И тут же прищурилась, вспоминая, что там у меня за состав пряников был и сколько я волчатам их давала.
– Застращали всю округу, – продолжила смеяться гарпия. – Дубчане даже Ковен вызвали на подмогу маленькому магу. Сказали, оборотни в округе завелись.
– Я ведь предупреждала Петера! – Я всплеснула руками.
– Да уж разобрались, – махнула Кела. – Но мы малышей в обиду не даем, опять же, словам новым учим.
Я только головой покачала, представив, чему там гарпии могут научить бедных волчишек. Хотя чего уж теперь? Главное, не только с жабой и воробьями получилось, глядишь, и остальных…
– Чужаки, уходите отсюда, – раздался со стороны гор то ли голос, то ли скрежет. – Мы вас не ждали.
– Еще бы вы нас ждали, – удивилась Васька, залезая мне на плечо.
– Сейчас-сейчас, – вышел вперед Лихо, доставая из кармана мятый листок бумаги. – Как же это… Пертазэ… эээ… коди[22]?
И посмотрел на меня. А я изумленно на него.
– Айвен сказал, должно помочь, – тихо пояснил он.
Какое-то время слышались шепотки, а потом из темноты выступили маленькие силуэты с копьями наперевес.
– Откуда вы знаете заветные слова?
– Друзья передали. – Лихо переступил с ноги на ногу. – Нам очень нужна ваша помощь.
Чуди снова сбились в кучку и принялись тихо переговариваться.
– Мы хотели бы пройти через подземелья сразу в Пустошь, – решила не ждать я, выступив вперед. – Мы не доставим вам беспокойства.
– Никакого беспокойства! – поддакнула жабка, а я прикрыла ее ладонью.
От белоглазых отделилась худенькая фигурка и, шагнув к нам, попала под свет луны.
– Девчонка! – ахнул Лихо.
– Люди, знающие древний язык, вы можете пройти, – скрипуче ответила она и, откинув длинные светлые волосы с плеча, повернула обратно.
Мы переглянулись, не решаясь действовать.
– Чего стоим? – подтолкнула меня гарпия. – Быстрее войдете – быстрее выйдете!
А я застыла. Что-то не нравилось мне во всем этом. Засвербело где-то в груди, и я потерла печать.
– Пошли, – мотнул головой Лихо.
– Может… – начала я, нахмурившись.
Однако тут из-за моего плеча выскользнул Корвус. На мгновение обернулся и, не дожидаясь нас, двинулся вперед.
– Следи за ним, – посоветовала Кела. – Чую, не все там просто внизу. Силой какой-то знакомой тянет.
– Мы уходим, – прошелестело из темноты, и я, прижав посильнее Ваську, шагнула следом.
– Не сгиньте только, – радостно помахала гарпия и растворилась в ночной темноте, будто ее и не было.
Под скалой действительно обнаружился проход, ведущий вглубь горы. Только не знай я, что это проход, ни за что бы не сунулась. Он больше напоминал звериные норы, а потому протиснуться внутрь мы могли только ползком.
– Видишь, как хорошо, что я тебя недокармливала, – обернулась я к бледному Лихо. – Посмотрела бы, как ты на ковенских харчах сюда залезал!
– Хоть какая-то от тебя польза, – прошипел он. – Не ползи быстро, вдруг я застряну. Ненавижу подземелья!
Я сняла с плеча сумку, толкнула ее вперед и полезла, больно цепляясь коленями за камни. Лихо, причитая себе под нос, последовал моему примеру.
– Быстрее ноги переставляй. – Васька тронула меня за щеку. – Они там наворотили что-то у входа – видно, действительно замуровываться собрались.
– Что? Что ты говоришь? – подхватился Лихо и тут же охнул, ударившись головой.
– Говорю, отличное место и люди тут приятные, – крикнула ему Васька, подхихикивая.
– Вот кто бы знал, что Повелитель болот так не любит замкнутые пространства, – добавила она тише.
– В топях раздолье и вонища, – негромко сказала я, царапая ладони.
– А тут только вонища, – покивала жабка. – Наверняка этим путем и летучие мыши пользуются.
– Долго еще? – простонал за спиной парень.
– Мне почем знать? – злобно ответила я, отцепляя застрявшую между камней косу. – Я здесь тоже в первый раз!
Признаться, тут мне было сильно не по душе. Даже если отбросить в сторону мою работавшую с перебоями интуицию, каменная толща над головой пугала.
– Хорошо господину магу: отправил нас не пойми куда, а сам… – ворчала я, поднимая сумку и перекладывая ее вперед. Пузырьки внутри стукались друг о друга, заставив меня поволноваться о том, как бы не разбить что-нибудь в самый неподходящий момент.
– А сам сидит и отдыхает в темнице, – хмыкнула Васька. – Ну да, ну да.
Проход меж тем начал расширяться, и спустя несколько мгновений я смогла подняться на ноги. Следом с пыхтением встал Лихо, однако ему пришлось пригнуть голову.
Наши провожатые ждали у входа в небольшую пещеру, держа в руках факелы, и у меня наконец получилось их рассмотреть. Молоденькие девчонки с темной кожей и яркими светло-голубыми глазами с любопытством смотрели на Лихо, что-то тихо друг другу говоря и хихикая. Я нахмурилась. Про чудь белоглазую я, конечно, знала не так уж много, поскольку они всегда жили наособицу от остального мира и не делились своими тайнами. Однако раньше я встречала только таких, как Бакуня, выбравших жизнь наверху. И нипочем бы не подумала, что у них всем заправляют девки.
