучивался. Но со мной по какой-то причине мог быть и серьезен. Даже не знаю, что испытывала по этому поводу. Но то, что внутри все скручивалось в тугой клубок от выворачивающих наизнанку эмоций, несомненно.
- Что заставило вас влюбиться именно в нее? - тихо спросила я, пытаясь представить, какой должна быть женщина, что приручила такое непостоянное и жестокое сердце.
- Разве любовь можно объяснить с позиции разума? - горько улыбнулся Зепар. - Кто-то может посчитать Ирину совершенно обычной. Мне не раз уже говорили, что не считают ее достойной меня, поражались моему выбору. Для меня же она была особенной. Каждый раз, когда видел ее, внутри будто вулкан пробуждался. Хотелось постоянно находиться рядом с ней, прикасаться, заботиться, укрыть от всего мира.
Почему так больно от этих слов?! В разлом все! Ну почему?! А Зепар вдруг посмотрел на меня так пристально, что не по себе стало, и каким-то странным голосом спросил: