– Как не видеть, видела, – хмыкнула я. – Сама оттуда.
– Ну вот, наш хозяин не такой, – грустно сказала кикимора и замолчала, сосредоточенно глядя под ноги.
Я тоже посмотрела и даже слегка прищурилась. Чего она там увидеть пыталась?
– Повсюду следы вурдалаков, – поравнялся со мной Корвус. – Они пока не подходят, но отчего-то стягиваются сюда.
Я покосилась на кольцо, так и оставшееся на деревянном пальце. Оставалось надеяться, что оно сработает, как надо. Встречаться с зубастыми мертвяками мне жутко не хотелось.
Глава 5
Видимо, моя кикимора открыла нам короткую тропку, поскольку болотная пустошь вокруг постепенно сменялась сначала кустарником, а следом появились и деревья, прятавшие за собой небольшую полянку с круглым озерцом, покрытым кувшинками и ряской.
– Пришли, – шепотом сообщила моя провожатая и легонько толкнула меня в спину. – Иди к нему, попросись на службу. Он не откажет.
– Еще бы мне кто отказал, – проворчала я, делая несколько шагов вперед.
Странно, но на поляне больше никого не обнаружилось, и тишина стояла такая, что я слышала, как потрескивает горячая кожа у демона, который молча следовал за мной и с любопытством глазел по сторонам.
Я приблизилась к краю озерца, пожала плечами и позвала:
– Э-эй, есть кто дома?
За спиной охнула кикимора и быстро скрылась за деревьями.
– Не то сказала? – нахмурила я лоб.
Еще целое мгновение ничего не нарушало тишину, а потом вода в озере заволновалась, забулькала и стала выпускать на поверхность крупные пузыри, лопающиеся с противным чавкающим звуком.
– Вот и лихо наше новенькое выходит, – потерла я руки.
– Не понимаю, чему ты радуешься? – встал рядом Корвус.
– Ну как же?.. – удивилась я, а потом замолчала.
И правда, я, чай, не ведьма, чтобы лиха не забояться. А ну как сразу душеньку выпить решит, без бесед задушевных? Что-то я опять плохо подумала, перед тем, как делать.
Я насупилась, потерла сучковатую бровь, досадливо дернула головой и осторожно принялась отступать туда, где в последний раз видела свою провожатую.
Вот только не успела.
Озеро еще раз чавкнуло, выплескивая на поверхность грязь и тину, и я зажала себе нос руками, поскольку то, что всплыло вслед за грязью, смердело, словно отхожее место, в котором обосновались мертвяки. И выглядело это нечто, надо сказать, не лучше.
Сглотнув вязкую слюну, я медленно сделала шаг назад.
– Кто разбудил Багуна? – раздался глухой рев откуда-то из этой зловонной кучи.
– Она, – пискнули из кустов, и я узрела спрятавшуюся там пропавшую кикимору.
– Какое интересное creatura[25], – подался вперед Корвус, раздувая ноздри.
– Ничего тут нет интересного, – буркнула я, озираясь по сторонам в поисках хоть какого-то укрытия. То, что лезло из озера, пока не вызывало у меня желания знакомиться ближе.
– Кто посмел разбудить Багуна? – сотряс землю под ногами следующий рык, и я замерла. Ну все, ведьма, кажется, добегалась.
Наконец из воды вывалилось грязное, толстое, студнеобразное тело, покрытое складками жира. Оно заворочалось на берегу, переваливаясь, и гудело, как шмель. А потом на том месте, где, видимо, находилась голова, открылись два красных глаза и уставились прямо на меня.
– Ой, – от неожиданности я прижала ладони к щекам и улыбнулась, – болотник!
– Palus?[26] – попробовал повторить Корвус по-своему.
– Багу-у-ун, – пропищала за спиной кикимора.
– Болотник, – кивнула я и тут же скривилась.
Когда была ведьмой, ни одного болотника не встретила, а как силы потеряла – нате, держите огромную тушку высшей нежити, спокойно себе поживающую в трясине и питающуюся мертвяками. Да так откормившуюся, что уже и на людей воздействовать начала: одних в беспробудный сон погружала, другим картинки показывала, заманивая. Да уж.
Я переступила с ноги на ногу. Что предпринять, пока не придумывалось. От болотников ведь только ведьмино слово помогало. Ну или маговская сила, которая вообще все что угодно изничтожала, даже то, что и не надо бы. Зелья или амулеты, может, и справились бы, будь этот «хозяин» поменьше. Теперь только…
– Багун говорит – подойди, – перебил меня рык грязной туши.
– Ни тебе здравствуйте, ни тебе пожалуйста, – вздохнула я и повернулась к демону. – Кажется, пора Лихо звать, без него я тут ничего путного и не сделаю.
– Угу, – хмыкнул Корвус. – Ты одну мелочь не учла.
– Это какую? – нахмурилась я, соображая.
– Я не могу от тебя далеко уходить, – клыкасто улыбнулся он и наклонил голову. А ведь наверняка помнил об этом с самого начала и не сказал! Вот… демон! – Сама виновата.
Я с тоской посмотрела на небо. Все-таки Корвус выбрал быть врагами.
– Багун сказал – подойди! – рявкнул снова болотник, и я, покачавшись на неустойчивых ногах, сделала то, что стоило делать сразу – рванула в сторону деревьев, где сидела моя притихшая провожатая.
