сти, людям свойственно тянуться к сильным и желать силы. И она желала его, чувствуя, как за ним тянется мрак. Он отвечал ей тем же, как умел, пиком их единения становились сражения, от которых они оба получали удовольствие. Похоже, все эти годы Свят чувствовал то же самое.
– Пора. – Варна пришпорила лошадь.
Дарий понял все без слов – длинная цепь просвистела в воздухе и выбила Светозарного из седла. Его напарник остановил лошадь, но потерял драгоценные секунды, пока пытался понять, что произошло. Варна размахнулась и на скаку ударила его по голове рукоятью меча. Мужчина мешком повалился на землю.
– Хватай его и тащи в лес!
Она схватила Светозарного и поволокла к деревьям. Привязав мужчин к стволам подальше от дороги, Дарий выпрямился и спросил:
– И что теперь?
– Рослава – тварь, конечно, но кое-чему меня научила.
Варна достала аметист – лиловый камень со сверкающими гранями. Нет помощника лучше, чем он, если нужно вызвать помешательство. Начертила им руну, положила камень в центр, ножом рассекла ладонь по старому шраму и подкрепила колдовство собственной силой. Наклонившись к самому уху Светозарного, она зашептала:
– Мы ехали на задание, и на нас напали. Черные псы вышли из леса, ты слышал их вой. Огромные птицы кружили над головой, сгустились тучи, день сменился ночью. Тени метались вокруг, ядовитый туман стелился по земле. Ты вдохнул его – и упал с коня. Да будет так.
Самое главное – заставить запомнить мелочи, чтобы ложь стала правдоподобной. Очнувшись, Светозарный будет помнить то, что она ему нашептала, и ничего больше. Воины Полка не смогут сказать, куда пропали напарники, это поможет выиграть время.
– Даже убивать не пришлось. – Варна выпрямилась.
– Как жаль, – фыркнул Дарий. – Я уже настроился. Где мы будем его искать?
– Светозарные не могли проехать незамеченными. Будем спрашивать каждого, кого встретим. – Варна вскочила в седло.
– А что мы станем делать с ним потом? – Дарий хмурился.
– Я не знаю, – честно ответила она. – Понятия не имею.
Так и скакали, без цели и понимания того, что им предстоит сделать. Свят был одержим поисками ответов, такая тяга разрушительна и могла погубить его. Он убивал товарищей, подставлял их под удар. Возможно, если перейти ему дорогу, следующими будут они.
Красную Ниву пришлось объехать стороной, этот крюк стоил им нескольких часов. Свят вряд ли позволил отряду останавливаться. Зачем вообще он взял с собой Светозарных? Для прикрытия?
День клонился к закату, на горизонте показались крыши домов. Значит, рано они отчаялись. Варна пришпорила лошадь, но бедное животное было не в состоянии скакать – дышало тяжело, едва переставляло ноги. Если не остановятся, завтра придется идти пешком.
– Слезай. – Она спрыгнула на землю, взялась за узду и повела лошадь за собой.
– Все бока в мыле. – Дарий погладил лошадь по влажной морде. – Скорее всего, им тоже пришлось сделать привал.
– Даже если так, мы все равно опоздали. – Варна покачала головой.
От Нивы на север вела только одна дорога, значит, Свят был здесь. Осталось найти тех, кто его видел.
Деревня была грязная, маленькая. Дома стояли рядом друг с другом, дворы казались крошечными, некоторые были обнесены одним общим забором. Солнце только село, а на улице уже нет ни души. Найти ночлег в таком месте вряд ли получится.
– Расседлай лошадей, я попробую уговорить кого-нибудь впустить нас.
На двери дома Варна заметила красный крест – ничего особенного, просто криво нарисованный знак, призванный, очевидно, оберегать жителей от нечисти. Она подняла глаза и увидела связку крестов, висящую на выступающей из-под крыши балке.
– Ты еще кто? – Дверь приоткрылась, через узкую щель Варна увидела низкорослую старушку. – Уходи! Нечего шастать!
– Нам нужен ночлег, мы из Мрачного Взвода.
Дверь открылась шире, бабка прищурилась и спросила:
– Не врешь?
– Ножи серебряные показать? – хмыкнула Варна.
– Коль так, заходи! Милости прошу, как говорится. Таким гостям мы рады, это точно.
– Я не одна. – Она свистнула, подавая сигнал Дарию.
– Еще лучше! – Старуха заулыбалась беззубым ртом. – Нам тут защита нужна, это вы вовремя, в эти края редко кто заезжает, а тут сразу два отряда, вот это нам…
– Два?
– Днем был тут Светозарный, правда, коней поменял да уехал. Жаль, нам ведь тоже нуж…
Днем. Они отстают как минимум на десять часов.
– Один? – уточнила она.
– Одинешенек, – подтвердила старуха.
От сопровождения он избавился. Убил, скорее всего. Еще две загубленные души, куда же ты катишься, Свят?
– Накормишь нас? Оставлю золотых, не обижу. – Варна протянула хозяйке монету.
– На что ж мне тратить твое золото в этой глуши? – Смех старухи походил на кваканье лягушки. – Ты лучше это, поди да дров мне наколи, пользы больше будет. А я пока каши разогрею, чем богаты.
Варна вышла из дома, нашла сарай, рядом примостилась старая колода и ржавый топор. В такой темноте проще себе ногу оттяпать, чем сделать что-то полезное.
– Давай помогу. – Дарий протянул руку.
– В темноте я вижу неплохо, – напомнила Варна.
– Думаю, что я все-таки лучше.
