– Что же в демонской силе такого страшного? Нашли ведь они на остальную нежить управу, вон даже Лихо теперь привечают. Могли же попробовать договориться.
Бабушка грустно улыбнулась.
– Демоны – это единственные сущности, способные дать отпор магам. По сути, даже без привязки к демону ты со своими проклятыми силами можешь попробовать скрутить какого-нибудь Верховного мага. – Гордана закусила губу и усмехнулась. – У меня очень даже получалось в свое время.
– Подожди, ты уже несколько раз о какой-то привязке упоминала, – вскинулась я. – Это что такое?
– Не бери в голову, – отмахнулась бабушка. – Чтобы кормить демона душами, требовалось объединить с ним силы. Ты ему, а он тебе. Легкий способ значительно увеличить свой резерв.
– Да уж. – Я потерла грудь. – А как этот процесс объединения проходит? Ритуал какой-нибудь?
– А тебе зачем? – нахмурилась бабушка.
– Интересно, – пожала я плечами.
– Ведьме достаточно приложить ладони к груди демона. – Она ткнула пальцем в мою печать. – Вот тут. Сосредоточие сил. И если процесс прошел успешно, рисунок на коже беса начинает светиться.
Я громко сглотнула, округляя глаза.
– Забав! – позвала меня Васька, высовывая из кармана мордочку, и я подпрыгнула от испуга.
Василиса! Я совсем забыла про жабу в кармане!
Гордана медленно повернула голову.
– Слушай, ну это уже даже не смешно! Здравствуйте, – кивнула жаба опешившей бабушке, перелезая мне на плечо. – Так это у колодца ты что, к демону привязаться умудрилась? У него же засветилось, помнишь? Тебя точно кто-то проклял! – Васька припечатала меня лапой по лбу. – Что нам теперь делать? А? Маги еще эти, которые тебя убить должны! Или ты сама умрешь? Я запуталась! Кто-нибудь мне ответит?
Вскочив с места, я открыла рот и тут же его захлопнула.
– И нам еще Корвусу души какие-то поставлять надо? А где мы их брать будем?
– Ой-ой-ой, – схватилась я за щеки, боясь посмотреть на бабушку.
А она неторопливо села с неестественно прямой спиной, сжала руками лежащую рядом ложку, отчего та стала заворачиваться жгутом, и тихо позвала:
– Чащоба, друг мой, зайди, пожалуйста.
Глава 10
Дверь без единого скрипа отворилась, и леший шагнул в комнату.
– Госпожа Гордана?
– Все хуже, чем я думала. – Бабушка выпустила погнутую ложку и тонкой ладонью потерла лоб. – Собирай вещи, сегодня же уезжаем домой. Чем скорее, тем лучше. Отсюда каретой, порталами будет небезопасно.
– Хорошо, госпожа. – Чащоба повернулся к двери.
– Забавины вещи тоже захвати, я теперь ее от себя не отпущу.
– Понял. – Чащоба бросил на меня внимательный взгляд, поклонился и вышел.
Некоторое время бабушка молчала, а я прижала Ваську рукой, чтобы не лезла, и ждала.
– Корвус? – вскинулась Гордана спустя мгновение и уже громче проговорила: – Ты с ним и познакомиться умудрилась? Да как ты?.. Да почему ты мне?..
– Вот и я о том же, – поддакнула жаба.
– Цыц! – велела я, засовывая ее в карман.
– Это еще кто? – устало поинтересовалась бабушка, облокотившись на стол. – Забав, ты хоть понимаешь, я тут столько наговорила, что мне эту жабу теперь…
– Куда меня? – Васька обеспокоенно схватилась за мою ладонь. – Меня никуда не надо!
– Не надо ее никуда. – Я прижала жабку к груди. – Она никому! Вась, ведь никому?
Жаба неистово замотала мордой.
Бабушка медленно выдохнула, горестно изогнув брови, сложила перед собой руки и уронила на них голову.
– Она у меня вообще очень молчаливая… – добавила я шепотом.
– Очень, – подтвердила Васька.
Мы с ней так и стояли навытяжку, не смея пошевелиться, пока бабушка тихо постанывала, не поднимая головы.
И тут из-за стены послышалось глухое:
– Ведьма! Taedet me exspectans! [18]
Резко встрепенувшись, Гордана хищно втянула носом воздух, а потом медленно поднялась, обошла нас с жабой по дуге, видимо, с целью избежать соблазна скрутить обеих калачиком, как совсем недавно ложку, и распахнула дверь.
– Бес, – прошипела бабушка.
Демон зарычал в ответ, обнажив клыки, и медленно двинулся к нам, остановившись буквально в паре шагов.
– Ты его тоже видишь? – обрадовалась я, захлопывая за ним дверь.
– Конечно, это дар проклятой крови.
Бабушка не сводила глаз с Корвуса и все сильнее хмурилась, а демон переступил с ноги на ногу и наклонил голову, выставив вперед рога. Я восхищенно вздохнула: эх, будь у меня такие рога, я так бесполезно не стала бы ими пользоваться. Я бы пугать не стала – сразу в дело!
– Какой-то он мелкий, – повернувшись ко мне, заявила бабушка, которая даже и не думала бояться. – Те, которых я видела раньше, были больше в несколько раз.
– Вот! Даже демон нам попался бракованный, – огорчилась жаба. – Как уехали из леса, все у нас с тобой не ладится!
– Склонись передо мной, ведьма, – прохрипел Корвус, следя за Горданой своими красными глазами.
