Корвус повернул рогатую голову и поинтересовался:
– Ведьма, не хочешь посмотреть? Тут лежит кое-что любопытное.
– Как я тебе посмотрю? – нахмурилась я, подходя ближе, но в трясину, конечно, не полезла. Нет, утопнуть я не утопну, зря, что ли, целый Повелитель тут рядом ходил, но ботинки промочу. А идти дальше в мокрой обуви не хотелось совершенно.
– Лихо позови, – отрывисто попросил демон, даже не вступив в перепалку.
– Что там? – приблизился к нам Лихо, вглядываясь в топи.
– Не знаю, – почему-то шепотом ответила я. – Демон мой нашел что-то…
И тут Шуша, бодренько рыкнув, поползла прямиком к Корвусу, скользя нежно-зеленым пузиком по болотной ряске. А потом нырнула одной из голов и зубами вытянула на поверхность несвеженького мужичка, мертвого, если я правильно определила, уже дня четыре.
Я подняла глаза к небу, подышала тухлым болотным воздухом и спросила демона:
– И зачем ты нам это показал, не подскажешь?
Корвус улыбнулся.
– Да тут просто целый пиршественный стол уложен. Не мог вас не обрадовать.
Резко позеленевший Лихо отвернулся и произнес:
– Шуша говорит, там много лежит. Вот откуда вурдалаки лезут. Перерождаются.
– Что ж, – грустно отозвалась я, – ясно одно: такое тут только по воле местного хозяина могло приключиться. А значит, ему это все зачем-то нужно. Теперь можно никуда не ходить, он сам нас найдет. И где, в самом деле, все кикиморы, а? Устроили тут…
– Причем тут кикиморы? – бросился защищать своих девок Лихо. – Они в жизни такими вещами не занимались!
– А то мне не знать! – сердито ответила я. – Напомнить тебе прошлогоднюю историю, когда вы дружно жертвоприношали всех подряд?
Лихо хмуро потупился, но потом мотнул головой.
– Все равно, это даже для жертвоприношений чересчур.
– Ну не знаю, что там для вас, лих, чересчур, а что и нормально. – Я уперла руки в бока. – Всегда была уверена, что ваше племя только души людские жрет, а оно вон как все обернулось.
Лихо передернул плечами и отвернулся. А Шуша бодренько дотащила до нас невезучего мужичка и швырнула на траву.
– Вот ты сейчас очень голодный, – протянула я, прищуриваясь. – Глянь, стал бы есть?
Лихо булькнул что-то, резко наклонившись, и зажал рот рукой.
– Все-все, – погладила его по спине, – нет, так нет.
Я задумалась. Вряд ли мой Лихо обладал каким-то особенным человеколюбием и не ел полежавшую мертвечину только благодаря воспитанию. А значит, с болотным хозяином творилось что-то не то. Озверел он тут в одиночестве, что ли?
– Знаешь, – подошел ко мне вовсю скалящийся Корвус, – кажется, мне начинает нравиться этот мир. Наконец-то интересненькое происходит!
– А сирена твоя неинтересная, что ли, была? – хмыкнула я, озираясь по сторонам, а потом резко присела и потащила Лихо в кусты чахлой травы, которые росли по краям маленькой, облюбованной гидрой полянки.
– Да ну ее! – буркнул демон, шагнув за мной следом. – Сирена тварь хоть и опасная, но привычная, а тут вон что-то веселое! Зря идти не хотел.
– Будто у тебя был выбор.
– Что там? – нахмурилась Василиса, переползая мне на затылок. – Увидела кого?
Я шикнула, накрыв ее рукой, и толкнула в бок Лихо, который после предложенного блюда до сих пор не пришел в себя. А еще червей есть собирался!
– Смотри, – прошептала, указывая на бредущих в нашу сторону трех кикимор, – вот и наши дамы.
– Так чего ты? Пошли! – дернулся Лихо, попытавшись вылезти, но я не позволила. Схватила крепче и рот ему закрыла ладонью.
– Что творишь? – зашипел он, отталкивая меня, но вылезать не стал. Замер на месте и прислушался.
– Вроде тут, – остановилась одна из кикимор, устало опираясь на корягу, которую принесла с собой.
– А ты у Марьки не узнала, куда она всех приказала сложить? – грубо спросила вторая. – Что мы сейчас тут будем болота перерывать? А ну как проснется Багун не в настроении, а и мы без добычи? Сколько, думаешь, нам жить останется?
– Если мы так и будем стоять, то точно без добычи вернемся, – отозвалась третья и, осторожно ступая деревянными ногами по трясине, двинулась вперед. – Они всегда в одном месте все, надо только… – Она не договорила, замерев рядом с гнездом Шуши и поежившись. – Эта Багунова подпевала и тут нам нагадить умудрилась, – указала она рукой на торфяную полянку. – Прямо рядом с этой змеюкой положила, будто не знает, что если та найдет улов, ничего не оставит!
Я посмотрела на Шушу, довольно высунувшую раздвоенные языки. Рацион питания гидры становился понятен. Собственно, вурдалак – это лучшее, что мы могли получить к завтраку.
– Не болтай, – одернула та, что с корягой, и принялась тыкать ею в трясину. – Кажется, где-то здесь…
– А ты говорил, кикиморы ни при чем, – повернулась я к Лихо.
– Подожди, – прошептал он, дернув подбородком, – выяснить надо, что да как.
– Вот же! – крикнула первая, заметив рядом с нами вытащенного Шушей мужичка. – Значит, остальные рядом.
