Варна присела отдохнуть и оглядела свои немногочисленные находки – если вернуться в церковь с этим жалким пучком трав, Нина отправит ее сюда и завтра. Она сама не заметила, как уснула под деревом, разморенная теплыми лучами солнца.
Проснулась Варна от резкого птичьего крика. Села, огляделась и выдохнула – кажется, проспала она совсем немного. Подхватив корзинку, Варна кинулась в чащу, продираясь через кусты, в надежде найти то, за чем ее послали.
Нагнувшись за побегом мать-и-мачехи, боковым зрением Варна заметила какое-то движение. Она резко выпрямилась и громко спросила:
– Кто здесь?
Бояться она не любила и не умела. Мстислав часто шутил, что когда-нибудь это выйдет ей боком, потому что страх помогает людям избегать опасных ситуаций, а она сама прет на них, как таран.
Из-за деревьев вышла незнакомка в белом сарафане, расшитом красными узорами. Красивая, волосы светлые, глаза – любопытные. Она остановилась на почтительном расстоянии и спросила:
– Что делаешь тут?
– А ты? – Варна огляделась, чтобы убедиться, что незнакомка одна.
– За травами отправили? – в голосе девушки послышалось сочувствие. – Много нашла уже?
– Достаточно.
– Какая ты хмурая. Улыбнись!
– Откуда ты здесь? – Варна сжала рукоять ножа.
– Так из дома, – незнакомка смотрела на нее, склонив голову к плечу. – Меня тоже за травами отправили, брат приболел.
– Иди тогда, – Варна подбородком указала ей направление. – Тут я собрала все, что могло быть полезно.
Внутри что-то неприятно ныло, тошнота накатывала удушливыми волнами. Откуда она вообще взялась? Рядом с церковью ни деревни, ни города, прихожане приезжали к ним по воскресеньям на повозках, и никаких детей в этом лесу отродясь не было.
– Разве не знаешь, что нельзя работать, когда солнце высоко стоит? – заговорщицким тоном спросила девушка.
Варна непроизвольно вскинула голову, пытаясь разглядеть солнце за густой листвой. Полдень.
– Значит, не бу…
Не успела она договорить, как незнакомка метнулась к ней странным зигзагом, припав к земле, как змея. В одно мгновение она оказалась прямо перед Варной, и лицо ее исказилось до неузнаваемости – рот растянулся от уха до уха, глаза запали, а на груди проступили ребра.
– Солнце так высоко, – прошипело существо, – а ты траву собираешь. Пахнешь новым Богом, – оно втянуло носом воздух.
Варна не растерялась, воспользовалась моментом и ударила тварь по голове корзинкой, а ножом полоснула по щеке. Из раны полилась не кровь – незаметное облачко пара взметнулось в воздух.
– Полудница! – выдохнула Варна и отскочила в сторону. – Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли… – она запнулась. – Дай мне воли…
Слова молитвы вылетели из головы. Нечисть осклабилась и кинулась к ней. Варна могла попытаться убежать, но что может быть хуже, чем повернуться к этой твари спиной?! Заняв стойку, которой ее научил Свят, она выставила перед собой короткий серебряный ножичек и приготовилась дать полуднице бой.
Та бросалась на нее как дикий пес – хаотично, резко, но вместо лая по лесу разнесся нечеловеческий хохот. Варна металась из стороны в сторону, уклонялась от твари и молилась. Как бы полудница ни пыталась напугать ее, Варна оставалась спокойной и думала лишь о том, как бы не споткнуться о случайный корень. Отродья Зверя не внушали ей ужаса, только отвращение. Пусть хохочет, пусть преображается – наплевать, нечисть есть нечисть, Варна должна истреблять ее, а не бояться.
Полудница начинала злиться. Она перестала играть, начала нападать всерьез, и Варна поняла, что для настоящей битвы ее ножа недостаточно. Похожий на маленький серп ножичек мог подойти только для того, чтобы вонзить его полуднице в глаз.
С неба камнем рухнула птица. Она ударилась о землю и обратилась женщиной. Полудница взвизгнула, замерла и уставилась на незнакомку.
– Сгинь! – приказала та, и злобный дух оскалил зубы.
– Моя добыча! – зарычала полудница.
– Сгинь! – повторила женщина-птица, и дух полудня бросился в лес, поджав хвост.
– Не тронь меня! – Варна выставила нож перед собой.
Она вымоталась, сил почти не осталось, но без боя ведьме не сдастся! Казалось бы, самое время начать бояться, но Варна не чувствовала ничего, кроме желания вернуться в церковь, к своей семье.
– Нападать я не стану, – сказала женщина. – Я пришла познакомиться. Меня зовут Рослава. Мы уже встречались, давно это было, для тебя, наверное, прошла целая жизнь.
И тут Варна вспомнила ее, ее и многорукую Паву. Они убили одного из друзей Нины в лесу, лишили наставницу глаза и плясали в облике черных псов на речном берегу.
– Ты, – прошептала Варна.
Неизвестно, чего ожидала Рослава, но точно не того, что девчонка кинется на нее с ножом. Замешательство, отразившееся на ее лице, позабавило Варну за мгновение до того, как она всем телом врезалась в ведьму и сбила ее с ног.
Глава 9. Сейчас
Варна выпила целую флягу воды и остановилась, только почувствовав тошноту. Мало-помалу она приходила в себя. Дарий смотрел спокойно, но она чувствовала его волнение.