– Мы проводим вас к госпоже, – проскрипела крайняя девчонка, глядя на меня своими странными глазами.
– Они не родственники нашему Корвусу? – спросила жабка, заинтересованно оглядывая чудей.
– Надеюсь, что нет, – серьезно ответила я и повернулась в поисках демона. Корвус как сквозь землю провалился. Вот и как за ним следить, если он куда-то делся?
– Идем, – буркнул Лихо. – Надеюсь, нам просто покажут дорогу и отпустят восвояси.
Чуди, побросав копья и факелы у входа в пещеру, одна за другой подпрыгнули и быстро поползли почти по отвесной стене.
– М-да, – потянула я, наблюдая за тем, как они юрко ныряют в дыру под потолком.
– Быстрее! – обернулась к нам одна из них. – Проход скоро будет запечатан!
Лихо нервно дернул руками, что-то прошипев сквозь зубы. А потом приблизился к стене и оглянулся на меня.
– Чего встала? Сказали же, скоро будет запечатан! Хочешь вместе с ним тут запечататься?
– Ой, нет! – Я перевесила сумку поудобнее, поправила рукава и, схватившись за уступ, подтянулась выше.
– Хорошо, что штаны догадалась надеть, – заметила намертво вцепившаяся в мои волосы жаба. Вздумай я ее сейчас отдирать – точно бы без половины косы осталась.
– Не то слово. – пропыхтела я, буквально ползком следуя за Лихо, который уверенно пер вверх. Видимо, очень не хотел быть засыпанным камнями, и я его, признаться, прекрасно понимала.
– Осторожно! – крикнул Лихо, когда под его ногой, хрустнув, отвалился кусок скалы и полетел вниз.
Я резко дернулась, отклоняясь в сторону, а сумка, жалобно звякнув, стукнулась о стену. А по моей ноге, щедро смачивая штаны, что-то потекло.
– Забав, – взволнованно зашептала Васька, свесившись, – кажись, беда.
– Да не кажись, – хмыкнула я, почесав щеку плечом.
Пещера начала глухо вибрировать, а каменная стена под пальцами задрожала. Я быстро подтянулась, залезла в нору и поползла за Лихо, оставляя за собой мокрый след.
В этот раз тоннель оказался значительно длиннее, но хорошо, что стоны и причитания ползущего впереди спутника почти не долетали до меня. Впрочем, как и грохот от обвалившейся пещеры, который по идее должен был нас догнать, но нет, здесь, в тесноте и темноте, я ничего не слышала.
– И-и-и… – тоненько заверещал Лихо.
– Что там? – Васька забралась мне на голову.
– Я куда-то рукой влез! Забав, дай платок.
Он резко остановился, и я едва не уперлась лицом в подошвы его сапог.
– Сдурел? – зашипела я. – Ползи дальше, потом разбираться будем!
Лихо покряхтел, но двинулся, и я осторожно за ним.
– Блин, – выругалась я, почувствовав под ладонью какую-то кашицу.
И застонала почище Лихо. Это же сейчас и одежда вся, и волосы пропитаются. Знать бы еще, в чем мы тут дружно обвалялись, учитывая, что помет летучих мышей был твердым. Уж это-то я точно знала: в попытках варить зелья без ведьминых сил я пробовала самые разные компоненты, о которых раньше и подумать не могла. Нет, в этом подземелье какая-то другая живность водилась. И мне не хотелось бы с ней встретиться.
– Скоро там? – спросила, обхватив меня за шею, Васька. – Устала я.
– Да неужели? – начала я едко, но тут сапоги Лихо пропали из моего поля зрения, а следом рука нащупала впереди какую-то пленку.
Вздохнув, я пролезла следом, тут же зажмурившись от ударившего в лицо яркого света.
Глава 3
– Здравствуйте, гости незваные, здравствуйте, гости желанные, – резанул по ушам громкий голос, и я, поморщившись, приоткрыла глаза. Ярким светом оказались горевшие со всех сторон факелы, которые держали в руках одетые в хламиды девчонки, заключившие нас в круг.
– И вам не хворать. – Я поднялась с колен, подтягивая за собой осоловевшего Лихо.
– Давненько к нам никто не заглядывал. – Чуди расступались по сторонам, давая дорогу плавно шагающей к нам властной старухе с седыми свисающими неряшливыми прядями космами. Она едва ли доходила мне до груди, да и непонятное полотно серого цвета, которое заменяло платье, не сильно отличалось от нарядов остальных, но стоило заглянуть ей в глаза, как я сразу поняла, кто заправлял в этом чудьем царстве. – Я Ожана – старшая тут.
– А она пожалуй что и с бабкой твоей может поспорить, – шепнула на ухо Васька.
– И я бы даже не взялась сказать, кто из них победит, – тихо отозвалась я.
Только вот старуха все равно услышала. Она сжала губы в тонкую полоску, оглядела нас, задержав взор на Лихо, а потом мотнула головой.
– Сначала гостей надо отмыть. – Ожана скривила нос, а я потерла грязной рукой щеку. – Потом приведете их ко мне, – велела она девчонкам, которые стояли, почтительно опустив глаза.
Повернулась и так же неторопливо направилась прочь. За ней последовали остальные.
– Я Улада, младшая дочь, – тронула меня за рукав одна из чудей и робко улыбнулась. – Вы останетесь у нас?