Передала топор и села на гору чурок. Мерный стук разносился по мрачной деревне. Странно, но в домах не горел свет, лишь в паре окон мерцало что-то, напоминающее пламя свечей. Луна скрылась за облаками, свежий ветер принес запах хвойного леса.
– Спокойно тут. – Варна подняла лицо к небу.
– Не забывай, где мы находимся. Помоги мне.
Они собрали наколотые дрова и понесли их в сарай. Не успела Варна опомниться, как дверь за спиной захлопнулась, лязгнул железный засов, темнота стала кромешной.
– Сквозняк? – тихо спросил Дарий.
– Не думаю. – Она ударила кулаком в дверь. – Эй! Немедленно открывай!
– Нет уж, нет уж, посидите там! – Старуха захохотала. – Мальчик просил задержать вас, и я задержу! Мальчик просил…
– Сволочь! – прорычал Дарий.
– Мальчик, значит. – Варна полностью разделяла его гнев. – Я тебе покажу мальчика, ты у меня попляшешь сейчас!
Отошла к стене, разбежалась и врезалась в дверь. Петли жалобно заскрипели. Кровь закипела, темнота рассеялась, желание оттаскать старуху за седые космы усилилось стократно.
– Я… тебе… – каждое слово сопровождалось ударом, – устрою!
Из горла вырвался рык, Варна вложила в удар всю свою силу и вышибла дверь ногой. Опешившая бабка уставилась на нее, широко распахнув потускневшие глаза, но не успели они и шагу к ней сделать, как хозяйка подхватила подол юбки и с прытью, несвойственной дряхлым старухам, ломанулась к калитке. Дарий раскрутил цепь над головой, но промазал – груз просвистел над головой удирающей бабки. К их огромному удивлению, она перемахнула через забор и вприпрыжку понеслась по улице.
– Чтоб я помер! – выкрикнул Дарий на бегу. – Ты это видела?!
Старуха бежала впереди и заливалась смехом, юбка развевалась, косынка слетела с головы, седые волосы разметались по плечам. Она пританцовывала, играючи перепрыгивала через препятствия, уводила их все дальше, вглубь деревушки. Бежать за ней было опасно, но им требовалось знать, куда отправился Свят.
Мгновение назад они видели старуху – и вдруг та исчезла. Дарий схватил Варну за локоть и заставил притормозить – она чуть не налетела на крест. Их привели на кладбище, маленькое, как и сама деревня, заросшее травой, ставшее частью леса. На свежей земле виднелись следы, по ним удалось пробраться к выкопанной могиле. В ней стоял старый открытый гроб, в гробу лежала та самая бабка. Руки сложены на груди, истлевшая кожа сползла с черепа, и даже в таком состоянии она как будто ухмылялась, насмехаясь над ними.
– Отродье Зверя, – прошипела Варна. – Вставай! – Плюнула в гроб.
– Вряд ли она сможет. – Дарий усмехнулся. – Провела нас, сволочь старая.
– Не сама же она встала! Сам слышал, Свят был здесь, это он приказал задержать нас!
– Теперь он еще и мертвецов поднимать может? Воистину не парень, а кладезь талантов.
– Не смешно! – В голову пришла идея. – Пойдем, я попробую кое-что сделать.
Дом, конечно же, стоял пустой, давно заброшенный, как и вся деревня. Очередное покинутое людьми место, ставшее пристанищем для нечистой силы. В одном бабка не обманула – конь Свята стоял в стойле, обреченный на голодную смерть. Варна потрепала его по холке.
– На чем он уехал? – задумчиво спросил Дарий.
– На помеле улетел, – огрызнулась она. – Отпусти наших лошадей, дорогу домой они найдут. Только сумки забери!
Животные – верные помощники ведьм. Слуги тьмы легко общаются с ними, используют в ритуалах и заговаривают. Этот конь знал, куда поехал его хозяин, да только сказать не мог, ему нужно с этим помочь.
Иметь при себе несколько высушенных адамовых голов[22] Варна привыкла с детства. Общаться с животными ей нравилось больше всего, она часто практиковалась в этом нехитром колдовстве. Рослава учила, что ведьма – слуга природы. Матушка-земля, как и все ее дети, с радостью помогут ей, если их попросить.
Варна засунула в рот колючий цветок, а второй предложила коню. Тот покосился на нее карим глазом и безропотно принял угощение.
Она чувствует тяжесть, кто-то сжимает бока сильными ногами, узда натягивается, впиваясь в губы. Человек правит нервно, дергает, невпопад бьет пятками, от него пахнет силой, и она подчиняется. Они бегут долго, очень долго – и вдруг останавливаются. «Жди, – человек приказывает, – жди», копыто бьет землю, трава вокруг жухлая, невкусная, она не может утолить голод. Он запрыгивает на спину, от него пахнет кровью и смертью. Запах щекочет ноздри, хочется встать на дыбы и сбросить его, но властная рука держит крепко, они снова скачут вперед, она и ее человек. Остальных привязали к седлу, они бегут следом. Сил совсем не остается, человек останавливается в лесу и ведет ее вперед. Пахнет страхом. «Нет, нет, дальше я не пойду!» Он кивает и начинает копать. Из ямы выбирается он, за ним – что-то страшное, хочется бежать, она встает на дыбы, но человек приказывает успокоиться. «Вперед скачи, вперед, – кряхтит посеревшее нечто, – в сторону Пади, а там свернешь налево у большого камня. Потом не заблудишься, последнее место, где еще люди остались, там тебе скажут, где ее дерево, да только зря ты туда едешь, ой, зря, милый…» Ее ведут в сарай, привязывают. Бросают. Вокруг темнота и сырость. Страх. Страх. Страх.