– Пойдем. – Варна поднялась с земли и указала в ту сторону, откуда пришла. – Местного диакона убили, и Свят пришел в ярость. Нужно…
– Ты в порядке? – перебил ее Дарий. – Выглядишь хуже, чем я.
– Выглядеть хуже, чем ты, просто невозможно, – она попыталась отшутиться, но вдруг поняла, что вот-вот разрыдается.
Нет боли хуже, чем та, которую причиняет людям собственная душа. Она болит, ноет, и ее не успокоить травами и примочками. Душа Варны обладала волей, мнением и желаниями, она ходила рядом, а не была заточена внутри и сейчас смотрела на хозяйку белесыми глазами в надежде получить правдивый ответ.
– Не в порядке, – призналась Варна.
– Не делай так больше, – Дарий приложил ладонь к груди. – Меня чуть наизнанку не вывернуло.
– Не слишком романтично. – Она пошла в сторону церкви в надежде вспомнить, где в последний раз видела Свята.
– А какая тут может быть романтика? – возмутился Дарий. – Меня будто снова бесы тащили в Навь.
«Помоги мне», – сказала иллюзия.
Варна тряхнула головой, прогоняя навязчивое видение. Где бы в этот момент ни находилась душа Дария, они ничего не могли с этим сделать. Должно быть, однажды появится способ вернуть ее, но сейчас неизвестно, возможно ли это.
– Тут я видела его в последний раз, – Варна огляделась.
– Куда он мог пойти? – Дарий поднялся на носочки, пытаясь рассмотреть в толпе хоть что-то. – Не вижу никого из Светозарных.
– А вам они зачем? – вдруг спросил чумазый мальчишка.
Варна вопросительно посмотрела на него, а он ответил на ее взгляд без страха.
– Мы из Мрачного Взвода, – сказала она. – Видел людей в белых плащах?
– Правда, что ли? – Мальчишка глупо заулыбался. – А правда, что вам подчиняются мертвецы?
Дарий хмыкнул и серьезно сказал:
– Конечно правда. Посмотри на меня. – Он откинул капюшон всего на мгновение, но этого хватило, чтобы мальчишка побледнел.
– Чур! Чур меня! – выпалил он.
– Так где, говоришь, видел их? – спросил Дарий.
– Вон там, у дома диакона, – мальчишка махнул рукой.
Варна не дослушала и бросилась вперед. Дарий нагнал ее и хотел что-то спросить, но она его опередила:
– Диакон мертв. Раз никто из местных об этом не знает…
– Значит, кто-то подменил его, – закончил Дарий.
Толкотня на улицах так сильно злила Варну, что она была готова применить оружие. Шум, грязь, запах немытых тел – все смешалось в раздражающую какофонию звуков и образов. Она скучала по пустым дорогам, по маленьким деревням и городам, жители которых предпочитают сидеть дома, пока Мрачный Взвод работает.
– Куда это вы? – Кто-то схватил ее за локоть, и она инстинктивно попыталась ударить человека в лицо. – Эй, спокойно!
Слава уклонилась от удара и вопросительно вскинула брови.
– Мы друг другу не нравимся, но Свят драку не одобрит. – Она разжала пальцы, и Варна вырвалась из ее хватки.
– Где он? – спросил Дарий.
– Мы молились. Он ждет вас.
Варна проглотила едкое замечание по поводу молитвы, потому что последние слова Славы немало ее удивили. Свят ждет их? Великий Светозарный дожидается помощи Взвода?
Слава провела их в узкий переулок между двумя высокими домами и осталась стоять на стреме. Краем глаза Варна заметила, как Дарий положил ладонь на рукоять серпа.
– Вряд ли Светозарные решили нас убить, – тихо сказала она.
– Вдруг это я решил убить их?
Добрыня нетерпеливым жестом подозвал их к себе, а Свят сделал вид, что ужасно разочарован их долгим отсутствием.
– Есть подозрение, что диакона подменили, – сказал он.
– И что? Подмены случаются часто, почему этим решил заняться Святой Полк? – Варна всмотрелась в лица Светозарных.
– Они проникли в церковь, – вдруг сказал Добрыня, за что Свят одарил его испепеляющим взглядом.
– Кто? Нечисть? – Варна нахмурилась.
– Ведьмы, невесты Зверя, – Свят поправил плащ. – То, что произошло в Моррее, – их рук дело, и мы должны узнать, что еще они замыслили.
– Город стоял на святой земле, как они…
– Знали бы как – не стояли бы сейчас здесь, – перебил Варну Добрыня. – Они людей с пути истинного сбивают, учат скверным вещам, развращают их мысли. А люди слабы, их плоть слаба, сами знаете.
– Хитро… – пробормотала Варна. – Вы думаете, что здесь должно случиться то же самое?
– Не знаю, – ответил Свят. – В книгах диакона я нашел много запрещенных записей.
– А в его доме кто-то живет, какая-то тварь, натянувшая на себя его шкуру, – сказал Добрыня. – Мы должны пойти и разобраться с ней, а потом созвать паству в церковь и освятить каждого на этой земле.
Варна кивнула. Значит, ведьмы не просто вылезли из Черной Пади, а решили взяться за старое. Одной войны с силами церкви им было мало, и они решили разжечь новую.
Они помолились и вышли из переулка. Свят шел впереди, сжимая меч в правой руке. Случайные прохожие провожали воинов удивленными взглядами, толпа расступалась – никто не хотел оказаться на их пути.