Сколько раз ведьма обманывала ее? Первый раз, когда сказала, что они просто посмотрят на праздник у озера, верно? Хотя, быть может, полотно лжи начало сплетаться еще в тот день, когда Варна сцепилась с полудницей. Все ответы остались в руках Рославы, сидящей сейчас под замко́м.
Варна готовилась к охоте на ведьм с самого детства, потому что ведьмы – первая, главная цель Светозарных. Она должна была надеть белый плащ, с гордостью носить на груди крест, распространить свет и Слово в самые темные уголки земли. Вместо этого едва не примкнула к ковену и потом, корчась в муках у ног ведьмы, заключила с ней сделку, пожертвовав душой. Но ради чего сама Рослава ввязалась в это? Она могла заполучить десятки душ для Зверя: от дурачков, желающих обменять Божью искру на золото, отбоя нет. Тогда зачем?
Вряд ли Рослава станет говорить с ней после того, что произошло. Такая жестокость Варне была не свойственна – она просто делала свою работу, уничтожала нечисть так, как написано в Кодексе, едином для Взвода и Святого Полка. Некоторые охотники любили мучить нечисть, она слышала эти рассказы. Члены Взвода привязывали русалок к крестам и смотрели, как водная тварь задыхается на сухом воздухе. Некоторые ловили упырей, чаще всего юных, едва окрепших, и выводили на солнце. Наслаждались паникой, болью – брали от работы лучшее, так сказать. Варна ненавидела все это, думала, что ненавидит. Обгоревшие ступни Рославы свидетельствовали об обратном. В Варне крылся тот же мрак, что окутал души других охотников, но на свет божий он показывался, только когда дело касалось ведьм.
– Долго ты. – Дарий тряхнул волосами. – Все смыла?
– Весь этот проклятый день, – подтвердила Варна.
У входа в церковь их поджидал Свят. Он снял плащ, переоделся в обычную одежду, но все равно выглядел как Светозарный – ореол длани Господней просто так с себя не снять.
– С рассветом мы поедем в место, откуда ведьма родом, – сообщил он. – Будьте готовы.
– Откуда ты знаешь, куда нужно ехать? – Варна прищурилась.
– Твое дело – исполнять мои приказы. – Уважения, которое промелькнуло в их общении после пытки, как не бывало.
– А ведьму оставишь на попечение Млада? – Дарий хмыкнул. – Мы вернемся, а тут камня на камне не будет.
– Брать ее с собой куда опаснее. Пока на ней ошейник, ведьма не…
– Закопаем ее, – спокойно предложила Варна. Дарий взглянул на нее с интересом. – Она не может умереть, мы все знаем об этом. Сделаем, как заведено: выроем могилу на святой земле, положим ее в гроб, крест воткнем в изножье, чтобы, если она все-таки вырвется, ее тут же осенило крестным знамением.
– Кол в грудь – самое надежное решение, – заговорщицки прошептал Дарий.
– Убивать ее нельзя, – вмешался Свят.
– Почему, кстати?
Свят оценивающе посмотрел на них – видимо, пытался понять, стоит ли им доверять. Наконец, передернув плечами, он ответил:
– Рослава – верховная ведьма ковена, который первым вернулся из Черной Пади. Они собирают под своими знаменами других ведьм и нападают на города, построенные людьми веры. До Моррея был еще один город, а до него – пара крупных сел.
– Они сначала будто силы свои проверяли, – задумчиво сказал Дарий.
– Да, – согласился Свят. – Мы не знаем, сколько еще городов ведьмы планируют уничтожить. Нам нужно имя верховной, чтобы святые сестры смогли истребить все колдовство, сотворенное ей и ее подручными.
– Потом вы убьете ее? – уточнила Варна.
– Если не провести ритуал на имени и крови ведьмы, ее смерть ничего нам не даст, но после, да, мы без промедления убьем ее.
– Отлично, раз мы всё решили, остался только один вопрос, – сказал Дарий.
– Ну? – Свят сложил руки на груди.
– Кто будет рыть могилу?
Комья земли перестали лететь из ямы, раздался усталый вздох, Дарий распрямился и выбрался на поверхность. Варна ободряюще подмигнула ему, а он прищурился и заявил:
– Я понимаю, что мертвецы не знают усталости, но всему есть предел.
– Мы только что провели ритуал, не нагнетай, – отмахнулась Варна.
Она протянула руку, смахнула с волос Дария земляную пыль и, не удержавшись, прижала ладонь к его прохладной щеке. Он улыбнулся, белесые глаза озорно заблестели, и всего на мгновение, но Дарий показался таким прекрасным, таким… живым.
Свят принес Рославу на руках – ноги ведьмы еще не зажили. Ее черные брови были насуплены, губы поджаты, а руки связаны веревкой с серебряной нитью. Светозарный буквально сбросил свою ношу в открытый гроб, и ведьма зашипела.
– Я мог тащить тебя за волосы, – напомнил Свят.
– Если я устану, меня ты тоже понесешь? – спросил Дарий.
Варна не могла оторвать взгляда от Рославы. Ведьма казалась обессилевшей, сломленной, но в потемневших глазах еще плескалось пламя неповиновения. Ничто не могло заставить ее подчиниться – слишком много лет она прожила на свете, слишком много видела, чтобы так просто сдаться.
– Спроси его, – тихо сказала Рослава, – откуда ему известно место, в котором мать родила меня.