– Багун сказал, Багун сказал, – передразнила я, оборачиваясь, и тут же растянулась на мху, спеленатая длинными зелеными жгутами, которые выпускал из своих рук болотник.
– Ой-ой-ой, – заверещала кикимора, до которой я почти добежала, и закрыла глаза, – что сейчас будет!
– А что будет-то? – завопила я в ответ, чувствуя, как болотник начинает подтягивать меня к себе.
– Дяденька Багун, она просто новенькая! – крикнула кикимора и тут же всхлипнула, поскольку на другой стороне поляны началось какое-то непонятное оживление. Неужто помощь подоспела? Я схватилась за один из жгутов, больно впивающихся в деревянную ногу, и села.
– Ой-ой-ой, – повторила за кикиморой, продолжая скользить по мху в сторону нежити, – да что ж такое-то?
Помощь, на которую я, признаться, очень рассчитывала, оказалась стаей вурдалаков, скалящихся острыми зубами.
– Что делать будешь? – присел рядом на корточки Корвус, с восторгом посматривая на оголодавших мертвяков. – Пожертвуешься добровольно или сопротивляться планируешь?
Бросив на него укоризненный взгляд, я покачала головой:
– Что-то ты неправильно слово «жертвоваться» употребляешь, там ведь ритуал нужен, цель. А тут просто сожрут меня и палочки не оставят!
– Да? – удивился демон. – Запомню.
Вурдалаки меж тем разделились, часть из них полезла к болотнику, а другая поползла ко мне, клацая челюстями.
– Никогда столько за раз не видела, – радостно сообщила демону, который, надо отдать ему должное, сидел рядом и пробовал поджечь одну из лиан на моей ноге.
– У тебя сумка с зельями на плече, делай уже что-нибудь, – прервал мои восторги демон, – а то ведь действительно сожрут!
Порадовавшись, что он у меня иногда бывает таким сообразительным, я засунула руку в сумку и вытащила два пузырька взрывательного зелья.
– Знаешь, я ведь его только один раз испробовала, – похвасталась, выливая на жгуты первый компонент. – Но за тот месяц, что мы в Твердышках провели, я значительно улучшила свои успехи в…
Договорить по обыкновению не успела, поскольку Багун, до которого добрались вурдалаки, взревел похлеще напуганной коровы и резко подтянул меня к себе, отчего я упала ничком на спину, пузырек со вторым компонентом выбило из ладони, и он, задорно подпрыгивая на мху, откатился в сторону.
– Ну вот, – вцепившись пальцами-палочками в землю, я подтянулась, – не успела…
– Не успела, – рыкнул Корвус, вставая в полный рост и загораживая меня от вурдалака, который, почуяв добычу, ринулся вперед.
– Не остановишь, не сможешь. – Я посмотрела на него. – Ты это, не обижайся на меня, если что. Я и вправду тебя не специально вызвала и потом привязалась… оно само как-то.
– У тебя всегда все само.
Повернувшись ко мне, он налился краснотой, а потом повел плечами, наклонил рогатую башку, и на его ладонях вспыхнула искра. Демон напрягся, негромко зарычав, и начал медленно увеличиваться в размере, а рисунки на черной коже ярко засветились белым. Огонек в руках Корвуса задергался и тоже стал расти.
– Ох, и пожалею я об этом! И так силы обрезаны.
– Ого! – воскликнула я. – Ты и так теперь…
Не став слушать, демон резко выдохнул и отправил огненный клубок в напитанные взрывательным зельем жгуты. Рвануло так, что на мгновение я перестала видеть и слышать, только почувствовала, как куда-то лечу, а потом со всего маху приложилась спиной о землю, потеряв возможность шевелиться и дышать.
С шипением выдохнув, медленно перевернулась на живот. Взрыв взрывом, но о том, что нужно бежать и прятаться, я отчетливо помнила. Подтянулась на руках, уперлась коленями в землю и встала на четвереньки, раскачиваясь из стороны в сторону. То, что у меня оставалось, на что опираться, сильно радовало.
– Жива? – тяжело дыша, прохрипел лежащий рядом и снова потемневший демон.
– Здорово бахнуло! – улыбнулась я, мотая головой. – А ты чего? Тебя ж взрывом не должно было задеть.
– Не должно, – буркнул он, отворачиваясь и осторожно поднимаясь на ноги. – Это не от взрыва. Я…
– Багунчик, родненький! – заверещал кто-то рядом, и мимо меня, прыгая по кочкам, пронеслась кикимора, а за ней, громко шлепая по мху, с боевым кличем рванули остальные.
– Ого, сколько их, – ошалело протянула я, садясь на землю и оборачиваясь.
Меж тем, вооруженные палками кикиморы наскакивали на уцелевших вурдалаков, которых не порубило огненной волной, и ловко подсекали их, прибивая толстыми ветками к земле. А Багун, которого со всех сторон облепили мертвяки и кусали за жирную плоть, вертелся на месте, повизгивая и гудя. Я задумчиво кивнула головой. Да, такое количество еды даже ему не осилить, хотя судя по свисавшей из огромной вонючей пасти конечности, он пытался.
Впрочем, болотные девки свое дело знали: не прошло и нескольких минут, как все вурдалаки оказались обездвижены. Валялись теперь, пригвожденные палками, и порыкивали. А освободившийся болотник с обиженным ворчанием закидывал в свою пасть тех, до кого мог дотянуться.