– Остальные точно рядом, – тихо сказала мне Васька на ухо. – Что делаем-то? Сидим и любуемся, как они мертвецов из болота достают?
– Можно, конечно, и помочь им, – хмыкнула я, – но я кое-что придумала!
– Ой, нет, – закатила глаза жаба.
– Нет, – почти одновременно с ней простонал Лихо.
– Посчитаю, что это вы по поводу доставания мертвецов, – улыбнулась я и полезла в сумку. – План у меня надежнейший! Миллион раз так делала!
– Не надо, пожалуйста, давай просто выйдем к ним и поговорим? – просительно сложил ладони Лихо.
– Не-а! – Я достала из сумки превращательное зелье, которое мне девчонки перед побегом сунули. – Они тебе ни за что про второго лихо не смогут поведать, нежить своих никогда не предаст. Просто зря время потеряем, да еще и к этому непонятному хозяину не подобраться будет.
– Да чтоб тебя, – расстроенно ругнулся Лихо, наблюдая, как я зубами срываю крышку с пузырька.
– Давай, пусти сюда немножечко болотной силы. – Сунула ему под нос зелье. – О кикиморах там думай, а лучше, вон, смотри на них.
– Какая-то у тебя нездоровая тяга к этим девкам, – с подозрением заметила Василиса, перелезая на плечо к Лихо.
– Очень даже здоровая, – возразила я. Помешала зелье в пузырьке, посмотрела на свет – вроде бы и должно быть с желтоватым оттенком, а потом залпом выпила, вытирая губы. И добавила уже древесным ртом: – Я же не виновата, что если приключается беда, то кикиморы всегда в ее эпицентре!
Лихо даже отвечать не стал, уронил лоб на сложенные руки и молчал.
– Вась, остаешься с ним, – кивнула нахохлившейся жабе. – Тебе со мной нельзя, не поймут там, если я еду с собой принесу.
– А нам-то что делать тогда? – возмутилась она.
– Посидите тут пока, а потом, когда все разузнаю, демона пришлю. – Я довольно повела плечами.
– Что-то мое жабье сердце не на месте, – взволнованно потянула ко мне лапки Василиса. – Возьми меня с собой.
– Не могу, – отрезала я. – А если с тобой что случится?
– Я пригляжу за ней, – наконец подал голос Лихо. – Но имей в виду, если что случится с болотом…
– Развели тут не пойми что, – закатил глаза Корвус. – Идем уже смотреть, куда покойничков потащат.
Я хмыкнула, потрещала сучковатыми плечами, чтобы размяться, и вылезла из травы, радостно улыбнувшись опешившим кикиморам.
– Ты кто такая? – перехватила корягу одна из них. – Лазутчик?
– Кто? – Я подняла брови, отчего мой деревянный лоб громко щелкнул. Осторожно вернула брови на место и потерла пострадавшее место.
– Лазишь тут? – грозно напустилась на меня другая.
– Немного, – подумав, кивнула я. – А что?
– А то, – буркнула первая, – не лазай!
– Почему? – Я старательно выпучила глаза.
Кикиморы переглянулись, та, что с палкой, переступила с ноги на ногу, и, подумав, ответила:
– Так… неудобно по кочкам-то…
Вот что никогда на свете не менялось, так это кикиморошный ум. Я вздохнула, покачала головой и спросила:
– Как у хозяина вашего дела?
– О, – радостно улыбнулась она, – так ты тоже в услужение к Багуну хочешь?
Я покачала головой и ответила:
– Нет, просто познакомиться.
– Тогда иди, откуда пришла, – поджала рот она и отвернулась.
– Какие чудесные переговоры, – сложил руки на груди стоявший рядом Корвус. – И что дальше?
Я улыбнулась ему и подмигнула.
– Хочу к Багуну в услужение! – громко выпалила, выставив вперед ножку, и добавила тише: – Кто бы он там ни был.
– О! – обрадовались кикиморы. – Тогда помоги нам этих дотащить.
Одна из болотных девок уже тянула из трясины следующую жертву местного хозяина и укладывала ее на сухую кочку.
– Я пока не могу, – серьезно проговорила, стараясь даже не смотреть в сторону мертвяков, один из которых, кажется, начинал шевелиться, перерождаясь в вурдалака. – Я до работ не допущена.
– И что же делать? – расстроилась кикимора с корягой.
– Отведите меня к Багуну, пусть он решает, – важно кивнула я, глядя на вытянувшееся лицо Корвуса. Он с кикиморами еще не был знаком, поэтому и удивлялся ходу переговоров.
Кикиморы зашептались, отойдя в сторонку, а потом одна из них подошла ко мне и сообщила:
– Я отведу быстро и вернемся, хорошо?
– Хорошо, – согласилась я, – как скажешь.
– Что скажу? – Она испуганно обернулась ко мне.
– Ничего, – вздохнула я. – Идем уже, посмотрим, кто там у вас такой голодный.
Маленькая кикимора кивнула, цепко ухватила меня за ладонь и потащила за собой, бодро перебирая тонкими ногами.
– Ты сразу кланяйся Багуну, он любит, когда кланяются, – наставляла она по пути. – И в глаза ему не смотри.
– А то что? – не удержалась я.
– Страшный просто, – передернула она худенькими сучковатыми плечами.
– Да?
Я поджала губы. Всегда считала, что все лихо хорошенькие, как мой. Ну что ж, зато теперь стало понятно, что и у этого лиха болотного два глаза, а не один, как должно. Непорядок.
– Угу, – вздохнула она, – вот в дубковских болотах красивый Повелитель. Видела его?