– Я думал, ты из-под земли вылезла, а не из материнского чрева. – Дарий пнул гроб.
– Спроси его, – не унималась ведьма. – Я жила задолго до вас. Кто мог поведать ему о месте?..
Она не договорила – Дарий накрыл гроб крышкой и принялся его заколачивать.
– Мудрое решение, – выдохнул Свят.
– И все же, – Варна посмотрела на него, – откуда ты знаешь?
– У Светозарных свои источники. Я не обязан ничего тебе объяснять.
– Да ты вообще можешь делать все что угодно! – вспылила она. – Ходишь петухом, только приказы раздаешь, а на любой вопрос отвечаешь: «Не должен, не обязан!» Кто мы, по-твоему, мясо подневольное, которое можно в расход пускать?!
Эта вспышка гнева удивила даже Дария – он перестал стучать молотком и посмотрел на нее. Судя по тому, что она почувствовала, Дарий был согласен с ней.
– Мы нашли человека, который знал ее много лет назад, – нехотя произнес Свят. – Светозарные не уверены, что его рассказ правдив, так что едем мы, по сути, на разведку.
– Что это за человек, ты, конечно же, не скажешь. – Варна закатила глаза. – Не думала я, что твой нрав может стать хуже.
– Помнится, это не слишком волновало тебя, когда ты пришла ко мне ночью.
Пару лет назад эти слова заставили бы ее покраснеть и стушеваться, но не теперь. Уверенно выдержав его взгляд, Варна медленно произнесла:
– Ты просто попался под руку.
Своим выпадом Свят ранил не ее, а Дария. В груди Варны растекся горячий металл – чужая боль, чужое мучительное воспоминание. Она с жалостью взглянула на темную макушку, а затем – прямо в холодные серые глаза Свята, немало удивленного ее ответом.
– Надеюсь, ты не считал себя избранным все эти годы? – насмешливо спросила она.
– Скорее, запятнанным, – сквозь зубы ответил Свят.
– Если мне не изменяет память, спать с ведьмами запрещено Святой Книгой, или я что-то путаю?
Не дожидаясь ответа, Варна наклонилась, кивнула Дарию, и вместе они понесли гроб к выкопанной могиле. Изнутри доносился голос Рославы, но разобрать слова было почти невозможно. Кое-как опустив ее временное пристанище с помощью веревок, Варна взяла лопату и кинула Святу. Тот и не думал ловить ее – лопата упала к его ногам.
– Мы, конечно, мясо подневольное, но закопай-ка ты ее сам, – ядовито сказала она, взяла Дария под руку и потащила прочь, подальше от этого места и Свята, безжалостно бередящего старые раны.
Глава 20. Тогда
– …Захворали все. – Старуха развела руками и натужно закашлялась.
Не раздумывая, Варна прикрыла рот и нос рукой, глупо надеясь, что ладонь сможет защитить ее от болезни. Выглядела старуха ужасно: череп обтянула пожелтевшая кожа, редкие волосы облепили голову, руки дрожали, на потрескавшихся губах запеклась кровь. Все бы ничего – она и так прожила дольше, чем многие, но почти так же выглядела вся ее семья – дочь, ее муж и их дети.
– И давно это началось? – Гореслав с опаской разглядывал больных.
– Ну как, с месяц назад… – задумчиво пробормотала старуха.
– Другие заболевшие есть?
– В селе-то? Откуда же мне знать!
– Из дома не выходите, ни с кем не разговаривайте, никого не впускайте. – Светозарный встал. – Как узнаем, что происходит, вернемся.
Они вышли на улицу. Варну передернуло – тело непроизвольно попыталось сбросить с себя липкий воздух зачумленного дома. Скверное предчувствие собралось в тугой ком, поднялось к горлу и застряло там.
– Что думаете? – спросил Гореслав.
– С каких пор наше мнение тебя интересует? – Она удивленно уставилась на наставника.
– Здоровая кобыла вымахала, а в голове пусто, как у ребенка, – вздохнул Гореслав. – Всю жизнь собираешься за моим плащом прятаться? Скоро отправитесь в вольное плавание, должны сами соображать, что делать.
– Мне кажется, они просто больны, – вмешался Свят. – Возможно, это заразно.
– И что делать будешь?
– Пойду к старосте. Спрошу, болен ли кто-то еще. Если да – наведаюсь к заболевшим, если нет – предупрежу о том, что лучше к этому дому не приближаться, – медленно ответил он.
– Почему нечисть исключаешь? – спросила Варна.
– Потому что никто не пугает их, не воет, не приходит, не…
– Откуда знаешь, что не приходит? Например, ночью, когда все спят. Пролезает в окно или через дымоход, пьет их силу, а потом уходит. Люди об этих набегах могут не догадываться.
– Если будете в паре работать, выйдет отлично, – усмехнулся Гореслав. – Так по-разному на проблему смотрите, в этом споре может и истина родиться.
– Что значит в паре? – не поняла Варна. – Мне его терпеть и дальше придется?
– Кто кого терпит еще, – фыркнул Свят.
– Светозарные работают парами или тройками, – напомнил наставник. – Кто-то должен прикрывать спину – это правило, почти такое же нерушимое, как законы Кодекса.
– И что, для меня не найдется другого напарника? – ворчливо осведомилась Варна.
– Ну, это уж как решит Совет.