– Еще и дурак, – махнула лапой Васька.
– Дурак, – согласилась Гордана.
А я с жалостью посмотрела на Корвуса. Хоть плюгавенький, но свой же!
– Может, он просто растерялся? – предположила я.
– Явился сюда за дармовой силой, а потом вдруг растерялся? – сузила глаза бабушка. – Ну нет. Он ведь знает, что ему нужно в этом мире, не может не знать! Иначе зачем это все?..
– Знать-то он может и знал, да только наличие Заразы на своем пути не предугадать было… – вздохнула жаба, – ну, Забавы то есть.
Я возмущенно уставилась на Ваську, но та как ни в чем не бывало продолжила:
– А она еще и пожрать не даст точно. Нормальную еду не умеет готовить, а уж про души нечего и говорить.
Пока мы обсуждали Корвуса, он снова начал наливаться багрянцем и увеличиваться в размере.
– Смотри, – не обращая внимания на демоновы потуги, позвала меня бабушка и указала на центр черной груди, – привязка, чтоб ее!
Яркая звезда светилась белыми всполохами.
– Малыш, хватит тужиться. – Гордана склонила голову на бок. – Не дорос еще мне угрожать, да и не можешь ты ничего.
С кончика длинного когтя сорвался маленький огонек, но до нас не долетел, потух на половине пути.
– М-да. – Бабушка взглянула на меня и, размышляя, постучала ногой по полу. – Обычно силы демонов совсем отсекаются. Что-то еще может?
Я отрицательно покачала головой.
Корвус рыкнул, возвращая себе нормальный угольковый цвет, и насупился.
– В любом случае, возвращаемся в усадьбу и разбираемся со всем этим уже там.
– Я не поеду, – тихо объявила я, вжимая голову в плечи.
– Повтори, – выгнув бровь, велела бабушка.
– Не поеду я, – прошептала, зажмуриваясь.
– Поедешь! – припечатала Гордана. – Сама или…
Настойчивый стук в дверь прервал ее на полуслове.
– Простите, что отвлекаю, но у меня важные новости, – произнес Айвен, заходя и плотно затворяя за собой дверь.
От мысли, что если мой господин Верховный маг сейчас бабушке под горячую руку попадется, совсем беда будет, я судорожно вздохнула.
– Мне на сегодня достаточно новостей, молодой человек, – едва сдерживая ярость, ответила Гордана.
Айвен удивленно посмотрел на меня.
– Я по поводу печати. Мне только что пришло письмо от друга из… – немного помявшись, он мотнул головой: – Неважно, от друга. Он сказал, что…
– Нам не нужна ваша помощь в этом вопросе, – вздернула подбородок бабушка. – Вы уже сделали достаточно. Собственной внучке я намерена помогать сама.
– Но… – Айвен нахмурился и повернулся ко мне.
– Какой же красивый, – прошептала влюбленная жабка, прижимаясь холодной кожей к шее под волосами.
Вздрогнув, я промычала нечто нечленораздельное, отчего Айвен помрачнел еще сильнее. Несколько мгновений он задумчиво таращился на меня, а потом повернулся к бабушке.
– Госпожа ведьма, боюсь, вам придется меня выслушать.
Я скривилась. Ну все. Теперь только бежать.
– Боюсь, не вам решать, что и кого я буду слушать.
Одним взмахом руки Гордана вышвырнула целого большого Айвена за дверь, словно котенка, и повернулась ко мне, раздувая ноздри.
– Ты и твой недоросль, – она ткнула в Корвуса, отчего тот попятился и уперся спиной в стену, – отправляетесь с Чащобой домой! И если я услышу от тебя хоть слово возражения…
Бабушка покачала головой, развернулась и покинула зал, громко хлопнув дверью.
– Ого, – прокомментировала вылезшая из моих волос Васька.
– Вот вам и ого, – грустно ответила я, подходя к дверям и проверяя ручку. – Заперто.
– Слушай, – жаба потянула меня за лохматую прядь, – а чего ты ехать-то отказываешься?
– Понадеялась, что у меня еще есть выбор. – Я села на стул и подперла щеку ладонью. – А теперь все, теперь на веки вечные у бабушки под боком.
– И чем плохо? – пожала плечами жаба. – Она у тебя не из бедных, вроде, кормить хорошо будет.
– Я лучше поганками питаться буду, чем всю жизнь под надзором.
– Ну нет, – подумав, возразила Васька. – Поганки не вкусные, я пробовала. Мне грибы вообще не нравятся, вот гусеницы еще ничего.
– Буэ-э-э… – Я высунула язык.
– Ну знаешь, – обиделась Вася, – я вообще-то из лучших побуждений!
Мы отвернулись друг от друга и замолчали. Спустя час, когда я уже умаялась ждать и метаться из угла в угол, на школьном дворе началось оживление. Из окна я наблюдала за тем, как боевые маги выстраивались у ворот и прогоняли зевак. Похоже, бабушка вознамерилась увозить меня под конвоем. А между ними бегали ведьмочки, то и дело поглядывая на башню. Очевидно, и до них дошли слухи о моей ссылке в бабушкино поместье.
– Ведьма, – прохрипел из угла Корвус, отвлекая меня, – кто это был?
– О, очнулся, – хмыкнула я, возвращаясь к столу, отламывая остывший пирог и давая половинку жабе.
– Ее надо убить! Она мешает! – Демон приблизился ко мне и заглянул в глаза.
Я прожевала, вытерла руки салфеткой, миленько улыбнулась и предложила: